El escolta de Los Angeles Lakers, Lonzo Ball, ha roto los lazos con un cofundador de Big Baller Brand debido a las preocupaciones de que el viejo amigo de la familia tiene un pasado criminal y no ha explicado adecuadamente el paradero de aproximadamente $1.5 millones de las cuentas personales y comerciales de Ball.
Ball le dijo a ESPN que cree que Alan Foster, un amigo del padre de Lonzo durante casi una década y que posee el 16.3 por ciento de la marca Big Baller, "utilizó su acceso a mi negocio y las finanzas personales para enriquecerse. Como resultado, decidí cortar todos los lazos con Alan inmediatamente".
Foster se desempeñó como gerente comercial de todas las compañías de la familia Ball, incluida la marca Big Baller, que se formó como una compañía de responsabilidad limitada en 2014. Foster desarrolló una estrecha amistad con la familia Ball a partir de 2010, cuando Lonzo y el hijo de Foster se hicieron amigos como estudiantes de séptimo grado. Fue Foster quien convenció al padre de Lonzo, LaVar Ball, de crear una empresa de calzado y vestimenta con sus tres hijos en lugar de permitirle a Lonzo firmar uno de los acuerdos de avales multimillonarios garantizados ofrecidos por empresas de calzado más establecidas como Nike y Adidas.
Según los documentos y correos electrónicos revisados por ESPN, las preguntas sobre las decisiones comerciales y la comunicación de Foster se plantearon por primera vez a Lonzo y LaVar por el asesor financiero de Lonzo. Humble Lukanga de Life Line Financial Group, alegó en un correo electrónico de octubre que los impuestos personales de Lonzo y los impuestos de Big Baller no se pudieron completar a tiempo debido a la incapacidad de explicar el paradero de $1.5 millones.
Fuentes cercanas a la familia Ball le dijeron a ESPN que Lonzo expresó sus preocupaciones sobre Foster a su padre varias veces en los últimos meses, pero que se remitió a LaVar para manejar la situación.
No fue hasta esta semana, según las mismas fuentes, que LaVar revisó completamente las advertencias y los documentos de correo electrónico de Lukanga, ya que había estado viajando al extranjero con sus hijos menores en el otoño. Las fuentes describieron a LaVar como "aturdido" cuando se le leyeron los correos electrónicos y los documentos. LaVar no quiso hacer comentarios pero emitió una declaración a ESPN calificando la situación de "devastadora".
"Siempre he creído en lo mejor de las personas. Lamentablemente, confié completamente en Alan Foster para administrar los asuntos comerciales de mi hijo", dijo LaVar. "Al final del día, la familia es lo primero, y yo apoyo a Zo de todo corazón. Juntos, haremos esto bien".
Cuando fue contactado por ESPN la semana pasada para hablar sobre su pasado y la marca Big Baller, Foster inicialmente ofreció organizar una reunión en persona junto a LaVar en la propiedad de Ball en Chino Hills, California. Pero los intentos repetidos posteriores por correo electrónico, llamadas telefónicas y mensajes de texto esta semana para llegar a Foster por su perspectiva no tuvieron respuesta. A última hora de la noche del jueves, sugirió reunirse en persona en la finca de Ball el viernes, pero a última hora del viernes sugirió a mediados de la próxima semana porque estaba "muy ocupado"; de lo contrario no ofreció ningún comentario.
Hace dos semanas, en una entrevista con Lonzo que cubría varios temas dentro y fuera de la cancha, un reportero de ESPN le hizo preguntas sobre el estado de Big Baller Brand y también si sabía que Foster tenía antecedentes penales que involucraban aspectos financieros y fechorías. En 2002, Foster fue sentenciado a más de siete años de prisión luego de declararse culpable de un cargo de fraude postal y dos cargos de lavado de dinero como parte de un plan que estafó a 70 inversionistas de $4 millones, según los registros judiciales federales obtenidos por ESPN. A Foster también se le ordenó pagar $3.7 millones en restitución a las víctimas.
Lonzo dijo que no había estado al tanto de esa historia y que revisaría el asunto. Múltiples fuentes cercanas a los Ball le dijeron a ESPN que Lonzo poco después comenzó a hacerle preguntas a los allegados sobre el pasado de Foster y también comenzó a revisar las acusaciones hechas por Lukanga.
Las mismas fuentes le dijeron a ESPN que, la semana pasada, el gerente personal de Lonzo, Darren Moore, planteó preguntas a Lonzo y Lukanga sobre un asunto aparte relacionado con Foster: los impuestos relacionados con los ingresos de la lucrativa serie "Facebook Watch" de la familia Ball, "Ball in the Family". Moore le dijo a ESPN que había intentado sin éxito determinar, a través de Foster, si Foster había asignado adecuadamente los gastos e ingresos relacionados con la serie. Moore se negó a responder preguntas adicionales, pero emitió una declaración esta semana distanciando a Foster.
