ORLANDO, Fla. - Era hora del último tiro en salto del entrenamiento de Markelle Fultz en la cancha de práctica del Orlando Magic el miércoles. Dejó que un triple apuntara desde la esquina izquierda y giró en celebración incluso antes de que la pelota golpeara la red.
Después de dos años de problemas, se siente bien de nuevo.
Las lesiones en el hombro que lo mantuvieron fuera de la cancha durante la mayor parte de las dos temporadas desde que fue elegido No. 1 en el draft de 2017 ahora se están manejando, él duda en decir que está curado, y se espera que Fultz sea un participante completo en la práctica cuando el Magic abra el campamento de entrenamiento la próxima semana. Es un importante paso adelante, aunque los Magic también saben que deberán proceder con precaución.
In case you were wondering what Markelle's been up to... pic.twitter.com/3RE39oLN51
— Orlando Magic (@OrlandoMagic) September 25, 2019
"Siempre tengo alegría cada vez que entro aquí sin importar lo que esté pasando", dijo Fultz después de su entrenamiento. "Como aprendí rápidamente, no puedes darlo por sentado. Nunca sabes cuándo se te va a quitar".
Su disparo sigue siendo un trabajo en progreso. Algunos de sus tiros del miércoles fueron perfectos, algunos se salieron y algunos tomaron una trayectoria fea al frente del borde. Su liberación no parece ser la misma que durante su temporada universitaria en Washington, parte del nuevo entrenamiento que ha realizado para lidiar con sus problemas de hombro.
Pero él ya está en la duela y eso es un gran avance.
"Vamos a seguir siendo pacientes", dijo el presidente de Magic, Jeff Weltman. "No vamos a poner expectativas o plazos en su desarrollo. No ha jugado baloncesto en un año. Ha jugado 33 juegos en total en su carrera. Por lo tanto, se desarrollará de la forma en que sea necesario".
Fultz ha jugado en 33 juegos de temporada regular en sus dos temporadas en la NBA. Sus problemas en el hombro, primero llamados desequilibrio del músculo escapular, una forma elegante de decir que las articulaciones del hombro no funcionaban correctamente, lo sacaron de la alineación por primera vez después en sólo cuatro juegos de su temporada de novato con Philadelphia 76ers. Se perdió 68 juegos ese año antes de regresar en las últimas semanas.
La temporada pasada fue igualmente problemática.
Fultz comenzó los primeros 15 juegos de los Sixers antes de que las cosas volvieran a salir mal. Agarró dos veces un tiro libre en un juego en Miami y luego fue ampliamente burlado en las redes sociales. En poco tiempo, le diagnosticaron un nuevo problema: el síndrome de salida torácica neurogénica, una afección en la que se comprimen los vasos sanguíneos o los nervios alrededor de la clavícula y la primera costilla.
"Mucha gente nunca jugaría con lo que yo tenía y sabiendo que no podían lanzar la pelota", dijo Fultz.
Para cuando los médicos descubrieron lo que realmente estaba afectando a Fultz, ya había jugado su último juego para los 76ers. El Magic cambió a Jonathan Simmons y un paquete de selecciones de draft a Filadelfia por él en febrero. Nunca jugó para el Magic la temporada pasada, aunque el movimiento de la semana pasada para recoger su opción de $12.3 millones para 2020-21 es una clara señal de que Orlando cree en Fultz.
"Fue obvio", dijo Weltman.
Fultz dijo que no está motivado por silenciar a los escépticos. Pero si ese fuera el caso, no sorprendería a Mike Jones. Es el entrenador de DeMatha Catholic High en Hyattsville, Maryland, una potencia nacional perenne, la escuela donde jugaba Fultz.
Jones también fue el entrenador que no eligió a Fultz para el equipo universitario cuando era un estudiante de segundo año.
"Toda su carrera ha demostrado que la gente está equivocada", dijo Jones. "Cuando no hizo el equipo universitario aquí, realmente creo que pasó los próximos dos años aquí asegurándose de que supiera que fue un error. Y ahora, creo que quiere que la gente siga dudando de él, porque él va a mostrar ellos."
Lorenzo Romar, entrenador universitario de Fultz en Washington, siente lo mismo.
Fultz pasó algún tiempo con Romar, ahora el entrenador de Pepperdine, la temporada pasada. No hablaron mucho sobre su lesión: "el elefante en la habitación" es cómo Romar describió la situación. Pero Romar entrenó al guardia de Magic Terrence Ross en la universidad, ha seguido de cerca la carrera del delantero del Magic Aaron Gordon y conoce los avances que Orlando tomó el año pasado al llegar a los playoffs por primera vez desde 2012.
Agregar a Fultz a esa mezcla, dijo Romar, solo mejorará a Orlando.
"Conozco las piezas que tienen en ese equipo", dijo Romar. "Cuando Markelle regresa y recupera su ritmo, es un armador tan talentoso como lo encontrarás. Es un mago atlético. Lo pones al lado del resto del grupo cuando recupera su ritmo, podrían ser especiales". "
Fultz no está en desacuerdo.
Dijo que sueña con el día en que pueda volver a jugar 5 contra 5 en un juego real. Se entusiasma con el entrenador del Magic Steve Clifford, se entusiasma con lo que el personal médico del equipo ha hecho por él: se tomó mucho tiempo la temporada pasada para familiarizarse con su lesión, envió personas a Los Ángeles para trabajar con él esta temporada baja, y luego reunió al equilibrio adecuado de trabajo en la cancha, descanso y rehabilitación en Orlando.
Su juego está volviendo. Su confianza sigue ahí.
"Fui el elegido número 1 por una razón", dijo Fultz. "Sabía que trabajo duro y lo que puedo hacer en la cancha de baloncesto. Eso es todo lo que importa".