El largo swing de José Bautista en los playoffs de 2015, contra los Vigilantes de Texas, todavía está fresco en la memoria de sus seguidores.

Aquel gesto épico, soltando el bate con altiva suficiencia, no sólo fue un desplante, un episodio anecdótico en la historia de la postemporada de las Grandes Ligas. También fue una declaración de principios, la prueba palpable de quién es el jardinero derecho más notable de América Latina hoy.

Bautista es un símbolo para la región. Un luchador, que superó obstáculos para pasar de prospecto en Pittsburgh a figura estelar en Toronto. Un inteligente entrevistado. Versátil pelotero, que encontró su nicho en el jardín derecho del Rogers Centre.

Ya son seis Juegos de Estrellas consecutivos para él. Cuatro apariciones entre los 10 más jugadores votados en el Más Valioso. Cuatro cosechas sobre 35 jonrones, incluyendo topes de 54 y 43. Cuatro zafras con 100 anotadas y 100 empujadas. Seis torneos corridos con un OPS que ha fluctuado entre .856 y 1.056, entre piso y techo.

El reto para Bautista, a sus 35 años de nacido, está en resistirse al paso del tiempo. Poder rendir a tope, a pesar de ver crecer la cantidad de velitas cada vez que sopla el pastel. Retrasar lo más posible el declive que a todo grandeliga le llega después de esa edad.

"Gracias a mi estricto apego a mis rutinas mentales, físicas y nutricionales, estoy preparado para desafiar las curvas del envejecimiento", dijo hace poco el toletero derecho.

Mientras lo prueba, se enfrentará con otro reto: soportar los embates del venezolano Carlos González en su avance como sucesor del quisqueyano en el lineup ideal de Latinoamérica.

EL CARGO QUE TODOS ESPERABAN

González fue en 2015 el bateador que todos esperaban. Aquel que creció en las granjas de los Diamondbacks de Arizona. Ese que ahora es puntal de los Rockies de Colorado. Las lesiones hicieron esperar por su mejor potencial, a pesar de que ya una vez fue campeón bate de la Liga Nacional, en 2010, cuando también empujó 117 rayitas, un tope personal que se mantiene.

AP Photo/Matt YorkCarGo ya tiene tres Guantes de Oro, dos Bates de Plata, otros tantos llamados al Juego de Estrellas, cuatro cosechas sobre 20 bases robadas y cinco campañas por arriba de los 20 cuadrangulares.

CarGo es el mejor defensor entre sus coterráneos. Ya exhibe tres Guantes de Oro y dos veces ha logrado doble figura de asistencias. También tiene dos Bates de Plata, otros tantos llamados al Juego de Estrellas, cuatro cosechas sobre 20 bases robadas y cinco campañas por arriba de los 20 cuadrangulares.

El toletero zurdo ha pasado por lesiones y cirugías, algunas totalmente inesperadas, como cuando sufrió aquella complicada dolencia en una mano que le envió al quirófano y terminó con una de sus temporadas. Hoy parece haber madurado. Y está sano.

Bautista es casi un milagro beisbolero. Cuando estaba a punto de llegar, en diciembre de 2003, fue dejado fuera del roster de los Piratas y pasó por cinco equipos en un año, gracias al draft de la Regla 5, la línea de waivers y dos cambios: Orioles, Rays, Reales, Mets y de nuevo los bucaneros. No fue sino a su llegada a los Azulejos, tiempo después, cuando mostró todo su potencial.

"Fui lo suficientemente afortunado para llegar a una organización que decidió darme el chance y una oportunidad de jugar a diario, sin preocuparme por los resultados", dijo el dominicano alguna vez.

González era un predestinado, a quien los problemas físicos estuvieron a punto de descarrilar. Ahora es el emblema de su franquicia, después de su primera justa con 40 bambinazos.

"Me siento realmente bien con el lugar donde estoy, física y mentalmente", acaba de declarar. "Como pelotero, estoy en la mejor forma de mi carrera. Con suerte, voy a crecer más".

Si lo hace, le plantará cara a Bautista como el mejor jardinero derecho de la región.

EL FUTURO YA EMPEZÓ

La conquista del futuro ya empezó para América Latina en esta esquina del diamante.

Aunque el escalafón de MLB.com no reconoce la presencia de jardineros del área entre los mejores 10 prospectos del outfield, algunos de los mejores talentos salidos de la región parecen tener la garantía de que podrán mostrarse en las Grandes Ligas este año, jugando todos los días, como pasó en 2015 con el dominicano Miguel Sanó.

