Los ejecutivos de otros equipos han visto maquinaciones de Los Angeles Dodgers en este invierno con un par de pensamientos.
Primero, a Andrew Friedman, quien dirige las operaciones de béisbol para los Dodgers, no le gusta firmar grandes y costosos tratos. Él pudo haber tenido a Giancarlo Stanton el invierno pasado y lo dejó pasar porque habría tenido que absorber un contrato grande y costoso en un momento en que los Dodgers están reduciendo su nómina.
Segundo, que los Dodgers parecen estar preparándose para un gran y costoso movimiento. Y se llama Bryce Harper.
Friedman hizo espacio en la nómina y roster de esa manera al cambiar drásticamente a tres jugadores caro por uno: los jardineros Matt Kemp y Yasiel Puig y el lanzador Alex Wood, a cambio del lanzador Homer Bailey, quien no se espera aparezca en un juego de LA.
El invierno pasado, los Dodgers hicieron un trato aún más imaginativo para crear espacio financiero y dejaron de lado lo que quedaba de Adrián González en un cambio complicado con los Atlanta Braves, que tenían el espacio presupuestario para el cambio. Este año, los Dodgers usaron el deseo de ganar de los Cincinnati Reds -el dueño Bob Castellini le dijo a sus compañeros que su club está haciendo el esfuerzo y voluntad de agregar algunos dólares a la nómina-. Uno de los colegas de Friedman se refirió a esto como “lavado de dinero en el béisbol”. Los Dodgers están perdieron alrededor de $15 millones, mientras los Rojos están ganando $7 millones.
Los Dodgers ahora están mejor preparados para agregar salarios y ellos tienen agujeros que llegar. En el futuro, su desafío será encontrar un punto intermedio aceptable en una negociación con Harper y su agente Scott Boras -un lugar en medio entre el contrato récord que Boras busca para su cliente por años y dólares y en el que Friedman pueda vivir-.
Harper es perfecto para los Dodgers de muchas maneras. Él pega jonrones, alcanza las bases, parece que ama el momento de octubre y le daría a la franquicia el tipo de estrella que los clubes en LA normalmente necesitan. Pero si Boras se sale con la suya, Harper, de 26 años, obtendría un contrato que podría durar hasta el final de su carrera, con un par de exclusiones contractuales y una cláusula de no cambio en el camino.
Ese es el tipo de contrato que Friedman no quiso tomar el invierno pasado con Stanton.
Con un contrato de 10 o 12 años, los Dodgers podrían apostar a que Harper podría continuar como jugador en los jardines de la Liga Nacional hasta finales de los treinta años. Es posible que los próximos años, la Liga Nacional adopte al bateador designado, pero por el momento eso no está asegurado y la temporada pasada, Harper tuvo algunas de las peores médicas defensivas en el béisbol.
Hay una teoría entre los evaluados de que Harper, entendiendo que la agencia libre estaba cerca, hizo lo que tenía que hacer para permanecer en el campo el verano pasado, evitando las bardas que tenía la costumbre de desafiar al principio de su carrera. Según la teoría: una vez que Harper elija a su próximo equipo y tenga garantizado cientos de millones, será más agresivo en los jardines.
Pero desde que Friedman se hizo cargo de los Dodgers, generalmente evitó ese tipo de riesgo, limitando las firmas de alto costo a su alcance. Kenley Jansen tomó un acuerdo por cinco años, Justin Turner por cuatro. Cuando Zack Greinke se volvió demasiado caro, Friedman no fue sacado de su posición de negociación para igualar la oferta récord que Greinke recibió de los Arizona Diamondbacks.
Friedman tiene flexibilidad en la nómina, como lo señaló un evaluado rival, para hacer una oferta creativa con menos años. En la mayoría de los acuerdos a largo plazo, los ejecutivos del club entienden que en los primeros cinco años pagan al agente libre elite menos de los que realmente vale y luego, a medida de que la producción retrocede, hacen lo mismo o un poco más, lo cual es una forma de diferir el salario.
Los Dodgers podrían intentar firmar a Harper pagándole lo que es su verdadero valor de inmediato. Tal vez unos $40 millones anuales, tal vez más. Tal vez le ofrezcan un contrato de tres o cuatro años por el salario anual más alto de la historia del béisbol y le dan la oportunidad a Harper de volver al mercado en tres o cuatro años cuando tenga 29 o 30 años.
Los oficiales de otros clubes y agentes no creen que Boras acepte esto. Ellos creen que Boras intentaría maximizar al máximo el valor de apalancamiento que posee ahora, una súperestrella potencial a los 26 años -para obtener la mayor cantidad de dólares garantizados que pueda-. Alex Rodriguez, un cliente de Boras, obtuvo $252 millones en un contrato de 10 años con los Texas Rangers y luego, después de que Rodríguez optara por salirse de acuerdo en 2007, tuvo otro acuerdo de 10 años y $280 millones. Boras negoció el contrato de 10 años de Mark Teixeira.
Pero la gran incógnita hasta este punto es lo que Harper realmente quiere. ¿Quiere establecer el récord para el mayor contrato de la historia, independiente si es con los Philadelphia Phillies, Chicago White Sox, San Francisco Giants o algún otro equipo que no sean los Dodgers? ¿O realmente quiere jugar en LA, como algunos evaluados creen? A menudo, los agentes libres top en el mercado sienten la obligación del sindicato de aceptar la mayor oferta sobre la mesa, que es como CC Sabathia inicialmente aterrizó con los Yankees, en lugar de hacerlo en un equipo de su estadio natal California: la oferta de los Yankees de $161 millones hizo ver pequeña la oferta de los Los Angeles Angeles de $100 millones, la segunda mejor oferta sobre la mesa.
Pero si Harper tiene alternativas para elegir, también las tiene Friedman. Él podría tomar la ruta más conservadora para mejorar a los Dodgers del 2018. Él podría renunciar a los prospectos necesarios para adquirir a J.T. Realmuto, de los Miami Marlins, el mejor catcher la temporada pasada, y firmar al segundo mejor jardinero de la agencia libre, A.J. Pollock, un jardinero central que es mucho mejor a la defensiva que Harper. La alineación de los Dodgers sería profunda y equilibrada y podría verse así:
CF Pollock
SS Corey Seager
3B Justin Turner
2B Max Muncy
C Realmuto
Pollock podría requerir un contrato de cuatro años como máximo por menos dinero y Friedman podrá mantener la flexibilidad financiera de los Dodgers. Esa es probablemente la jugada inteligente, la jugada disciplinada.
Pero las opciones conservadoras no necesariamente venden muchos jerseys. Bryce Harper generaría muchos jonrones y sacudidas de pelo en el camino.