MÉXICO -- Nadie ha dominado el Australian Open en la era abierta como Serena Williams. Bueno, ninguna mujer ha dominado el tenis en la última década como Serena. La menor de las Williams ha ganado 12 de los últimos 40 Grand Slams y 5 de ellos los conquistó en Melbourne. Pero diversas razones la han alejado del éxito en los últimos años. Su último título allí lo conquistó en 2010, al año siguiente una lesión en el pie la sacó de carrera y en las últimas tres ediciones no ha superado los cuartos de final.

Serena terminó el 2014 conquistando US Open, su Grand Slam 18, y el Tour Championship que cierra el año enfrentando a las 8 mejores de la WTA. El 2015 no comenzó de la misma manera. Williams se vio mal en la Copa Hopman que Estados Unidos terminó perdiendo ante Polonia; y tiene una historia reciente de comenzar el año en baja forma. Aún así el servicio de Serena, su golpeo e imponente físico suelen bastarle para superar a un pelotón de aspirantes que aún no ha mostrado la consistencia necesaria para bajar a la Williams de su trono en el tenis femenino.

Pero si Serena ha comenzado el año entre dudas, Venus lo hizo venciendo a Wozniacki en Auckland. La mayor de las hermanas terminó el 2014 en el Top 20, territorio inexplorado para ella desde 2010. Aun así si último título de Grand Slam llegó en 2008 y su único trofeo en Melbourne Park lo levantó hace doce años.

Justo detrás de Serena en el ranking, pero por encima en el favoritismo del público en Melbourne, aparece la rusa Maria Sharapova. Maria ha llegado a tres finales en este torneo y lo ganó en 2008, justo un año después de perder la final en tres sets con Serena. La rusa empezó el 2015 con triunfo en Brisbane perdiendo solo un set en su camino al titulo. Si llega a enfrentar a Serena en la final será el primer duelo entre las dos mejores del ranking en Melbourne desde 2004.

El único Grand Salm de Sharapova en 2014 fue el Abierto Francés y allí sobre la arcilla de Roland Garros, la rusa fue llevada al límite por la pequeña pero talentosa rumana Simona Halep. Con 1.68 mts de estatura pero un excelente juego de fondo, Halep también llegó a la final del Tour Championship que perdió ante Serena. Halep ganó en Shenzen para empezar el año pero tuvo que retirarse del Sidney International por una gastroenteritis.

Si Victoria Azarenka quiere conseguir un tercer titulo en Australia después de su bicampeonato en 2012 y 2013, tendrá que exhibir su mejor tenis. Vika cayó del Top 32 en 2014, un año lleno de lesiones, y por ello corre el riesgo de enfrentar a las mejores muy temprano en el torneo. La bielorrusa enfrentaría en segunda ronda a Caroline Wozniacki, quien usó el 2014 para superar el fin de su compromiso con Rory McIlroy, para llegar a la final del US Open y volver al Top 10. Wozniacki se retiró de Sidney hace algunos días por una lesión de muñeca.

Aunque Dominika Cibulkova aparece como sembrada número 11, su sorprendente llegada a la final de Australia en 2014 la pone en la discusión pero si hablamos de sorpresas, la favorita para darla es Eugenie Bouchard. La veinteañera tuvo un 2014 extraordinario. Le dio a Canadá su primer Top 5 en el tenis y su primera final de Grand Slam. Su semifinal en Melbourne hace un año la puso realmente en el mapa y 'Genie' buscará en este torneo la inspiración para dar el salto a las Grandes Ligas.

MÉXICO -- La edición de 2014 del Australian Open será recordada por una final sorprendente tanto como emocionante. Stanislas Wawrinka llegó a su primer partido por un título de Grand Slam ante un Rafael Nadal que había tenido un 2013 magistral y que le había derrotado en sus 12 duelos previos.

El suizo arrolló al español en el primer set con un saque potente y un revés impecable que buscó siempre las líneas. En el segundo Nadal se desmoronó con fuertes dolores en la espalda y parecía que se retiraría del partido. Stan ganó también ese parcial pero inexplicablemente comenzó a fallar en el tercero y le dio vida a un Rafa que de pronto se movía mucho mejor. La recuperación no le alcanzó al de Manacor y Wawrinka cerró la faena para levantar su primer Grand Slam y convertirse en el primer tenista no llamado Federer, Djokovic, Nadal o Murray en conquistar un grande desde el US Open del 2009.

