BRISTOL -- No es poca la presión que se vive en la primera semana de una grande y empezar lejos del país sede también requiere esfuerzos dobles de concentración y logística.

El pago que está recibiendo el pelotón en Irlanda en apoyo y admiración es grande porque los caminos se han pintado de rosa y las banderas de diferentes naciones se agitan al paso de los 196 ciclistas que sobreviven a la primera etapa. Pero también se está pagando una cuota alta en cuanto al clima y las carreteras cuando las tensión está de por sí a flor de piel.

Constantes pinchazos y caídas mantuvieron al filo a los equipos tratando de no perder posición para los que tienen sprinters o líderes de clasificación general. El desgaste físico es importante en un día de frio y lluvia, pero en el caso de una grande además de suma el sicológico pues en un abrir y cerrar de ojos se puede perder un objetivo de carrera como le sucedió ayer al Garmin Sharp.

En la fuga del día que arrancó bastante temprano (km 3) se montaron como era de esperarse representantes de equipos Pro Continentales y el Colombia Coldeportes no fue la excepción, sobre todo porque en el primer día de etapa en línea había la posibilidad de tomar el primer liderato de clasificación de la montaña con dos modestos premios de 4ª Categoría. Le tocó en turno a Jeffry Romero, el joven de Sogamoso en su primer Giro, poner los colores del equipo al frente junto con Tjallingi (BEL), ArméE (LTB) y Fedi (NRI).

Romero disputó el primero de los puertos y quedó en 2º lugar, pero ya más desgastado por el kilometraje del día no pudo competir con la potencia del holandés del Belkin quien se quedó con las dos cotas para ser el primer rey de la montaña. Atrás sufría Rodolfo Torres una caída que no tuvo graves consecuencias pero que dejó al boyacense (también en su primer Giro) peleando por regresar al lote con la bici un poco averiada.

Siempre bien ubicados Rigoberto Urán y Nairo Quintana tratando de no estar ni el corazón del pelotón y a la cola, donde se suscitaron varios enganchones. Es en este tipo de jornadas donde el trabajo de los gregarios es de suma importancia y donde figuras como la de Andrey Amador por ejemplo se hacen indispensables gracias a su fortaleza y buena lectura en el lote.

Para otros líderes como Cadel Evans y Purito Rodriguez también la jornada pasó sin muchos sobresaltos, aunque no tanto para algunos coequiperos como Gianpaolo Caruso (KAT) quien mordió asfalto en la jornada. Antes de iniciar el Giro nos dijo Ramón Carretero que a él no le sentaban muy bien las temperaturas bajas, hoy desafortunadamente estuvo sufriendo por mantener el ritmo del pelotón en persecución y llegó con 3:42" del ganador. Romero (COL) cedió 58" en la meta y Quintero (COL) 1:33". El resto de los latinoamericanos lo hicieron en el lote mayor a 3".

Al final vino el desenlace de costumbre con los sprinters cazando a los escapados para ponernos al filo de la butaca. El Cannondale estaba seguro de las buenas piernas de Elia Viviani y se puso a tirar a tope. El Giant Shimano aguardó el momento para soltar al enorme Marcel Kittel a cuya estela siguieron embaladores más pequeños como Nacer Bouhanni (FDJ) y Michael Matthews (OGE).

El gigante teutón se impuso en el cierre por el largo de bicicleta y media para abrir su palmarés en el Giro, pues ya había ganado etapas en Tour y Vuelta pero le faltaba una en la corsa rosa. Con una sonrisa de oreja a oreja Kittel dijo "Por fin podremos continuar la carrera ya sin nervios", aliviando de romper el hielo y en tan difíciles y mojadas circunstancias. En el grupo de sprinters entraron Leonardo Duque 14º y Edwin Ávila 17º. Esperamos que los colombianos puedan tener mejor acomodo en la etapa 3.

Por su parte Michael Matthews no pudo disputar tampoco las bonificaciones de llegada, pero como entró en el reducido lote de 20 con el mismo tiempo, heredó la maglia rosa que sospechábamos desde ayer sería para él. De paso se puso de nuevo líder de la maglia blanca de los jóvenes que por lo pronto llevará su compatriota y coequipero Luke Durbridge. En esta clasificación Sebastián Henao (SKY) esta 9º a 38".

La etapa 3 será de 187km con 2 premios de montaña a disputarse en los primeros 50kms. El camino será hacia el sur bordeando la costa rumbo a Dublín. En los últimos 4kms hay por lo menos 3 vueltas en escuadra y en el último kilómetro hay una curva de 90 grados a la derecha y una especia de "s" suave a unos 250mts de la línea final. Esperamos otro embalaje y Kittel se ve muy fuerte para repetir.

Los latinoamericanos en la Clasificación General
7º Rigoberto Urán (Col-OPQ) a 8"
34º Sebastián Henao (Col-SKY) 38"
57º Nairo Quintana (Col-MOV) 58"
59º Andrey Amador (Crc-MOV) 58"
78º Julián Arredondo (Col-TFR) 1:03"
83º Yonathan Monsalve (Ven-NRI) 1:04"
99º Yonder Godoy (ve-AND) 1:17"
100º Jackson Rodríguez (Ven-ABD) 1:17"
118º Winner Anacona (Col-LAM) 1:20"
109º Leonardo Duque (COL) 1.23"
110º Edwin Ávila (COL) 1:23"
117º Winner Anacona (Col-LAM) 1:23"
118º Jarlinson Pantano (COL) 1:26"
119º Fabio Duarte (COL) 1:26"
144º Miguel Ángel Rubiano (COL) 2:00"
156º Carlos Julián Quintero (COL) 2:56"
157º Murilo Fischer (Bra-FDJ) 3:02"
159º Rodolfo Torres (COL) 3:22"
182º Robinson Chalapud (COL) 4:40"
190º Jeffry Romero (COL) 5:35"
196º Ramón Carretero (Pan-NRI) 9:44"

BRISTOL -- Esta primera etapa del Giro de Italia se podría resumir a tres hechos: la caída del Garmin Sharp, el mal tiempo y las diferencias de tiempo.

La lluvia además de no dejar claras las imágenes de televisión dejó mal parados a las primeras escuadras que salieron a esta contrarreloj por equipos, sobre todo al Katusha que desafortunadamente para la causa de Purito Rodriguez se tradujo en un descuento de más de un minuto y medio. Aunque la diferencia del Movistar no llegó al minuto (50") --y sin algunas piezas que se quedaron rezagadas como el caso de Igor Antón--- no deja de ser un inicio incómodo para Nairo Quintana con todo y el gran esfuerzo de sus engranes como el poderoso motor de Andrey Amador para hacer un buen papel. El mismo Eusebio Unzúe dijo al final "que no era bueno que Cadel Evans y Urán quedarán adelante pero que por lo menos habían salvado alguna caída debido a las condiciones climáticas por la que tuvieron que cruzar".

Estas situaciones son inevitables en primavera y en un clima tan irregular como Irlanda. Pero no a todos les fue tan mal con el clima. El favorito para ganar la crono, el Orica GreenEdge, salvó la parte final con algunas gotas de lluvia para aprovechar esta plataforma antes de encausar sus esfuerzos para apoyar la causa del italiano Ivan Santaromita en la Clasificación General. Por ahora le dieron la alegría a Svein Tuft, el veterano canadiense que hoy precisamente cumplió 37 años. Un sueño hecho realidad para un "hombre natural y ermitaño" quien podrá irse a descansar para contar ovejas rosas. Su equipo además quedó con la posibilidad de poder continuar con la maglia de líder si sus sprinters pueden imponerse en la siguientes dos etapas en Irlanda.