"Alan Foster era más que un asesor confiable", dijo Moore. "Era un mentor, una figura paterna y alguien a quien Lonzo y yo respetamos, amamos y escuchamos... Estoy orgulloso de Lonzo por despertar y recuperar su poder. Juntos, lucharemos por la justicia"
Según los documentos de incorporación presentados en Wyoming por ESPN, Lonzo posee el 51 por ciento de la marca Big Baller y su padre, el 16.4 por ciento. La madre de Lonzo y Foster poseen cada uno un 16,3 por ciento. Aunque Lonzo dijo en una declaración que había roto todos los lazos con Foster, no estaba claro el jueves cómo se desenredarían los lazos comerciales. Fuentes cercanas a los Ball dijeron que Lonzo primero tomó la decisión independientemente de su padre. Tampoco quedó claro el jueves cuáles son los lazos comerciales entre LaVar y Foster.
Las primeras preocupaciones importantes sobre las finanzas de Lonzo y Big Baller Brand llegaron en el otoño, cuando Lukanga envió dos correos electrónicos a Lonzo y LaVar sobre una revisión financiera que generó preguntas.
En un correo electrónico de octubre enviado a Lonzo y su padre bajo la línea de asunto "Urgente: $ 1.5 millones de dólares que faltan", Lukanga escribió que no había logrado que Foster "rastreara dónde se han ido $ 1.5 MILLONES DE DÓLARES EN EFECTIVO". Lukanga escribió que le había preguntado repetidamente a Foster sobre las transacciones que sumaban esa cantidad, pero Foster "no mostró ninguna factura ni documentación de estos gastos. Ni siquiera me dio el número a los proveedores que dice que pagó. NUNCA VI UNA EMPRESA QUE FUNCIONA RETIRANDO MILLONES EN EFECTIVO ... Sólo la de usted y Alan pueden retirar efectivo y sé que no sacaron $1.5 millones de dólares... ¿Y DÓNDE ESTÁ EL DINERO?
Lukanga adjuntó dos informes detallados al correo electrónico que, según él, mostraba retiros de efectivo inexplicables de Big Baller Brand y transacciones entre BBB y la empresa de Foster, Marathon Consulting Inc. "Han desaparecido más de $1.5 millones de dólares y ha transferido más de $474 mil a él mismo a través de Marathon Consulting ( "Vea el informe adjunto.) Así que cerca de $2 millones de dólares han tocado las manos de Alan, pero $1.5 millones han desaparecido en efectivo y no se pueden rastrear", escribió Lukanga.
El paradero de los $1.5 millones sigue sin estar claro.
A fines de noviembre, Lukanga ya no representaba a Lonzo, aunque fue recontratado por Lonzo en los últimos días.
"Mi propósito en esta vida es proteger, servir y educar a las familias, especialmente a las familias negras", escribió Lukanga en su correo electrónico de octubre. "Me rompe el corazón ver a la familia Ball aprovechándose; amo a la familia, las cosas no están bien con las compañías ...".
Lonzo dijo en su declaración a ESPN que se ha dirigido a Lukanga, Moore y su agente, Harrison Gaines, para ayudarlo a resolver el asunto.
"Esta ha sido una decisión muy difícil ya que tenía mucho amor y respeto por Alan", dijo Lonzo. "Pero ha llegado el momento de asumir la responsabilidad de mi propia carrera, tanto dentro como fuera de la cancha".
El agente de Lonzo, Gaines, emitió un comunicado a ESPN esta semana diciendo que había estado "en la periferia del resto de las empresas familiares de Ball" y que "Lonzo ahora me ha permitido asumir un papel más activo en su carrera".
En su declaración a ESPN esta semana, Lukanga hizo referencia a su negocio de asesoría financiera, Life Line Financial Group, que cuenta con artistas como Issa Rae y atletas como el receptor DeAndre Hopkins de los Houston Texans, entre sus clientes.
"Nos sentimos aliviados de que Lonzo haya tomado las medidas necesarias a los 21 años para eliminar a Foster de cualquier participación en sus asuntos comerciales", escribió Lukanga. "Seguimos comprometidos a ayudar a Lonzo a tomar control total sobre su futuro financiero".
Fuentes cercanas a la familia Ball le dijeron a ESPN que, en el otoño, Lukanga renunció a su puesto de asesorar a Lonzo debido a su preocupación por los asuntos fiscales y la falta de explicación que había recibido sobre la supuesta pérdida de dinero.
