SAN JUAN, Puerto Rico -- Un año después de avanzar a la postemporada por primera vez desde el 2005, los Astros de Houston ganaron 84 partidos y estuvieron peleando un puesto hasta la última semana de la temporada. Y para el 2017, cuando serán más latinos y más fuertes, los Astros apuntan al premio gordo de las Grandes Ligas: La Serie Mundial.
Durante el receso otoño-invernal, los Astros firmaron a los jardineros agentes libres Carlos Beltrán y Josh Reddick, consiguieron en un cambio con los Yankees de Nueva York al receptor Brian McCann y han tocado las puertas de clubes interesados en mover algunos de sus pitchers abridores.
Al juntar a Beltrán (BD), Reddick (RF) y McCann (C) con el intermedista venezolano José Altuve, los puertorriqueños Carlos Correa (SS) y George Springer (CF), el antesalista norteamericano Alex Bregman y el inicialista cubano Yulieski Gurriel, los Astros tendrán una alineación ofensiva de lujo.
El zurdo Dallas Keuchel y los derechos Collin McHugh y Lance McCullers encabezan una rotación abridora que podría tener alguna inyección antes que los Astros se reporten a su nuevo campamento de entrenamientos en West Palm Beach, Florida.
"Es un equipo que para mí, está listo para ganarlo todo", dijo Altuve, el Jugador Más Valioso del club la pasada temporada. "Con Beltrán, un pelotero de mucha experiencia, y con el talento que ya teníamos en el camerino, es suficiente para llegar a la Serie Mundial y ganarla. Tenemos un equipo completo y solo necesitamos trabajar duro", agregó.
Altuve, quien lideró la Liga Americana en bateo (.338) y hits (216) tuvo una temporada de ensueño y quedó tercero en la carrera por el premio Jugador Más Valioso, que ganó el jardinero Mike Trout, de los Angelinos de Los Angeles. El venezolano bateó 42 dobles y 24 jonrones y se robó 30 bases.
Altuve y Correa tuvieron 96 carreras impulsadas, la mayor cantidad para un combo de dobles matanzas desde 1950. Altuve y Springer anotaron más de 100 carreras, la primera pareja de los Astros en conseguirlo desde el 2003. Gurriel tuvo tres jonrones, siete dobles y 15 impulsadas en sus primeros 36 partidos en las ligas mayores, tras escapar de Cuba.
Los Astros del próximo año tendrán un mejor balance que los del 2016, que usaron 16 novatos (9 jugadores de posición y 7 lanzadores) y tuvieron una edad promedio de 27,4 años, empatados con los Mellizos de Minnesota y solamente detrás de los Rays de Tampa Bay (27,3) en el joven circuito. Es por eso que un veterano como Beltrán, quien cumplirá 40 años en medio de su temporada #20 en Grandes Ligas, encaja tan bien en el club texano.
"Tener la oportunidad de volver significa mucho", dijo Beltrán, quien jugó para los Astros por media temporada hace 12 años y tuvo la mejor actuación de playoffs en la historia de la franquicia. En su último año de contrato, Beltrán bateó .435 con ocho jonrones, tres dobles, seis robos y 14 impulsadas en 12 partidos y puso a los Astros a un triunfo de avanzar a su primera Serie Mundial.
"En el 2004, tuve una experiencia espectacular, aprendí mucho. Ahora el veterano soy yo, tengo 40 años, mi trabajo es ayudar a todos esos jóvenes talentoso que tiene el equipo", dijo el boricua.
"He vivido tantas cosas en este deporte, que puedo usar esa experiencia para pasarla a ellos", dijo Beltrán, un nueve veces Todos Estrellas que viene de pegar 29 jonrones y empujar 93 carreras con Yankees y Rangers de Texas la temporada pasada.
"Carlos era lo que nos faltaba para llegar a la Serie Mundial. Tenemos uno de los equipos más completos de las Grandes Ligas", dijo Altuve.
"Creo que le faltaron unas piezas de veteranía, pero ahora las tenemos con McCann, Reddy y Beltrán", dijo el nuevo coach de tercera base, el puertorriqueño Alex Cora. "Aún podemos mejorar el pitcheo, pero lo mas iportante es ponernos en posición de estar compitiendo para el 31 de julio, cuando se pueden hacer cambios importante", agregó el gerente general de la selección de Puerto Rico que jugará en el Clásico Mundial de Béisbol.
Altuve, Beltrán y Cora participaron en la actividad "Peloteros por Puerto Rico" que organizó la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas en la isla del encanto.
"Estoy ansioso porque comiencen los entrenamientos primaverales", dijo Altuve. "Cuando llegué al equipo en 2011 se hablaba de tratar de evitar 100 derrotas. Ahora se habla de ir a la Serie Mundial. Las cosas han cambiado mucho", agregó.