OXON HILL, Maryland -- Hace cuatro años, Puerto Rico fue la mayor sorpresa del Clásico Mundial de Béisbol por llegar a la final contra República Dominicana con un grupo bastante modesto y joven. Ahora, los boricuas tienen grandes razones para sentirse optimistas de poder igualar o mejorar ese desempeño.
La escuadra puertorriqueña tuvo marca de 5-4 y quedó subcampeona en el 2013, pese a que solamente bateó .216 con dos jonrones y anotó 2.55 carreras por encuentro. Sin embargo, para el 2017, el panorama en ese sentido luce bastante alentador.
Los organizadores del campeonato anunciaron el lunes los primeros jugadores confirmados por Grandes Ligas para participar en la edición del próximo año y la lista incluye cinco boricuas estelares: El receptor ocho veces Guante de Oro Yadier Molina, el jardinero con nueve visitas al Juego de Estrellas Carlos Beltrán y los sensacionales infielders Carlos Correa, Francisco Lindor y Javier Báez.
"Proyectamos tener más ofensiva que en el 2013. Cuando además de Beltrán y Molina, quienes vienen de batear cerca de .300 en Grandes Ligas, tienes a Correa, Báez, Lindor, Angel Pagán, Eddie Rosario, es bueno", dijo el manager Edwin Rodríguez durante una aparición en las reuniones invernales del béisbol en National Harbor, Maryland.
"La ofensiva fue algo de lo que carecimos en el 2013. Nosotros llegamos donde llegamos, el subcampeonato, en base a pitcheo, manejado por Yadier, y buena defensa", dijo Rodríguez. "Pero ahora tenemos más ofensiva, más velocidad. El equipo será más completo que el anterior", agregó.
Y no hay forma de contradecir a Rodríguez. A los 39 años, Beltrán luce tan letal como siempre, Molina viene de batear .307, Correa debe ser uno de los buenos candidatos al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en el 2017, en tanto que Báez y Lindor mostraron en grande sus cualidades en la postemporada, incluso en la Serie Mundial que los Cachorros de Chicago del primero ganaron a los Indios de Cleveland del segundo.
El pitcheo, que tuvo efectividad global de 2.88 hace cuatro años, podría lucir aún mejor, al menos en la categoría de sus miembros. Rodríguez proycta que podrá contar en la rotación abridora con Héctor Santiago, José Berríos, José De León, Jorge López, Hiram Burgos y Seth Lugo y que el relevo estará encabezado por los juveniles lanzallamas Edwin Díaz y Joe Jiménez.
"Faltan cuatro meses y muchas cosas pueden pasar. Tenemos muchos brazos, que dependerán de muchos factores, incluyendo disposición de sus organizaciones y los peloteros, pero estamos llenos de brazos fuerte, sólidos", dijo el capataz.
Pero las cosas no serán fáciles para Puerto Rico, que debutará en el campeonato mundial con los mejores peloteros del mundo en el Grupo D contra Venezuela, Italia y México en Guadalajara, México. No en vano, la llave ha sido designada como "grupo de la muerte".
Comenzar jugando fuera de casa será una experiencia completamente para Puerto Rico, que había tenido al menos una primera ronda en las primeras tres ediciones del campeonato.
"Eso siempre afecta, pero somos profesionales y donde quiere que nos manden, jugaremos para ganar, con alto orgullo patrio. Jugar en Puerto Rico habría sido un `plus` bien grande", dijo Rodríguez.
De todas formas, para su segundo mandato consecutivo al frente de Puerto Rico, el ex manager de los Marlins de Miami, tiene muchas razones para enfrentar el Clásico Mundial con un renovado optimismo.
"Lo que tengo podría ser la base de cualquier equipo", dijo Rodríguez. "Yadier Molina y Carlos Beltrán no solamente aportan su talento, sino también su disposición y compromiso y cuando tiene una base así de sólida tienes que sentirte contento y optimista", dijo.