Poco a poco se fue secando la carretera para los últimos equipos en salir de la rampa. Esta obviamente era una ventaja que el BMC y el OPQ no podían desperdiciar. Pero antes se suscitó la tragedia del Garmin Sharp. Más allá de las peligrosas curvas ---donde algunos se llevaron algunos sustosfue en una larga recta donde Dan Martin tuvo un toque de ruedas que lo sacó de balance haciendo carambola con otros 3 de sus compañeros. Las consecuencias fueron fatales: no solo para el irlandés Martin sino para su coequipero Ryder Hesjedal porque el equipo tuvo que hacer literalmente un alto para saber cuántos podían continuar y llegar con los 5 justos. Con eso el equipo cedió más de 3 minutos y dejaron en el camino las posibilidades de protagonismo en la general, asi en un pestañazo. Además el GRS se queda sin Martin y sin Koldo Fernández, ambos con clavículas fracturadas.

En papel el BMC traía mejores protagonista para la crono que el Omega Pharma QuickStep y asi de notó cuando el conjunto de Cadel Evans llegó a la meta tan solo 7 segundos detrás del tiempo del OGE. Sin embargo el equipo que ahora lidera Rigoberto, aun sin especialistas como Martin o Kwiatkowski y más bien con escaladores, pudo hacer la crono ideal para dejar a Rigo en comando de la clasificación de los favoritos. Si bien Cadel y Rigoberto están a un tiro de piedra entre ambos --solo 2 segundos--- Urán puso tierra de por medio con Basso (48"), Nairo (50") y Purito (1:28"). Esta situación le permitiría a Cadel y a Rigo estar más a la expectativa que a la ofensiva por ahora, mientras que dejan a Rodríguez en la situación más precaria para buscar bonificaciones en cuanto regresen a territorio italiano.

Una gran actuación la de Sebastián Henao, quien a sus 20 años se mantuvo con otros de sus 6 compañeros del SKY para marcar el 5º mejor tiempo de la jornada y ser el segundo mejor latinoamericano en la CG a 35". Julián Arredondo (TFR) también llegó con el primer grupo con una diferencia de 1 minuto, asi que sus perspectivas viven para ser el caballo negro de esta carrera, además de que su líder en el TREK Robert Kiserlovski queda agazapado para hacer el asalto más adelante al top 10 de la CG.

También destaca la actuación del venezolano Yonathan Monsalve con el Neri Sottoli que solo dejó 1:01" en la jornada aunque desafortunadamente perdieron la rueda del panameño Ramón Carretero quien llegó último. Esperamos que Ramón le pueda dar rápido la vuelta a esta página, porque lo más importante está por venir en la carrera y tiene que recordar que esta es su primera grande. Los también venezolanos Godoy y Rodríguez del Androni Giocattoli quedaron a la mitad de la tabla con una diferencia 1.14" en la meta.

Los chicos del Colombia Coldeportes también tardaron en entrar en ritmo de la formación ideal de la crono y perdieron 4 piezas en el camino, quizás la que más dolió la de Miguel Ángel Rubiano que se cortó a un par de kilómetros de llegar a la línea de meta. En el grupo de los 5 de adelante entraron detrás de la rueda de Leonardo Duque Quintero, Ávila, Duarte y Pantano. Ahora queda borrar cualquier mala pasada y concentrarse en su meta principal que será la de animar la carrera y cuidar los intereses de Fabio Duarte para las etapas decisivas.

La etapa 2 no es muy complicada por su perfil, pero si por el clima y los caminos estrechos. Habrá un par de discretos premios de montaña para determinar a la primera maglia azzura aunque es kilometraje si es exigente pes son 218km. Se prevé un duelo al sprint entre Michael Matthews (OGE) y Marcel Kittel (GIA), aunque también Farrar (GRS), Bouhanni (FDJ) y por qué no Ávila se podrían meter en la conversación.

Clasificación de los Latinoamericanos en General

9º Rigoberto Urán (Col-OPQ) a 5"

36º Sebastián Henao (Col-SKY) 35"

56º Nairo Quintana (Col-MOV) 55"

59º Andrey Amador (Crc-MOV) 55"

76º Julián Arredondo (Col-TFR) 1:00"

89º Yonathan Monsalve (Ven-NRI) 1:01"

101 Yonder Godoy (ve-AND) 1:14"

104º Jackson Rodríguez (Ven-ABD) 1:14"

118º Winner Anacona (Col-LAM) 1:20"

121º Leonardo Duque (COL) 1.23"

122º Carlos J. Quintero (COL) 1:23"

123º Edwin Ávila (COL) 1:23"

124º Fabio Duarte (COL) 1:23"

125º Jarlinson Pantano (COL) 1:23"

149º Miguel Ángel Rubiano (COL) 1:57"

160º Murilo Fischer (Bra-FDJ) 2:59"

163º Rodolfo Torres (COL) 3:19"

186º Jeffry Romero (COL) 4:37"

187º Robinson Chalapud (COL) 4:337"

196º Ramón Carretero (Pan-NRI) 6:02"

BRISTOL -- Antes de que arrancaran las grandes el año pasado -y por mucho que lo hubiera deseado- no me imaginé acompañando a un corredor latinoamericano en un podio de una carrera de tres semanas. Y no porque no hubiera talento suficiente en uno de los nuestros, sino porque el papel que habían jugado los representantes de Latinoamérica hasta hace poco, había sido como parte de la maquinaria y de labor colectiva, muchas veces circunscrita a la gloria unitaria de la victoria de etapa. Lo único que faltaba era la oportunidad para demostrar carácter y dejar el Top 10 para convertirse en Top 3.

Para Rigoberto Urán y Nairo Quintana la puerta se abrió de la misma manera: bajo circunstancias extraordinarias de sus equipos que no les dejaron más alternativa que demostrar de qué estaban hechos sin la sombra del predeterminado líder de sus escuadras. Ambos subcampeones del Giro y el Tour detrás de corredores con más kilómetros y experiencia, Nibali y Froome decretados capitanes de sus equipos. Los resultados de ambos colombianos le dieron la vuelta a la página de la concepción de su papel, de la proyección a los dorsales #1 en sus respectivas escuadras.

Urán tiene sólo 27 años y se sienten pocos al lado de su experiencia profesional de 9 temporadas. Aunque habíamos gozado de otras actuaciones colombianas destacadas como la de Mauricio Soler, en la última década la de Rigoberto se conservó en una presencia constante que ahora llega finalmente a la cima que cualquier corredor en el mundo pretende: ser contratado por uno de los 18 mejores equipos del mundo como líder y tener todas las piezas a su disposición, esas de las que él alguna vez formó parte.

Nairo ni siquiera pestañeó cuando la carretera le dio la oportunidad en el Tour de France, asumió la batuta como la de un experimentado director de orquesta y aprendió en sólo unos días a manejarse con propiedad y sin que le pesaran los rivales ni las expectativas.

Gracias a ellos el ciclismo colombiano habla en primera persona en el Giro de Italia porque son la punta de lanza de los 15 representantes de esa nación y de los 22 latinoamericanos que en total rodarán la corsa rosa este año. Señalar a uno antes ya era un lujo: ahora son dos los que entran en la nómina de candidatos al título que llegan con un equipo totalmente dedicado a sus intereses, que los resguardarán para que lleguen con las mejores piernas a la tercera semana, en donde verdaderamente esperamos el duelo mano a mano.