Los Lakers de Los Ángeles declinaron comentar el jueves a ESPN sobre los asuntos personales y comerciales de Lonzo.
Además de su trabajo con Big Baller Brand y la Junior Basketball Association de LaVar, una liga profesional para jugadores en desarrollo, Foster apareció en casi todos los episodios de "Ball in the Family". A menudo se le mostraba consultando con LaVar sobre las decisiones que afectaban a la familia o empresa. En un episodio, se mostró a Foster tratando de averiguar por qué los jugadores de JBA han tenido problemas para cobrar sus cheques de pago.
En una entrevista con ESPN The Magazine en 2017, LaVar habló sobre Foster.
"Este tío es uno de los tipos más inteligentes de todos los tiempos", dijo LaVar. "Él sabe cómo va todo. Hicimos camisetas que decían 'Team Ball' y 'UnbelievaBall'. Y él (Foster) dijo: "LaVar, tu creatividad es una locura. Vamos a crear tu marca, hombre. Tu marca es más grande que cualquier otra cosa. Alguien va a huir con tu cosas hombre".
"Él (Foster) dijo: 'Te diré qué. Vas a hacer todo el trabajo con tus hijos. Regresaré y dirigiré la agencia. Lo que sea que necesites que haga".
Foster conoció a la familia Ball poco después de ser liberado de prisión por su papel en el plan financiero de 2002. Foster ya estaba enfrentando los cargos por delitos financieros cuando fue declarado culpable en el condado de Los Ángeles en una citación de 1999 por portar una pistola oculta sin una licencia. Y en septiembre de 2009, mientras aún estaba bajo libertad condicional por la condena del plan financiero, Foster fue arrestado por una violación a nivel de delito grave de su libertad supervisada que no se especifica en los documentos judiciales. Fue condenado a cinco meses de prisión y fue puesto en libertad en febrero de 2010, lo que habría pasado aproximadamente un año antes de que conociera a la familia Ball.
Del plan financiero, Joseph Zwicker, el principal fiscal del caso, le dijo a ESPN: "Se enfocaron en los afroamericanos que conocieron a través de las iglesias y por otros medios. Y les hicieron varias declaraciones falsas sobre su capacidad para devolver grandes sumas de dinero".
Lonzo, visto como el futuro de los Lakers antes de la llegada de LeBron James, cerró esta temporada con una grave lesión en el tobillo después de 47 partidos. Marcó su tercera lesión en el tobillo, lo que dejó a los Lakers en busca de lo que podría ser el problema de raíz de sus problemas, incluida la pregunta sobre sus zapatos Big Baller Brand.
"Sí, me hablaron", le dijo Lonzo Ball a ESPN hace dos semanas. "Me preguntaron al respecto y les dije: 'Me siento cómodo. Si no estuviera cómodo, no jugaría en ellos. Si no jugara con sus zapatos exclusivos de BBB, puedo jugar con el Kobe (zapato Nike de la firma de Bryant). Hago ejercicio con el zapato Nike de LeBron James, pero eso es porque son más pesados ".
Lonzo también comentó que les dijo a los Lakers que estaba dispuesto a hacer ajustes, "solo cosas menores", dijo, sobre sus zapatos de la marca Big Baller, si fuera necesario.
De acuerdo con dos fuentes cercanas a la familia, durante los últimos dos años, los Lakers también expresaron su preocupación ante Foster por las numerosas quejas de los clientes sobre Big Baller Brand hechas al Better Business Bureau, lo que le dio a la compañía una calificación deficiente en 2018. En el último año, la oficina informó haber recibido 184 quejas en los últimos tres años, principalmente debido a problemas para enviar la mercancía correcta, enviar los pedidos a tiempo y no proporcionar información o responder a preguntas sobre el estado de la entrega.
"Todavía tienen una F con nosotros", le dijo a ESPN Blair Looney, presidente del Better Business Bureau de los condados de Inland Empire y Central California, en enero.
Looney dijo que parece que Big Baller no tiene la estructura para manejar los pedidos en línea, y el progreso fue "más lento de lo que nos gustaría ver".
"Estamos tratando de ayudar a Big Baller a reconocer cuáles son los problemas con sus clientes para ayudarlos a solucionarlos", dijo. "Y, en nuestra opinión, no han dedicado los recursos necesarios para hacerlo".
La Comisión Federal de Comercio ha registrado alrededor de 200 quejas contra Big Baller Brand desde abril de 2017 hasta mediados de enero, la mayoría de las cuales son duplicados de los hechos ante el Better Business Bureau. La FTC hace cumplir las leyes federales relacionadas con el comercio por Internet, pero los funcionarios de la FTC, citando la política, no comentan si la agencia está investigando una compañía.
Malika Andrews, de ESPN, contribuyó a este informe.