El brasilero Paulo Orlando puede ser uno de ellos. Es dueño de un guante privilegiado, vuela entre las bases y sabe batear. Es posible que en 2016 sea el jardinero derecho titular de los Reales de Kansas City, una divisa que vive de jugadores con sus características.

El cubano Rusney Castillo es mayor que él, pero ya se sabe que el flujo de peloteros nacidos en la mayor de las Antillas todavía no sigue el patrón del resto del área. Tiene dos pasantías con los Medias Rojas de Boston y aún no muestra lo que se cree que tiene.

Tampoco lo ha mostrado el venezolano Avisail García. Pero en este Spring Training cambió la mecánica del swing, buscando los extrabases que le piden los Medias Blancas, y aún tiene 24 años de nacido. El intempestivo retiro de Adam LaRoche debe garantizarle su lugar en el lineup.

El dominicano Domingo Santana ya consiguió ese espacio abierto con los Cerveceros, tras las salidas de su compatriota Carlos Gómez y del venezolano Gerardo Parra. A él también le llegó la hora de mostrarse a tiempo completo.

TAMBIÉN SON TITULARES

Carlos Beltran (Puerto Rico, Yankees)
Rusney Castillo (Cuba, Medias Rojas)
Avisail García (Venezuela, Medias Blancas)
Franklin Gutiérrez (Venezuela, Marineros)
J.D. Martínez (Cuba, Tigres)
David Peralta (Venezuela, Diamondbacks)
Gregory Polanco (Dominicana, Piratas)
Yasiel Puig (Cuba, Dodgers)
Miguel Sanó (Dominicana, Mellizos)
Domingo Santana (Dominicana, Cerveceros)

ESPERAN SU OPORTUNIDAD

Gregor Blanco (Venezuela, Gigantes)
Ezequiel Carrera (Venezuela, Azulejos)
Alejandro De Aza (Dominicana, Mets)
Juan Lagares (Dominicana, Mets)
Paulo Orlando (Brasil, Reales)
Rafael Ortega (Venezuela, Angelinos)
Carlos Peguero (Dominicana, Cardenales)

LA NUEVA OLA

Ramon Flores (Venezuela, Cerveceros)
Gabby Guerrero (Dominicana, Diamondbacks)
Raimel Tapia (Dominicana, Rockies)

Los Mets de Nueva York, que una vez soñaron con ver al dominicano Carlos Gómez repartir batazos en la Gran Manzana y robar extrabases en el jardín central, tienen hoy un jardinero central de estreno para el Día Inaugural.

El cubano Yoenis Céspedes decidió alargar su estadía en Nueva York, luego de tres meses de prueba, aceptando en el receso entre temporadas un acuerdo multianual que puso fin a su paso por el mercado de agentes libres.

Céspedes será el custodio de la pradera que Gómez estuvo muy cerca de ocupar no una, sino dos veces. Porque aunque el quisqueyano fue enviado en 2008 a los Mellizos, en el cambio que involucró al as Johan Santana, los metropolitanos intentaron traerlo de nuevo en julio pasado, en un pacto con los Cerveceros que finalmente se frustró.

La búsqueda del mejor patrullero central de América Latina nos pone frente a este par. El cubano es el hombre del momento, noticia por sus largos batazos y sus lujosos automóviles; el dominicano tiene la mayor trayectoria, porque nunca se ha mudado del center y es uno de los más vistosos jugadores cuando va en pos de los batazos enemigos.

¿Quién es el mejor del área en esta posición?

JONRONES CON GUANTE DE ORO

Los Mets esperan usar a Céspedes en el centro. Y siendo así, es difícil no elegir a quien ofrece mayor potencial con el madero.

Sean M. Haffey/Getty ImagesCéspedes viene de una de sus mejores cosechas. Por primera vez sacudió 35 jonrones y por segunda ocasión superó las 100 impulsadas.

El cubano viene de una de sus mejores cosechas. Por primera vez sacudió 35 jonrones y por segunda ocasión superó las 100 impulsadas. Ligó para .291, con .870 de OPS. Impuso topes personales con 101 anotadas, 42 dobles y 343 bases alcanzadas.

"Es grandioso tener su gran bate de vuelta, en el medio del lineup", se felicitó el manager Terry Collins hace semanas, cuando el nuevo contrato de Céspedes fue anunciado oficialmente. "Él realmente ensancha nuestra alineación y hace que sean mejores todos a su alrededor".

No sólo es bateo. El antillano también es buen fildeo. Acumuló 48 asistencias en apenas cuatro campañas, con un techo de 16 en 2014, y en 2015 recibió su primer Guante de Oro.