La preparación de los coequiperos de ambos ha sido muy específica de cara a la tarea que les aguarda: como el entrenamiento de altura y reconocimiento de etapas. Los dos llegan con corredores que estarán a su disposición para meter velocidad en el llano y ritmo en la montaña. La cabeza de ambos y su lectura de carrera serán elementos que hagan diferencia asi como la dirección desde el auto para mantenerlos tranquilos en algún momento de crisis. Será un duelo entre el cálculo, la pasión y las piernas.

No es que la edad defina el carácter pero si será un factor a tomar en cuenta entre los otros favoritos del Giro: Cadel Evans (37), Ivan Basso (36), Michele Scarponi (34) y Purito Rodríguez (34) no la tendrán fácil ante el hambre de protagonismo de los colombianos. De los más experimentados Purito es quien salta a la vista como el viable candidato gracias a su naturaleza combativa y al equipazo con el que llega a este Giro.

Cadel Evans ya conoce el camino y ahora espera no quedarse solo como en otras ocasiones gracias a la compañía de Samuel Sánchez. No se pueden descontar actuaciones como la de Nicholas Roche (Tinkoff) quien el año pasado termino top 5 en la Vuelta a España aunque no ha corrido el Giro desde 2007, pero lleva a Rafal Majka quien el año pasado fue segundo en la clasificación de los jóvenes.

Otros italianos a tomarse en cuenta son Domenico Pozzovivo (AG2R) 10º en 2013; Stefano Pirazzi (Bardiani) campeón de la montaña el año pasado y quizás más interesado ahora en la CG, e Ivan Santaromita el campeón italiano de ruta que sale como líder del Orica GreeEdge. Está presente el campeón del Giro 2012 Ryder Hesjedal quien desde entonces no ha hecho nada relevante y probablemente sea Daniel Martin quien destaque con alguna victoria de etapa para el Garmin Sharp. Damiano Cunego es el líder del Lampre en papel pero creemos que el polaco Przemyslaw Niemiec pueda destacarse más en la general de la mano de Diego Ulissi y el colombiano Winner Anacona, quien corre su primer Giro pero que no es extraño a las carreteras italianas desde hace varios años.

El Colombia Coldeportes llega con un enfocado Fabio Duarte y un equipo con más experiencia. Fabio asoma la cara en el momento preciso de la temporada tras casi lograr podio en Trentino. Ahora contará con la ayuda de un hombre que también ya ha ganado una etapa en el Giro: Miguel Ángel Rubiano, recientemente coronado campeón de ruta colombiano. Además este año Jarlinson Pantano, Rodolfo Torres y Jeffry Romero han dado un salto en su desempeño individual. Estamos seguros que Robinson Chalapud, Carlos Julián Quintero y Leo Duque también buscarán subirse a las fugas y Edwin Ávila ganar un duelo en los sprints. Parte del equipo junto con otros de sus compatriotas pasaron el sinsabor del trámite negado de sus visas, pero este papeleo en pos la globalización del Girono será el que los defina en la conquista de diferentes fronteras.

El equipo que puede dar muchas sorpresas es el Trek Factory Racing con Robert Kiserlovski quien hizo dos top 10 en Cataluña y Tirreno-Adriático, y el antioqueño Julián Arredondo quien en pocos meses se ha convertido no solo en una sensación sino en una realidad para esta escuadra siendo 5º en la Tirreno y protagonista en los cierres de las clásicas de las Ardenas. Además el Trek tiene al austriaco Riccardo Zoidl especialista CRI y al combativo japonés Fumiyuki Beppu.

Otros dos colombianos que se estrenan en el pelotón World Tour y directamente en una grande son Edward Beltrán (TCS) y Sebastián Henao.

El corredor del SKY será el baby de la carrera con sólo 20 años y todas las ganas de aprender en un equipo que extrañamente no tiene líder apuntado a la general y que viene a buscar etapas. Kivi Beltrán recibió la oportunidad a mediados de marzo con el equipo de Bjarne Riis y en 10 días de competencia oficial paulatinamente ha encontrado el ritmo en la montaña para estar con los mejores.

CENTROAMÉRICA Y VENEZUELA, PRESENTES
Por Centroamérica por primera vez correrán dos representantes en el Giro: el experimentado tico y ganador de una etapa Andrey Amador y el panameño Ramón Carretero. Andrey regresa más fuerte que nunca físicamente para el reto de apoyar a Nairo por el título pero sabemos que en su mente no está descartado ampliar su palmarés en la corsa rosa. Ramón Carretero está consciente de la importancia histórica para su país el que haya sido incluido en la nómina del Neri Sottoli y junto con el equipo lo más importante para él será el protagonismo en las escapadas y quizás algún ataque de lejos.

También se suman al bloque de Latinoamérica la presencia de 3 venezolanos: Yonathan Monsalve (NRI) y Yonder Godoy y Jackson Rodríguez con el Androni Giocattoli. El ciclista de Barinas es quien llega con mejores cartas en la temporada tras haber conquistado el título de la montaña en el Giro del Trentino y finalmente listo para correr su primera grande.

Jackson Rodríguez terminó el giro de 2013 en la 4ª posición de la clasificación de la montaña y se dejó ver en escapadas. Este año las intenciones serán las mismas. El jovencito Yonder Godoy de Chabasquén Estado Portuguesa tiene enfrente una puerta que a pocos se les abre a los 21 años y tendrá la oportunidad de aprender de sus experimentados coequiperos Franco Pellizotti y Johnny Hoogerland en una carrera de tres semanas.

Hacer una distinción entre los favoritos será difícil para la afición pero es un hecho que Rigo y Nairo se juegan en este Giro una gran parte de la definición de su carrera. Urán está en el terreno más fértil de sus éxitos personales en Italia y Quintana querrá demostrar que donde se para el ritmo de la carrera la llevará él en la montaña, aunque este año no sea en el Tour. Nosotros lo que esperamos es gozar ciclismo de garra como el que cada año se vive en el Giro y si podio habla con acento colombiano mucho mejor.

BRISTOL - Serán 11 los representantes de Colombia que surcarán las carreteras de Cataluña del 24 al 30 de marzo por 1178 kilómetros en 7 etapas con la intención de ocupar podio y ser protagonistas en la quinta carrera del World Tour de la presente temporada.

De este contingente representando a 10 Pro Teams y 1 Pro Continental son 7 los ciclistas de que ya han tenido participación en eventos del máximo circuito en su carrera: Rigoberto Urán (OPQ), Nairo Quintana (MOV), Carlos Betancur (AG2), Cayetano Sarmiento (CAN), Winner Anacona y José Serpa (LAM) y Esteban Chaves (OGE) y Darwin Atapuma (BMC), mientras que 4 se mojarán los pies en su primera carrera de World Tour: Janier Acevedo (GRS), Julián Arredondo (TRF) y Heiner Parra (CJR).

El recorrido distribuido en 7 etapas tendrá dos llegadas en alto de 1º Cat ( La Molina( y Categoría Especial (Vallter 2000-Setcases) así como dos llegadas con una dificultad montañosa bastante cerca de la meta en bajada: etapa 2 en Girona y etapa 5 en Valls.

