TORONTO - Kawhi Leonard se mudó y Danny Green se fue, pero los Toronto Raptors todavía tienen un título de la NBA por defender.
Esta temporada, un grupo liderado por el guardia All-Star Kyle Lowry, el gran talento Pascal Siakam y el destacado defensivo, Marc Gasol están convirtiendo el 'We the North' en 'We Want More'.
"Si tuviera que expresarlo en una palabra, diría 'hambriento'", dijo Gasol el sábado cuando se le preguntó qué esperaba de los nuevos Raptors. "Creo que es un equipo muy hambriento. Todos entendemos lo que Kawhi significó para el equipo y lo bien que jugó en los playoffs. Pero también entendemos lo bueno que podemos ser como equipo, y todos vamos a invertir lo necesario en ese equipo ".
Leonard firmó un acuerdo de agente libre con los LA Clippers después de llevar a Toronto a una victoria de seis juegos en la Final de la NBA sobre Golden State en su única temporada al norte de la frontera. Una vez que Leonard dejó a los Raptors, Green hizo lo mismo, firmando con Los Angeles Lakers.
El gerente general Masai Ujiri, quien cambió al ícono de la franquicia DeMar DeRozan a San Antonio para adquirir a Leonard y Green, insistió en que no tenía motivos para estar molesto con la forma en que funcionó su gran movimiento.
"Esa es solo la naturaleza del negocio", dijo Ujiri. "Lo entendemos y seguimos adelante como organización. Creo que hay muchos puntos brillantes con nuestro equipo, ya sean nuestros jugadores veteranos, nuestros jugadores que están por venir y el grupo más joven que estamos desarrollando".
Aún así, incluso Ujiri no podía dejar de notar lo que había cambiado a su alrededor desde el comienzo del campamento de entrenamiento el año pasado, cuando se sentó en el podio frente a una multitud flanqueada por los recién llegados Leonard y Green. Este año, Ujiri estaba en el escenario solo.
"Estoy solo", bromeó.
Una cosa no ha cambiado: los Raptors todavía tienen talento. Lowry, el jugador más veterano de Toronto, ha sido un All-Star durante cinco temporadas consecutivas. Siakam está listo para dar un paso más después de escapar con el premio al Jugador Más Mejorado de la Liga la temporada pasada, mientras que Gasol, el veterano Serge Ibaka y el joven OG Anunoby completan una delantera imponente.
"Creo que los muchachos van a dar un paso adelante, creo que los muchachos están listos para el desafío", dijo Ujiri.
¿Viene más cambios?
No esperen que este grupo de Raptors se mantenga mucho más tiempo. Lowry, Gasol, Ibaka y el guardia Fred VanVleet son elegibles para la agencia libre al final de la temporada. Así como el delantero Rondae Hollis-Jefferson, quien firmó con Toronto en la agencia libre. Los Raptors tendrán dinero para gastar el próximo verano y probablemente mirarán a los jugadores más jóvenes en lugar de pagar para retener a los veteranos.
EL FUTURO DE PASCAL
A Siakam le quedan dos años en su contrato de novato, pero los Raptors ya se han acercado a la joven estrella para hablar de un nuevo acuerdo.
"Hemos tenido conversaciones con los representantes de Pascal y estamos entusiasmados", dijo Ujiri. "Es alguien que definitivamente vamos a mantener".
Con Leonard y Green fuera, el entrenador Nick Nurse ve espacio para que Siakam se convierta en un líder.
"Se le dará una gran oportunidad, una gran oportunidad para expandir realmente su papel y su juego", dijo Nurse. "Habrá muchas oportunidades para que él tenga la pelota".
VanVleet no está poniendo un límite a sus expectativas para el crecimiento de Siakam.
"No hay nada que no pueda hacer", dijo VanVleet.
CONTENDIENTES AL TÍTULO
Después de otro ajetreado verano de agencia libre, Ujiri ve un nuevo equilibrio en la Liga y no tiene un retador claro al título de Toronto.
"Si dices quién va a salir del Este, creo que es una pregunta", dijo Ujiri. "Creo que, por primera vez, es una pregunta quién ganará el campeonato de la NBA. No creo que nadie lo sepa. No creo que nadie sepa quién saldrá de Oeste y hay muy, muy fuertes equipos allí ".
SU DESEO DE NAVIDAD
Los campeones reinantes obtuvieron un juego del día de Navidad, la primera aparición de Toronto desde que visitaron a los Knicks en 2001. Este año, los Raptors recibirán a Boston al mediodía.
"Significa todo", dijo el guardia Norman Powell. "He crecido siempre con ganas de los juegos del día de Navidad, viendo la NBA después de abrir regalos y regalos. Sé que todo el mundo está realmente atado y encerrado viendo esos juegos".
MOMENTO DE UN BANNER
Toronto abre la temporada en casa en contra del novato sensación Zion Williamson y los New Orleans Pelicans el 22 de octubre. Ese día, los Raptors levantarán su estandarte del campeonato y repartirán anillos antes del inicio del partido.
"Creo que es cuando finalmente me golpeará", dijo Lowry. "Siento que no he dejado que se hunda tanto. Cuando se levanta el estandarte y se encienden los anillos, es cuando realmente lo sientes".