La prensa neoyorquina tiene reservas, en cuanto a que Céspedes pueda ser exitoso a tiempo completo en el central, como lo fue en el izquierdo. Su mayor virtud es el brazo, pero ahora deberá cubrir más terreno y leer más batazos difíciles. Es un reto.

"Nuestro parque es difícil", admitió Collins. "Pero cuando le pedimos que jugara allí, el año pasado, le exigimos muchísimo y lo hizo muy bien. Creo que ahora, con la oportunidad de prepararse desde el Spring Training, tiene la posibilidad de sentirse mucho mejor en la posición".

EL PREDESTINADO

Nadie ha puesto en duda las habilidades de Gómez al campo, aunque no gana el Guante de Oro desde 2013, cuando también asistió al primero de sus dos juegos de estrellas.

Alex Trautwig/Getty ImagesCarlos Gomez fue cambiado a los Astros, y estos esperan mucho de él en la venidera temporada 2016 en el predio central.

El quisqueyano es dueño de una verdadera colección de gemas, engarces hacia atrás y hacia adelante, presuntos jonrones que terminaron en outs de feria, líneas decapitadas de cabeza.

No tiene un brazo tan poderoso como su contendor. De hecho, sólo una vez ha superado la decena de asistencias. Pero es uno de esos pocos jugadores que pueden aportar tanto en el center como como con el madero: su WAR defensivo varias veces ha sido superior a su WAR ofensivo, de acuerdo con las cuentas de Baseball Reference, y su factor de alcance supera cada año la media de la liga.

"Es fantástico", resumió una vez Doug Glanville, ex grandeliga trocado en analista hoy. "No te das cuenta de todo lo que es capaz de hacer, hasta que lo ves jugar todos los días".

Gómez era un predestinado. Era el principal prospecto de los Mets cuando fue enviado a los Mellizos. No floreció en Minnesota, a despecho de lo que esperaban en esa organización, pero finalmente encontró su lugar en Milwaukee.

Con los Cerveceros logró sus mejores números: dos campañas sobre 20 vuelacercas, tres de sus cuatro zafras sobre 30 bases robadas y un tope personal de 95 anotadas. En otras dos oportunidades superó los .800 con su OPS. Pero las lesiones y cierta inconsistencia todavía le tiene en deuda, tal es su talento.

El año pasado bateó para .255/.314/.409, y fue cambiado a los Astros de Houston a mitad de la temporada. Insuficiente para plantarle cara a Céspedes. Aunque el verdadero duelo se verá cuando empiece a tiempo completo el experimento de los Mets con el cubano, en abril.

EL FUTURO YA ESTÁ AQUÍ

Ningún jardinero latinoamericano aparece entre los principales 10 prospectos de la posición en el ranking de MLB.com, pero eso no significa que no haya talento emergente.

El futuro, de hecho, ya comenzó para la región.

El venezolano Odubel Herrera brilló como centerfielder de los Filis la temporada anterior, a pesar de que no conocía la posición -- creció en las menores como jugador del cuadro -- y fue tomado en el draft de la Regla 5.

Su compatriota Ender Inciarte se lució con los D'backs y cautivó a los Bravos, que lo adquirieron en un cambio y le dieron esta temporada la pradera central.

El dominicano Abraham Almonte, con algo más de experiencia, también recibió la responsabilidad de ser el center de los Indios en 2016. Una suspensión, lamentablemente, le hará llegar tarde a la cita, cuando el campeonato ya lleve dos meses de acción.

TAMBIÉN SON TITULARES

Abraham Almonte (Dominicana, Indios) Odúbel Herrera (Venezuela, Filis) Ender Inciarte (Venezuela, Bravos) Leonys Martin (Cuba, Marineros) Marcell Ozuna (Dominicana, Marlins)

ESPERAN SU OPORTUNIDAD

Roger Bernadina (Curazao, Mets) Gregor Blanco (Venezuela, Gigantes) Emilio Bonifacio (Dominicana, Bravos) Ezequiel Carrera (Venezuela, Azulejos) Alejandro De Aza (Dominicana, Mets) Leury Garcia (Dominicana, Medias Blancas) Gorkys Hernandez (Venezuela, Gigantes) Juan Lagares (Dominicana, Mets) Rymer Liriano (Dominicana, Cerveceros) Paulo Orlando (Brasil, Reales) Rafael Ortega (Venezuela, Angelinos) Eury Perez (Dominicana, Astros) Juan Perez (Dominicana, Cachorros) Danny Santana (Dominicana, Mellizos)

LA NUEVA OLA

Ramon Flores (Venezuela, Cerveceros) Henrique Hernandez (Puerto Rico, Dodgers) Jose Peraza (Venezuela, Rojos)