Esta carrera le ha dado ya triunfos a los escarabajos en su historia con dos títulos en 1993 con Álvaro Mejía y en 1998 con Hernán Buenahora, además de darle victorias de etapa recientemente a Nairo Quintana en 2013 y su primera en el World Tour a Rigoberto Urán en 2012.

Para el resto esta carrera es un reto completamente desconocido pero con características que son propicias para su lucimiento y sin etapas contrarreloj. De los que ya nos demostraron que traen buena forma destacamos a Carlos Betancur con su recién conseguido título en la parís Niza, asi como Julián Arredondo con un 5º lugar en la Tirreno Adriático y el 2º lugar de Nairo Quintana en la misma prueba, además de haber conquistado más temprano el Tour de San Luis. Nairo trae una nómina dedicada a poner al boyacense en la mejor perspectiva para otro podio con algunos rivales que acaba de ver en Italia como Contador y Basso y a otros como Froome y Purito.

Winner Anacona fue top 15 en el Tour de San Luis y de dejó ver en Roma Máxima, mientras que José Serpa consiguió su primer triunfo del año en Trofeo Laigueglia y realizó una competitiva París Niza en apoyo a Rui Costa.

Esteban Chaves estuvo en el Tour de Langkawi defendiendo los colores de sus nuevo equipo Orica Green Edge para ser cuarto en la clasificación general y con visos de ir poco a poco tomando forma. Nos explicó Estaban que tanto él como el equipo se había sorprendido de los bien que se había sentido y el resultado en la llamada etapa reina en Langkawi aunque más adelante por la naturaleza del recorrido no pudo recortar el tiempo en llegadas masiva para subir al podio (en donde quedo 3º su compatriota Isaac Bolívar (UHC). En estos días "Chavito" ha tenido entrenamiento de intensidad y realizó el reconocimiento de las dos llegadas en alto de las etapas 3 y 4 de la Vuelta a Cataluña. Lo más importante en esta transición para Esteban es lo bien que se ha sentido con este equipo donde más que inglés dice, se habla australiano.

Rigoberto Urán ha venido arrastrando un malestar respiratorio tras el Tour de Omán que le evitó un máximo rendimiento en la Tirreno. Sin embargo no es una infección tan grave y con el clima propicio y la inspiración que le provoca esta carrera espera estar al frente como líder absoluto del Omega Pharma Quick Step para esta prueba. Rigo regresará a Colombia para seguir su preparación antes de regresar a la Corsa Rosa la primera semana de mayo.

Cayetano Sarmiento lleva apenas dos carreras en el año (GP Camaiore y Roma Máxima) y con la Vuelta a Cataluña -y buenas condiciones- inicia la parte más fuerte de su calendario para continuar con la Vuelta al País Vasco, El Tour de Romandía y rumbo al compromiso de su cuarto Giro de Italia.

Janier Acevedo ha tenido que sufrir un parón de actividad pues tras el Tour de San Luis sufrió una lesión de rodilla derecha que lo ha marginado de un entrenamiento regular. En su calendario estaba en Mallorca pero no pudo hacerla e incuso estuvo dos semanas sin poderse subir a la bici. El Garmin Sharp no ha querido presionarlo a regresar sin someterse a una terapia extensiva con el fisioterapeuta. Acevedo sabe que les costará un poquito entrar en ritmo de carrera pero el calendario para él tiene un punto álgido más adelante en mayo cuando corra el Tour de California, donde el año pasado fue lider y terminó como 3º en el podio. Por lo pronto quiere terminar bien Cataluña y luego País Vasco antes de regresar a Colombia por unos días y luego a Estados Unidos. El Garmin Sharp espera de Janier un buen papel ya que son el equipo que defiende el título en Cataluña con Dan Martin.

Darwin Atapuma con el BMC nos comentó que llega con muy buenas sensaciones a esta carrera catalana y aunque no hay una etapa contrarreloj una buena parte de sus entrenamiento en estos días han sido sobre la cabra. Después de varios ajustes de medidas y posición al parecer el nariñense ya se siente mucho más cómodo para trabajar específicamente en esa especialidad. Sin embargo se ha combinado su rutina con trabajo de montaña gracias a su punto de concentración europea en Italia. Darwin está llevando la temporada con paso firme porque sabe que está considerado para la nómina del Tour de France. En los ultimos días ha tenido ya un acercamiento más íntimo con los compañeros en una concentración de parte del equipo que no corrió y Tirreno y nos comentó que ha podido convivir más de cerca con Samuel Sánchez un hombre que le puede ayudar a enriquecer su experiencia así como con Cadel Evans, a quien se "le puede aprender todo con el gran profesionalismo que tiene para trabajar".

Heiner Parra correrá Cataluña con el Pro Continental en el Caja Rural, un equipo siempre decidido a animar las carreras y disputar varias clasificaciones. Además del colombiano el equipo llega con Luis León Sánchez y la experiencia de Amets Txurruka y David Arroyo. Seguramente el compacto dínamo boyacense no desperdiciará la oportunidad de demostrar su cualidades en terreno picado y esta carrera que le abre las puertas a su más grande experiencia con su primera en el World Tour.

La carrera estará marcada por muchos protagonistas jóvenes como Rafal Majka (TST) Warren Barguil (GIA) y Adam Yates (OGE) mientras que otros aprovecharán para finalmente mostrarse en la campaña como Lieuwe Westra (AST) y Jurgen Van den Broeck (LTB). Es un buen crisol para disfrutar de una carrera competitiva en donde la mitad del pelotón buscar afinarse para el Giro y otra parte con más calma para el Tour de France. Lo que es un hecho es que con 11 corredores Colombia tiene muy altas probabilidades de acaparar etapas y podio.

BRISTOL -- El antioqueño Carlos Betancur sabe que tiene las cualidades, pero para ser líder de una carrera como la Paris Niza hay que contar con una serie de factores porque, más allá del esfuerzo personal, el ciclismo se alimenta de un trabajo de equipo.

Y el AG2R La Mondiale ha sabido respaldar al mismo protagonista que les dio su primer título del año hace tres semanas en el Tour du Haut Var.

En el recogimiento de su habitación y con la única tarea de recuperarse un poco --tras el enorme esfuerzo que la han significado las dos victorias de etapa que lo tienen de amarillo en la Paris Niza-- está Carlos al otro lado del teléfono con voz relajada aunque evidentemente cansado.

"En este equipo tenemos la mentalidad de que vamos a trabajar por quién mejor este en una carrera y los otros son gregarios ---por decirlo así-- en esta ocasión me tocó estar bien a mí y el equipo ha hecho un excelente trabajo durante toda la Paris Niza", nos dice orgulloso de los colores que viste desde 2013.

En la etapa 5 vimos a un Carlos pleno, agresivo y contundente para finalmente estrenarse con su primera victoria en el World Tour. Pero la historia de su segunda victoria en la etapa 6 es diferente porque se cocinó en la jornada más larga de la carrera y con cinco premios de montaña de por medio.

"Al empezar el día ha ido muy bien, pero al final un poco difícil[...], en los últimos kilómetros me faltaban las fuerzas", nos confía el corredor de Ciudad Bolívar." Fue un día largo y complicado porque después de cinco etapas y hoy con ésta tan larga me faltaban un poco las fuerzas. Pero la ilusión de saber que la camiseta amarilla estaba a mi alcance me hizo buscar de alguna manera con qué regresar a la punta del pelotón".

Romain Bardet fue una pieza clave en esa labor de colocarlo nuevamente a la rueda de los grandes protagonistas y, una vez cerca de la punta, el equipo francés se encargó de tirar a fondo en la última subida de la jornada con poco más de un kilómetro de longitud.

