CHICAGO - Ahora que David Price finalmente está de vuelta, ¿qué es lo que los Medias Rojas de Boston pueden esperar razonablemente de él?
Es la pregunta de 217 millones de dólares.
"Mi proceso de pensamiento es poner ceros y ayudarnos a ganar", dice Price. "Eso es lo que estoy aquí para hacer, y eso es lo que planeo hacer".
Price hará su regreso en el South Side de Chicago contra los Medias Blancas de Chicago el lunes, 90 días después de sentir lo que describió en ese momento como "un poco más de rigidez" de lo habitual en su codo izquierdo. Le preocupaba lo suficiente que se dirigió a al campamento de cazatalentos de la NFL en Indianápolis para buscar las opiniones de dos prominentes cirujanos ortopédicos. Después de un período de descanso, inició un proceso de rehabilitación que tomó la forma de un entrenamiento de primavera retrasado, con largas tiradas y sesiones de bullpen anteriores a los juegos simulados.
En dos recientes aperturas de Triple-A, Price parecía considerablemente oxidado, para decirlo amablemente, no consiguiendo pasar de cuatro entradas las dos veces. Pero su bola rápida volvió a su habitual velocidad de mediados de las 90 mph, y el miércoles por la noche fue capaz de llegar a 90 lanzamientos, el objetivo fijado por los Medias Rojas. Oír a Price decirlo, ser forzado a trabajar a través de largas entradas fue realmente una buena cosa porque demostró que su codo podía aguantar bajo estrés.
"Creo que es más una prueba (de)c estar saludable, en lugar de salir y lanzar cinco o seis entradas en 90 lanzamientos", dice Price. "Para hacer lo que hice en mis dos salidas de rehabilitación, no creo que puedas hacer eso si no estás saludable".
Bien, pero la pregunta sigue siendo: ¿Es realista pensar que Price puede volver a su forma previa a la lesión como uno de los mejores lanzadores de la Liga Americana? ¿Puede él incluso lanzar a su nivel del año pasado -su primera temporada después de firmar un contrato de siete años y $ 217 millones- cuando él admite que fue menos consistente que de forma general, pero todavía compiló una ERA de 3.58 después del receso por el Juego de las Estrellas?
Un otro capítulo en la carrera de Price puede por lo menos dar una idea de estas respuestas.
En 2013, cuando Price fue el ganador del premio Cy Young de la Liga Americana, perdió seis semanas en mayo y junio por tensión del tríceps izquierdo, la única vez que estuvo en la lista de lesionados. Hizo sólo dos aperturas de rehabilitación de la liga menor, también, llegando a 70 lanzamientos en cinco innings sin anotación en su puesta a punto final. Al regresar a los Rays de Tampa Bay a principios de julio, fue en una carrera de ocho aperturas en la que publicó una efectividad de 1.40 con 44 ponches y sólo dos boletos en 64 ⅓ innings.
El gerente de los Medias Rojas, John Farrell, dijo que Price tendrá "un poco más de control sobre él con la carga inicial". Los Rays aplicaron una filosofía similar en 2013, al ponerle límite a Price de 75 lanzamientos. Terminó lanzando con la máxima eficiencia. Completó siete entradas en 70 lanzamientos en su primera juego al regreso, luego lanzó juegos completos consecutivos en 98 y 87 lanzamientos, respectivamente.
Seguramente, los Medias Rojas firmarían por eso.
"He pasado por esto antes", dice Price sobre su experiencia de 2013. "No es algo por lo que quieras tener que pasar, pero si lo haces de la manera correcta y lo tratas de la manera correcta, puedes volver más fuerte y listo".
No es exactamente una comparación idéntica, sin embargo. La lesión de 2013 ocurrió dos meses entrada en la temporada, mientras que Price ni siquiera había comenzado el entrenamiento de primavera cuando tuvo las molestias este año. Las lesiones son diferentes. Y Price es cuatro años mayor ahora, con cerca de 800 entradas más sobre su brazo.
Aunque Boston necesita a Price ahora tanto como lo hizo Tampa Bay entonces. En 2013, los Rays tuvieron un balance de 48-32 después del regreso de Price y alcanzaron el wild card de la Liga Americana. Los Medias Rojas están contando con la reentrada de Price en la rotación para estabilizar un quinto abridor en la rotación, lugar que ha producido una efectividad de 7.71 entre Steven Wright, Brian Johnson, Kyle Kendrick y Héctor Velázquez.
Un scout de un equipo rival de la Liga Americana que asistió a la apertura de Price el miércoles por la noche para Triple-A Pawtucket caracterizó su repertorio como que "no luce efectivo" y su comando como "pobre", señalando que "trabajó lentamente". Era difícil, dijo el explorador, creer que Price no se beneficiaría al menos de una apertura más.
Pero Price insiste en que está listo, especialmente cuando se considera hasta dónde ha llegado desde que los Dres. James Andrews y Neal ElAttrache le dijeron en el campamento de cazatalentos de la NFL que habrían recomendado la cirugía si él tenía 22 o 23 años en lugar de 31.
"No tenía una perspectiva muy buena cuando fui a Indianápolis", dice Price. "Sólo día a día, semana tras semana, cada vez que tocaba el béisbol, mejoraba y continuaba progresando hasta este punto. No hemos tenido ningún contratiempo desde ese primer bullpen en el que intenté levantarme y bajar tres veces. Desde entonces, ha ido bien.
"Nada reemplaza el sentimiento o la adrenalina que vas a tener a este nivel. No estaba muy bien cuando hice mi apertura de rehabilitación en 2013 tampoco, y volví y tiré la pelota muy bien. Para mí, esta es mi hogar. Mi zona de confort. Aquí es donde quiero estar. "
Pero ahora que Price finalmente está aquí, nadie puede adivinar qué tan bien lanzará.