BOSTON - Durante la primera media docena de temporadas de su carrera, Rick Porcello lanzó a la sombra de sus compañeros de equipo Justin Verlander y Max Scherzer. Ahora, él camina entre ellos.
Un año después de sucumbir al peso de una lucrativa extensión de contrato y perder 15 juegos para los Medias Rojas de Boston, Porcello ganó el Premio Cy Young de la Liga Americana, superando a Verlander -para disgusto de la novia del as de los Tigres de Detroit, Kate Upton-, por un estrecho margen en la votación que fue anunciada el miércoles por la Asociación de Escritores de Béisbol de América.
Porcello se convirtió en el cuarto lanzador en reclamar un Premio Cy Young con los Medias Rojas, uniéndose a Jim Lonborg (1967), Roger Clemens (1986, 1987, 1990) y Pedro Martínez (1999, 2000).
"Es bastante increíble ser mencionado con esos tres jugadores de los Medias Rojas, y luego Pedro y Roger", dijo Porcello en una conferencia telefónica desde la casa de sus padres en Nueva Jersey, donde recibió la noticia.
"Definitivamente no me siento bien, ahora mismo, solo porque crecí viéndolos. Eran mis ídolos cuando crecía, y tenía la máxima admiración por lo que habían hecho en el juego. No puedo expresar mi gratitud. Es grandioso. Nunca pensé que estaría en posición de mencionar mi nombre junto al de ellos".
Porcello, un derecho de 27 años de edad, fue una selección de primera ronda de los Tigres en 2007 e hizo su debut en Grandes Ligas dos años después a la edad de 20 años. Pero entró a esta temporada con una efectividad de por vida de 4,39, sin haber participado nunca en un Juego de las Estrellas y mucho menos hablar de haber sido un candidato al Cy Young.
Esta fue una temporada de ensueño para Porcello que lideró a las mayores con 22 victorias y un radio de ponches y boletos de 5.906. Se clasificó detrás de Verlander, su compañero y también finalista al Cy Young, y Corey Kluber, de los Indios de Cleveland, tanto en efectividad (3,15) como en ponches (189), pero la candidatura de Porcello se basó en su consistencia mental. Permitió tres o menos carreras en 27 de 33 aperturas y lanzó a la séptima entrada 23 veces, acumulando el mayor número de entradas lanzadas, 223, para una temporada.
Porcello dijo que empezó a darse cuenta de que estaba teniendo una temporada especial "justo después del receso por el Juego de las Estrellas", una noción que cristalizó cuando logró su vigésima victoria el 9 de septiembre en Toronto.
"Me sentí como si tuviera las armas este año y el comando para salir de cualquier tipo que fuera a encontrar en cualquier alineación", dijo Porcello. "No tenía nada de qué preocuparme acerca de una apertura".
Sin embargo, Porcello recibió sólo ocho votos de primer lugar para el Premio Cy Young, en comparación con los 14 de Verlander.
Lo que colocó a Porcello en la parte superior en la votación general, por un margen de 137-132, sobre Verlander fueron sus 18 votos de segundo lugar, junto con el hecho de que dos escritores de Tampa, Florida -Fred Goodall de The Associated Press y Bill Chastain de MLB.com- dejaron a Verlander fuera de sus papeletas.
Los votantes listan sus cinco selecciones en orden. Una votación por primera vez vale siete puntos, cuatro para la segunda, tres para la tercera, dos para la cuarta y una para la quinta. Verlander necesitaba recoger cinco puntos más para igualar a Porcello.
"Me siento mal que la gente se moleste por esto, hice lo mejor que pude", dijo Chastain al New York Daily News. "Fui por el clubhouse. Pregunté a los chicos. Me atormenté por esto, lo más importante para mí fue entre [el cerrador de los Orioles Zach Britton y Porcello".
Los miembros de la BBWAA tienen hasta el final de la temporada regular para presentar sus boletas.
Chastain dijo que envió su boleta una semana antes, pensando que nada en los últimos días de la temporada regular cambiaría su opinión. Verlander, sin embargo, permitió sólo una carrera en sus últimas dos aperturas (14 2/3 entradas), yéndose de 1-1 y viendo su efectividad mejorar de 3.21 a 3.04.
"En ese momento, pensé que elegí a los cinco mejores", dijo Chastain al Daily News. "Tal vez debería haber esperado hasta el final. Cuando voté, me quedó bastante claro".
Esto marcó la segunda elección más cercana desde 1970, cuando se permitió a los votantes seleccionar más de un lanzador.
Bajo el actual formato de votación del Cy Young, dos carreras en la Liga Americana se han decidido por cinco o menos puntos de votación. Verlander ha sido el subcampeón en ambas.
Porcello obtuvo un bono de $ 100,000 por ganar el Premio Cy Young. Verlander, quien ganó el premio de 2011, habría obtenido $ 500,000 para esta victoria.
El hermano de Verlander, Ben, y (Kate) Upton criticaron a los votantes en Twitter, con Upton incluso diciendo que Porcello "no ganó" porque no recibió tantos votos de primer lugar.
Verlander más tarde twitteó:
Just want to say thank you to all the @officialBBWAA who voted for me.
— Justin Verlander (@JustinVerlander) 17 de noviembre de 2016
"Honestamente no me importa", dijo Porcello, cuando le preguntaron sobre la reacción del campamento de Verlander. "Yo no soy el que tomó esa decisión, en cuanto a quién gana el Cy Young. Todo lo que sé es que tengo un montón de gente alrededor mío en este momento que adoro y han sido fundamentales en el éxito que he obteniendo. Hasta este punto tenemos algunas botellas de vino realmente buenas que aún necesitan ser bebidas, no hay realmente una preocupación en mi mente".
Porcello dijo que estaba encantado de compartir este año el honor de Cy Young con Scherzer, el as de los Nacionales de Washington que ganó el premio 2016 en la Liga Nacional. Scherzer recordó en su conferencia telefónica sus cinco temporadas como compañero de equipo de Porcello, señalando que los dos lanzadores solían criticar las salidas de cada uno y observar sus sesiones de bullpen antes de empezar. Porcello recordó cómo solían hablar de nunca lanzar curvas seguidas y de impulsarse uno a otro para ser mejores después de él ser bajado a las ligas menores en 2010.
"Ambos empezamos con comienzos complicados en nuestras carreras de Grandes Ligas", dijo Porcello. "Muy rápidamente y casi de la noche a la mañana, [Scherzer] se convirtió en un abridor dominante en el nivel de Grandes Ligas.
Definitivamente tomé un lento camino de desarrollo, y me tomó un poco más. Pero las lecciones -teníamos la posibilidad de alimentarnos uno de otro, en lo que respecta a las ideas sobre cómo atacar a los bateadores, lo que estamos viendo es selección de pitcheos. Mirándolo a él y hablando con él -esa conexión que tenemos y la amistad que tenemos- fue instrumental en ambos desarrollos".
El ascenso al Cy Young de Porcello es también un triunfo para el ex gerente general de los Medias Rojas, Ben Cherington.
Después de la temporada 2014, Cherington apostó su reputación en la creencia de que Porcello maduraría a un abridor de la parte superior de la rotación. No sólo el jugador de los Medias Rojas, Yoenis Céspedes, pasó a Detroit por Porcello, sino que también le dio al lanzador una extensión de contrato de $ 82.5 millones por cuatro años, que parecía absurda cuando Porcello tuvo balance de 9-15 con una efectividad de 4.92 en 2015.
Información de The Associated Press fue usada en este reporte.