Fue su coequipero Alexis Vuillermoz el que salió primero al ataque en esas duras rampas rumbo a la meta en Fayence, mientras Vincenzo Nibali (AST) sufría las consecuencias y se iba rezagando. El que todavía estaba en la jugada era Geraint Thomas (SKY), hasta esta mañana el líder de la carrera, y también con mucho entusiasmo por buscar sus propias opciones estaba Tom-Jelte Slagter (GRS). Vuillermoz tuvo un resbalón en una curva y a punto estuvo de llevarse al mismo Betancur y Slagter porque Rui Costa (LAM) ya había arrancado para buscar la etapa. Carlos siguió de frente sin pensar demasiado pero el holandés del Garmin Sharp no pudo hacerlo por una avería mecánica.

Betancur poco a poco recortó la diferencia hasta el portugués campeón del mundo y en los últimos 50 metros tomó la ventaja ejerciendo sobre los pedales el fuera de sus poderoso pistones para rematar con la victoria. Exhausto, Carlos se tiró al piso tras la victoria y de uno a uno fue abrazando a sus compañeros para celebrar, con todos, la victoria de etapa y el liderato de la clasificación general por ocho segundos sobre el británico Thomas del SKY, y de paso la de los jóvenes.

Todo este sufrimiento físico tuvo una histórica recompensa al subirse al podio para recibir la primera camiseta amarilla de la Paris Niza para un colombiano en la historia. No sabemos si Carlos es aún consciente de esta página que escribe, porque lo que él vive con cada título es la alegría del momento.

"Esta es una felicidad enorme, vestir la camiseta amarilla en una carrera tan importante", nos comenta con las fuerzas que le quedan para volverse a emocionar. "Estoy muy, muy, muy feliz. Es la misma sensación que me dio recibir por primera vez la camiseta blanca en el Giro de Italia. Cada cosa es diferente pero la sensación es la misma".

La vida de un líder le cambia la rutina a un corredor, ahora hay que hacer tiempo para conferencias de prensa, controles, firmas, fotografías extras y una que otra llamada por teléfono. Betancur siempre ha sido un corredor tranquilo en el aspecto mediático y como la carrera aún no acaba, dice que no hay porque salirse de lo que lo hace sentirse cómodo.

Aún quedan dos días de carrera y eso es en lo que hay que pensar. "Espero que podamos pasar por lo menos mañana una jornada tranquila, pero eso no lo puedo determinar yo sino la carrera. El equipo ya está muy cansado pero siempre vamos a tratar de dar lo mejor de nosotros para que esto termine bien".

Por lo pronto, lo único que quiere Carlos es cenar y tener una pausa de reflexión antes de irse a la cama. Muchas personas que le han deseado bien y lo conocen realmente estarán en la mente de La Ronca cuando volteé a ver su primer maillot jaune .

BRISTOL -- Los protagonistas de la Tirreno-Adriático este año tendrán una prueba con un calibre diferente a las otras ediciones por dos factores: el recorrido y la cantidad de rivales que se verán las caras previo al Giro de Italia.

Son dos días en los Apeninos aunque también habrá que darle permiso a los sprinters y ponerse a prueba en la bicicleta contrarreloj. Un total de 1,019 kilómetros que tendrán la tensión de una grande pues aunque no están los dos primeros lugares del año pasado - Chris Froome y Vincenzo Nibali - unos quieren probarse como candidatos para la primera grande del año y otros tantos ganarse el crédito que los solidifique para más adelante.

Líderes como Alberto Contador siguen construyendo su mejor forma pero su equipo buscará que Nicolas Roche tome protagonismo como cabeza de Tinkoff para el Giro de Italia. Nairo Quintana definitivamente dejará su marca en la montaña pero Movistar trae al tico Andrey Amador con el antecedente de haber sido 9º en año pasado. SKY pone en manos de Porte su puesta a punto para el Giro y tendrá un buen apoyo de Dario Cataldo, Mikel Nieve y Bradley Wiggins. Katusha pone la capitanía en Dani Moreno, Lotto Belisol en Jurgen Van den Broeck, Astana en Michele Scarponi, Belkin en Robert Gesink y BMC en Cadel Evans. Los colombianos Darwin Atapuma (BMC) y Julián Arredondo (TRF) están programados para participar, así como el argentino Maxi Richeze (LAM).

Hay un equipo especialmente que hombre a hombre pone a competir a sus mejores cartas pero que a su vez buscará el podio y será con uno de los nuestros: Rigoberto Urán. El antiqueño poco a poco ha entrado en la sinergia de su nueva familia con el objetivo de dar pasos firmes rumbo al podio de la Corsa Rosa, pero él mismo se fija estar entre los primeros tres en las carreras por etapas que utilizará para el objetivo mayor.

Hablamos con Rigo a unas horas de que se ponga en marcha la contrarreloj por equipos de 16.9 kilómetros entre Donoratico y San Vincenzo. Después del Tour de Omán tuvo unos días malos pasando por los síntomas de un catarro por los cambios de temperatura pero de eso poco pudimos enterarnos con la demostración que dio con el equipo para colaborar con el triunfo del polaco Michal Kwiatkowski en la Strade Bianche.

"Es una carrera es muy bonita, muy especial", nos dice mientras está a punto de subirse a la mesa del masaje en Italia. "Para la Strade Bianche uno tiene que tener mucho cuidado en los segmentos de terracería, hay que tener control absoluto de la bicicleta...no soy el más experto para ese tipo de manejo sin embargo creo que se hizo una carrera buena y se apoyó para la victoria de Kwiatkowski".

Con los compromisos de Tirreno-Adriático y Cataluña en el horizonte esquivar la posibilidad de caída en una carrera con "sterrato" es la prioridad y afortunadamente el urraeño la pasó sin contratiempos. "Una vez que estás en carrera uno va concentrado y a veces te puedes descuidar un poco porque vas lanzado y no es tan fácil tener precaución".

En los días posteriores a Strade Bianche el equipo se ha concentrado en retomar el ritmo de la crono por equipos. El año pasado el Omega Pharma Quick Step se quedó con esta misma etapa por 11 segundos sobre el Movistar, pero solo 3 corredores de esta escuadra regresan para 2014: Mark Cavendish, Michal Kwiatkowski y Tony Martin. El reto para el equipo campeón del mundo contrarreloj será repetir la dosis para poder tomar el liderato de cara a las dos primeras etapas en línea que son escena para los embaladores y dejar a Rigo en posición sobre otros escaladores para las etapas 4 y 5 que terminan en premio de montaña.

Claro que la meta mayor será en el mes de mayo pero eso no limita a Rigo para buscar la clasificación general en la llamada "carrera de los dos mares".

"Yo estoy bien, quiero estar adelante y quiero estar en el podio. Es importante también sumar los puntos del World Tour que son significativos tanto para el equipo como para mí. Pero es un hecho que quiero ser protagonista", nos dice con firme convicción. Además de la buena química del equipo, Rigo está contento de que el clima parece será un factor benéfico porque el año pasado las condiciones en Italia eran demasiado frías y como sabemos a él le gusta más el calorcito.

"Este es un equipo con corredores pieza por pieza muy bueno, tú viste lo bien que anda ahora Kwiatkowski ni qué decir de Tony Martin, Mark Cavendish, Alessandro Petacchi... es un equipo muy bueno y no podía estar más contento de estar aquí".

Es un duelo como pocos para disputar una de las Tirreno Adriático más exigentes de los últimos años, así que si ustedes quieren ver un termómetro fiel para el Giro de Italia tendremos 7 etapas que terminan en una contrarreloj individual de 9.2 kilómetros para imaginarnos lo que se viene en mayo.

BRISTOL -- Tiene solo 19 años y las puertas de uno de los 18 equipos del World Tour se abren para el colombiano Eduardo Estrada, quien a su corta edad habla con el aplomo de un corredor de experiencia.

Y esa solidez se la da la cantidad de medallas que consiguió en solo un año tras su participación en los campeonatos panamericanos juveniles de pista y ruta en 2013, donde se trajo cinco oros y una plata, resultados que le dieran más tarde el crédito suficiente para representar a su país en los Campeonatos Mundiales de Florencia.

Este santandereano nacido en Sábana de Torres militará en unas cuantas semanas con el uniforme del Pro Team AG2R La Mondiale, escuadra con el patrocinio francés más longevo en el pelotón profesional, y que actualmente alberga al antioqueño Carlos Betancur.

"Yo asumí ese campeonato panamericano con mucho esfuerzo y responsabilidad porque era mi primera representación internacional. Además de las cinco medallas conseguí dos récords panamericanos de pista y me quedé a 400 milésimas de una marca del mundo", nos dijo Eduardo vía telefónica desde Medellín donde su actual equipo Orgullo Antiqueño se presentó a los medios y se dio a conocer la noticia de su pase al equipo francés.

Eddy, como le dicen cariñosamente, asume que estas vivencias a tan corta edad le ayudarán a enfrentar en poco tiempo retos muy importantes del calendario mundial, y cada una de las fases en las que se ha desarrollado son la base de una carrera equilibrada y duradera.

"El año pasado me fue muy bien en pista y ruta porque estaba en una condición muy buena, me sentía muy fuerte y por eso pude tener campeonatos en el velódromo y en la ruta y un subcampeonato en la crono. Mi preparación nunca ha estado enfocada en una sola cosa, yo quiero hacerlo bien en donde me pongan", nos dijo.

En su casa nadie montaba la bicicleta como para tomar ejemplo, pero al igual que muchos chicos le gustó desde pequeño montar, y nos dice que él era de los que organizaba competencias en su cuadra por las ganas de darle a los pedales a buena velocidad.

Ya de manera formal se integró al Club impulsado por el Instituto Municipal de Deportes, Cultura, Recreación y Turismo (INDERCULTSA) y a las manos del técnico Pedro González quien le fue dando forma a sus cualidades. Pero él dice tener algo especial que ofrecer.

"Todos conocemos que los colombianos en Europa mayormente se destacan como escaladores, pero yo creo que le puedo aportar otras cosas al equipo: en la contrarreloj, en el llano y en la media montaña. No descarto un desarrollo en la alta montaña pero aún soy muy joven y sé que si seguimos trabajando con una buena dirección puedo disputar las míticas cimas de un Tour de Francia", nos comentó con entusiasmo.

Como ya es costumbre, los agentes se acercan a los muchachos en los campeonatos del mundo y en el pasado celebrado en Italia --donde Eduardo fue 28 en la CRI juvenil y también corrió la ruta-- se dieron las primeras charlas. Finalmente arregló con la agencia A&J quienes le acercaron la posibilidad de emigrar a Francia con una escuadra que ya vio pagada su inversión con Betancur en una maglia blanca del Giro de Italia.

En estos días, Carlos estuvo en Medellín y Eduardo pudo entrenar con él y hablar sobre la experiencia de formar parte del AG2R.

"Lo primero que me dijo fue que hay que ser juicioso", nos comentó en tono serio.

Ser joven no es un pretexto para ser descuidado y eso lo ha aprendido este santandereano porque desde los 15 años no vive en su casa buscando su sueño de ser profesional. Medellín es su centro de entrenamiento y gracias al equipo Antioqueño y la dirección de Gabriel Vélez tiene la madurez necesaria para enfrentar largas ausencias en su próxima casa en Chambéry.

En cuanto se resuelva su visado y pueda viajar a Francia, el equipo tiene planeado darle un tiempo de aclimatación e iniciarlo en sus clases de francés.

En casa están muy emocionados con esta oportunidad que le llega al segundo de los cuatro hijos de la familia Estrada, pero dice Eddy que su papá es quizás el que está más nostálgico de saber que lo tendrá tan lejos. Sin embargo el carácter de este joven ciclista se presta para hacer amigos y mantenerse siempre alegre y positivo.

Este año aún sin conocer su calendario formal: "Mi objetivo va a ser ir a mostrarme en las carreras, no quiero que digan que porque estoy joven sólo vengo a aprender. Yo voy a asumir cada evento que me toque con mucha madurez y responsabilidad para hacer un buen papel. Y si me dan la oportunidad y estoy fuerte voy a tratar de buscar el primer lugar para levantar los brazos en la meta. Yo sé que de nuestros resultados depende que muchos otros muchachos puedan tener la misma oportunidad en Europa".

BRISTOL -- No importa el terreno, la longitud o la clasificación de la carrera en la que participe, cada pedalada de Nairo Quintana lleva ya la firma de un referente en el ciclismo profesional a los casi 24 años cumplidos. El pequeño dinamo colombiano tiene un camino similar al que nos enseñaron Andy Schleck y Alberto Contador al inicio de su carrera y que a diferencia de ellos puede quizás ser más rica por la casi militar disciplina mental que tiene el hombre de Tunja.

Conseguir títulos temprano en la temporada después de su gran campaña 2013 puede ser un incentivo pero también se puede convertir en una loza con la que cargar durante los próximos meses. Es notable el olfato, la inteligencia y la fortaleza de Quintana en la carretera pero el reto es ahora dominar las expectativas que la prensa y el público le adjudicamos a este corredor que se adapta más lentamente a su diálogo con los micrófonos que al que sostiene todos los días con su bicicleta.

Nairo no es ajeno a su realidad: sabe que arrastra la atención de las masas que se identifican con él pero a la vez es su voz interna la que le exige ser el mejor porque el sabe que está en camino a serlo. Esto quizás puede crearle un conflicto para definir el rumbo personal y de equipo, uno que con mucho respeto ha dejado en manos del director del Movistar Eusebio Unzué.

Después de demostrar el dominio en todos terrenos al lado de las piezas adecuadas en el Tour de San Luis, Don Nairo seguramente mascullaba la idea de que la escuadra hiciera algún cambio a la idea de ponerlo como capitán para el Giro de Italia, pero la decisión no cambió. Quintana irá a la corsa rosa y Alejandro Valverde será capo para el Tour de France.

El año pasado el infortunio se le cruzó una vez más al corredor murciano en el Tour pero era evidente su buena forma. El Movistar traía al mejor equipo y esa fue la clave. En 2014 puede que veamos la última oportunidad para que Valverde finalmente haga podio en la ronda gala pero eso dependerá de la corte que lo acompañe.

Muchos quizás no lo sepan pero el programado estreno de Nairo en las grandes estaba supuesto a ser el Giro de Italia en 2012, aunque al final Unzué decidió no mandarlo y ponerlo a rodar en carreras como el Criterium Dauphine, tomando en cuenta sus buenos resultados en el Tour de L'Avenir y no se equivocó. Nairo se dio cuenta que las cimas en Francia le iban bien. Un año después vimos los resultados en el podio de Campos Elíseos.

Para tener validación el éxito tiene que ser sometido a todas las variantes posibles y el Giro con su extraordinaria montaña es un nuevo sinodal para el colombiano. Las cronos individuales son más cortas -una de ellas cronoesclada- y con llegadas en alto las expectativas crecen para Nairo. Además tendrá a un amigo y rival que le aventaja en experiencia y que ya ha hecho podio en Italia, Rigoberto Urán, quien también lleva la consigna de subir al cajón más alto del podio. Más allá de otros rivales como Richie Porte, Cadel Evans o Purito Rodríguez el duelo entre los colombianos será uno que robe cámara durante 3 semanas en mayo.

Nairo entra apenas a su tercer año en el máximo circuito profesional y le quedan por descubrir muchas vetas a su potencial deportivo. Las carreras mas equilibradas se alimentan de la variedad y no de la obsesión, de desarrollar capacidad de adaptación y traducirla en experiencia. La máquina de Quintana está aún intacta, no vemos el caso de que la force si la puede afinar.

Ahora el paquete está en manos de la dirección del Movistar que tendrá que saber elegir a los ocho compañeros ideales para ambos escenarios y así validar la capitanía de ambos corredores. Lo que es un hecho es que Don Nairo tiene en sus piernas perpetuar por tercer año la maglia blanca para Colombia en el Giro, la posibilidad de ser Rey de la montaña y subir al podio, tal y como lo hizo en el Tour de France... Y ese trio nadie lo ha hecho en años consecutivos desde que se estableció la camiseta para los mejores jóvenes, algo solamente para alguien como Eddy Merckx.

BRISTOL -- Recién tiene unas horas de haber regresado de España dónde pasó 10 días con su nuevo equipo, pero el ciclista colombiano Rigoberto Urán no para. El subcampeón del Giro de Italia en 2013 viene contento y cargado de buenas sensaciones tras los primeros días de convivencia con sus compañeros del Omega Pharma Quick Step, formación belga con la que rodará a partir del primero de enero del 2014. Rigo es el primer colombiano en ser contratado por una escuadra de World Tour como líder para la clasificación general. No que antes no haya llevado esa etiqueta en carrera, pero esta vez será sin condiciones y con total apoyo para pelear en una grande.

"Los muchachos y todo el staff me hicieron sentir parte del grupo de inmediato", nos dijo vía telefónica el urraeño. El sentido de unidad y compromiso es la primera impresión con la que Urán regresa a su casa a pasar las fiestas de fin de año en familia. Se nota que una de las primera preocupaciones de la escuadra y propia es hacer todo lo posible para adaptarse lo mejor y más rápido posible a la nueva bicicleta Specialized y tenerla a punto para seguir su desarrollo en las contrarreloj. Además de la pruebas en el túnel de viento que realizó con dicha marca en California, Rigo realizó algunas sesiones en el velódromo de Valencia. En el panorama para buscar ser el corredor que pueda responder a las expectativas de ocupar nuevamente un cajón de podio en una grande, la prueba contrarreloj puede ser su mejor aliada o su peor enemigo. Es indiscutido que en las montañas Urán sabe explotar las horas de acondicionamiento que lleva acumuladas año tras año en su preparación de altura en Medellín y los mejores escenarios naturales de Antioquía. Ahora hay que pulir los detalles que lo pueden separar de los buenos con los mejores y de ahí con los campeones.

Rigoberto es un hombre completo y polifacético debajo de la bicicleta. Su carrera profesional llevada con seriedad durante la mayoría de su vida adulta le ha permitido también ampliar sus horizontes como persona pública, una que hace diferencia con la sociedad en varios niveles. Su influencia va de ser una figura deportiva a ser un ícono popular que intenta cimentar con cada paso y decisión. Rigo tiene ahora una imagen "corporativa" con una R Invertida que se une a la U de su apellido. Por ahora es el inicio... lo que hará con ella está aún por verse.

Antes de regresar a Medellín, Rigo pasa algunas horas en Bogotá donde nos confía que realizará una sesión de fotografía que conoceremos en las primeras horas de 2014. También tiene algunas reuniones de las que seguramente florecerán nuevas sorpresas. Por lo pronto colabora con la campaña "La Caja de Amor" que depende de la Fundación Solidaridad en Marcha que anualmente entrega despensas para familias de escasos recursos en Colombia.

Rigo se nota contento del otro lado de la línea, es un muchacho hecho hombre que puede echar un vistazo por el espejo retrovisor de un año que le dio sus mejores satisfacciones profesionales, que validó sus desvelos y caídas, sus dolores y enfermedades. La cabellera al aire de Urán es fácilmente reconocida ya por millones de aficionados que admiran su sonrisa pero también su mandíbula apretada que le da un duro perfil cuando está en el límite del esfuerzo físico.

Rigo ya le escribe también en inglés al mundo, la herramienta que además de comunicarlo con su equipo le permitirá darle a un nuevo sector del público una perspectiva más directa de su forma de pensar y sentir.

Y Rigo ya tiene la directriz de su calendario 2014, el cual marca una senda muy similar a los triunfos que consiguió en la temporada que terminó con el Campeonato Mundial de Ruta. Todo pinta para que corra el Giro de Italia por tercer año consecutivo con el ánimo de conseguir dar el paso al cajón más alto de la Corsa Rosa. Aunque no está escrito en piedra su participación en el Giro es lo más adecuado este año de acuerdo a sus perspectivas personales y las que tiene el equipo.

El camino de Rigo es similar al que le dio buenos dividendos hace unos meses con algunas variaciones: Iniciará en GP Mallorca (Feb 2), Tour de Omán (Feb 18-23), Strade Bianche (Mar 8), Tirreno Adriático (Mar 12-18) y Vuelta a Cataluña (Mar 24-30) antes de definir el siguiente paso, en su caso, previo al Giro de Italia.

Rigoberto tendrá 27 años cuando inicie su nueva temporada y ocho de experiencia. Lo que recogió en sus últimos tres años con el SKY se combinará con el apoyo de la dirección del Omega Pharma Quick Step para sacarle jugo a sus cualidades atléticas, solo que ahora Rigo se conducirá con el garbo que le darán los galones de capitán. Un colombiano que le deja la senda marcada a los compatriotas que le preceden.

BRISTOL -- Entrar a la competencia de tú a tú en el actual World Tour no es tarea fácil aún cuando se tenga orgullo y presupuesto. Pero el equipo australiano Orica GreenEdge ha conseguido en tan solo dos temporadas 65 victorias que incluyeron una Milán San Remo y 6 etapas en las Tres Grandes (1 Giro, 3 Vueltas y 2 TDF) además de numerosas etapas en carreras como Tirreno Adriático, País Vasco, Tour de Suiza, Dauphiné y campeonatos nacionales de ruta y Contrarreloj en varias naciones.

Al entrar a su tercera temporada de existencia el equipo sabe que su siguiente paso es mayor protagonismo en clasificación general y para ellos apuesta al futuro con los hermanos británicos Adam y Simon Yates así como con el colombiano Esteban Chaves. Estos valores Sub-25 llegan a escuadra para labrar un camino con pies de plomo y sin forzar su desarrollo.

La mentalidad agresiva del equipo se debe mucho en parte a la personalidad de su director deportivo Matt White, quien a su vez ha tenido que purgar de manera personal una sanción de 6 meses por haber admitido uso de sustancias prohibidas durante algunas ocasiones como corredor. White fue recibido de vuelta por el equipo poco antes del Tour de France 2013 y este incentivo --además de la preparación del equipo-- le dio al Orica GreenEdge su primer prueba de gloria al llevar por 4 días y en hombros de dos diferentes corredores el codiciado Maillot Jaune.

Como corredor, White estuvo en 5 equipos y tras su primer paso como director deportivo en el entonces Slipstream Chipotle (el ahora Garmin) tiene ahora en sus manos la posibilidad de transportar sus vivencias de primera mano en ambos lados de la trinchera. Sabe que un equipo a estas alturas tiene que ser multidimensional y multicultural para hacer la diferencias con otras formaciones que ya tienen años en el máximo circuito. Matt charló con ESPN.com para hablar del futuro inmediato del equipo que involucra al ciclismo latinoamericano.

"Creo que hemos tenido éxito en el inicio del World Tour, yo estuve en el equipo Garmin y entonces nos tomó 3 o 4 años ganar una etapa en el Tour de France. Con lo que hemos conseguido en el Orica GreenEdge con 32 victorias el año pasado y 33 en 2013 --muchas de ellas World Tour-- y obviamente el maillot amarillo en el Tour de France, ha sido un arranque bastante halagador para nuestro equipo", comentó White al arrancar la charla con un semblante pleno de orgullo.

Aunque el conjunto nació con la idea de mantener una base australiana buscar el complemento se ha convertido en una labor igualmente importante. "Había una plataforma de varios australianos muy exitosos corriendo en Europa por lo menos en los últimos 15 años pero tenían que hacerlo en diferentes escuadras porque no había un verdadero equipo australiano de primer nivel. La idea de crear este equipo fue precisamente darles cabida a nuestros corredores, sin embargo no podemos producir en Australia la variedad que se requiere para tener un equipo balanceado, asi que tenemos que buscar en otras partes del mundo el mejor talento disponible. En el ciclismo de hoy no sería saludable para nosotros tener solo australianos hay que darle un giro internacional. No nos interesa de qué país sean mientras encajen con la cultura del equipo: hemos traído corredores de Eritrea, de Japón... de cada uno de los continentes que nos den lo necesario para las metas que deseamos conquistar".

Sería imposible que White no hubiera contemplado la posibilidad de tener en sus filas a un latinoamericano y le preguntamos qué opinaba sobre esta nueva ola del ciclismo colombiano. "No me sorprende lo que está pasando con ellos, me tocó competir con algunos como Santiago Botero y Victor Hugo Peña. Tuve una charla con Santi durante los Juegos Olímpicos en Londres el año pasado y le dije que estábamos buscando escaladores y el horizonte inmediato es Sudamérica... y también África -que tiene el potencial para producir escaladores- pero en este momento en Colombia está la cantera gracias a su gran historia en este deporte. Recuerdo perfectamente cuando yo era niño y me interesé en el ciclismo la imagen del equipo Café de Colombia con sus grandes estrellas Lucho Herrera y Fabio Parra. Así que no me sorprende que estén abriendo un nuevo ciclo. Hubo un periodo en que no escuchamos de ellos pero luego llegaron Botero y Peña y ahora mira cuántos. Si uno hace su tarea no es difícil encontrar a los grandes prospectos en Colombia y por eso nos llamó la atención el talento de Esteban Chaves".

El talento no solo se lleva en las piernas, asi que a Esteban le vieron seguramente algo especial para incorporarlo a su nómina. "La primera vez que llamó nuestra atención fue en el Tour de L'Avenir en 2011, y cualquier ciclista que se lleve este evento ya es un deportistas de clase", hizo el recuento Matt a quien no se le va ningún detalle. "Ya en 2012 tuvo resultados bastante consistentes con el Colombia Coldeportes, con el que llegó a competir a Europa, sobre todo en la segunda parte de la temporada. Desde su primera victoria profesional en el GP Camaiore, la etapa Reina de la Vuelta a Burgos y su top 10 en el Campeonato Mundial sub23 nos demostró que es un corredor muy completo. Y como te había dicho antes, estábamos buscando escaladores y aunque solo pese 55 kilogramos sabemos que es un corredor muy explosivo y eso era lo que queríamos para el equipo. Para ser honestos nuestra gran debilidad es la ausencia de talento en las altas montañas y Esteban llena el molde perfectamente."

Entonces ¿En dónde encajaría la presencia de Chaves en su primer temporada ahora que se conocen por lo menos el recorrido de dos de las tres grandes?

"Nuestro equipo es muy bueno desarrollando talento sin forzarlos demasiado. Tenemos varios australiano más jóvenes o de edad similar a la de Esteban que estamos moldeando para el futuro. También tenemos que tomar en cuenta que Esteban tuvo una lesión bastante seria el año pasado y no ha corrido desde febrero. Él estará empezando la campaña con nosotros en Argentina en enero en el Tour de San Luis, luego estará en el Tour de Langkawi en febrero y después viajará a Europa donde probablemente su primera carrera sea la Vuelta a Cataluña. Lo vamos a ir llevado gradualmente en la temporada queremos ver cómo regresa después de la lesión, pero una meta conservadora para él en su estreno en una grande será la Vuelta a España, creo que el Giro de Italia sería demasiado temprano tras un año sin correr, pero empezará su calendario World Tour en Cataluña y luego probablemente el País Vasco, después veremos cómo va su forma. Pero una meta para él definitivamente es la Vuelta a España porque seguramente, aunque no sabemos aún la ruta, habrá muchas etapas de montaña que le van a ir muy bien a Esteban. Ese es nuestro plan para él por el momento".

¿Quiere decir que la temporada 2014 aún se perfila con victorias de etapas para trabajar con calma a tus posibles líderes de Clasificación General?

"En el mediano plazo Estaban es potencialmente uno de nuestros líderes para la General pero no estamos presionados a sacar resultados de inmediato, nuestros patrocinadores están bastante satisfechos ahora con que ganemos de 30 a 40 carreras al año. Por lo pronto nuestra primera meta grande del año es ganar la primera etapa del Giro de Italia que es una contrarreloj por equipos. En cada una de la ocasiones que hemos disputado una crono por equipos hemos sido muy competitivos y lo vieron tanto en el Tour de France y en el Campeonato Mundial. Para el Tour de France queremos impulsar a alguien cómo Simon Gerrans, Darryl Impey o Michael Albasini para que el equipo vuelva a llevar el suéter amarillo la primera semana. Y para la Vuelta a España tendremos a Esteban quien tendrá carta libre para buscar victorias de etapa. Queremos triunfos de etapa en las tres grandes y por supuesto otras victorias en el calendario World Tour como el Tour Down Under, el Tour de Polonia, el Eneco Tour y ese tipo de carreras. Para 2015 tengo puesta la mira en un joven corredor --que está en otro equipo ahora-- para poder ir creando nuestros líderes de CG y por supuesto que Esteban entra en esos planes."

Matt White termina diciendo que están orgullosos de la cultura que se ha creado en el Orica GreenEdge dónde todos tienen oportunidad de ganar y destacar, asi como aportar su labor para que otro compañero pueda ganar. "El ciclismo ha cambiado mucho desde que yo corría y lo ha hecho de una manera positiva. Cuando uno ve a los jóvenes que tenemos en nuestro equipo con oportunidad te das cuenta que hace 10 años no podría haber sido así. Ahí está Estaban a los 23 años como una promesa y vimos que se puede ganar a los 23 años como lo hizo Nairo Quintana este año. Y se puede ganar limpio".