El 2015 plantea un panorama distinto. Lejos de apoyarse en su triunfo en Melbourne para vencer el miedo escénico en torneos importantes, Wawrinka cayó en primera ronda de Roland Garros y no pasó de cuartos ni en Wimbledon ni en US Open. Comenzó el 2015 titulándose en el Abierto de Chennai y solo se cruzaría con Nadal, su gran bestia negra, si llega a la final. En el camino sin embargo puede encontrarse con Novak Djokovic quien espera una revancha después de que el suizo le impidiera ganar su quinto abierto australiano al dejarle fuera el año pasado en un electrizante duelo de cuartos que terminó con un 9-7 de Stan en el quinto set.

Djokovic llega como favorito entre otras cosas porque ha dominado el torneo en cuatro de las últimas siete ediciones. La superficie dura de Melbourne Park ha inspirado su mejor tenis desde 2008 cuando ganó el torneo por primera vez. Después de su derrota ante Wawrinka en Rod Laver, llegó a la final de Roland Garros y ganó su segundo Wimbledon. Cerró el 2014 conquistando el Torneo de Maestros aunque no tuvo que jugar la final por el retiro de Roger Federer.

Su Majestad es la gran incógnita. El pasado reciente dice que Roger no tiene oportunidad en Melbourne. Su último título allí lo conquistó en 2010 y desde entonces se han disputado 18 finales de Grand Slam de las que Roger solo apareció en tres y apenas ganó una, Wimbledon de 2012. Fue su título 17 en Grand Slams pero a partir de ese momento Federer ha visto ganar tres grandes a Nadal, dos a Djokovic y dos más a Murray. Claro, Roger llegará a Melbourne Park en forma luego de vencer a Milos Raonic en la final de Brisbane y apuntarse su victoria 1.000 en el circuito.

Después de ganar el US Open en 2012 y el Wimbledon en 2013, Andy Murray se fue en blanco en los Grand Slams de 2014, un año que incluyó cirugía de espalda para él y el polémico cambio de coach de Iván Lendl a Amélie Mauresmo. El escocés buscará un impulso a su mejor nivel con su primer título en Australia.

La lista de aspirantes a sorpresa la encabeza Kei Nishikori quien se convirtió en el primer japonés en jugar una final de Grand Slam en agosto cuando le venció Marin Cilic para titularse en el US Open. El croata no estará en Australia por una lesión en el hombro. El joven búlgaro Grigor Dimitrov querrá confirmar que su llegada a semis de Wimbledon en 2014 no fue casualidad ni fortuna.

Cambiamos de año y vale la pena recordar algunas historias que nos emocionaron, otras tantas que nos sorprendieron y alguna más que hizo ambas cosas en Major League Baseball. Del 2014 me quedo con cinco historias especiales que aquí resumo en orden de importancia hasta llegar a la más notable, la despedida de una leyenda.

LOS INEXPLICABLES ROYALS
Kansas City dejó de ser relevante en el béisbol de grandes ligas a mediados de los 80 cuando consiguió su única Serie Mundial venciendo a los Cardinals en siete juegos. Después de llegar a lo más alto en 1985, los Royals se ausentaron de la postemporada durante 29 años y volvieron a ella en 2014 de una manera poco común. Después de comenzar la temporada en medio de un slump colectivo con el bate, Kansas se convirtió en el line-up más oportuno del béisbol. Perdiendo por cuatro carreras el juego de Playoff entre comodines y a seis outs de ver a los A's avanzar a la serie divisional, los Royals desataron su ofensiva y terminaron ganando 9-8 en 12 episodios con un imparable decisivo del receptor venezolano Salvador Pérez. De ahí en más parecía que nadie los podría parar. Barrieron a los Angels de Mike Trout a punta de jonrones y batazos oportunos, sacaron la escoba también ante los Orioles a los que superaron en cuatro juegos con una extraordinaria actuación de su relevo. Solo los enrachados Giants pudieron frenar el sueño de Kansas venciéndoles en una electrizante Serie Mundial que llegó a siete juegos y que se decidió gracias al dominio de Madison Bumgarner.

BUMGARNER; HISTÓRICA SERIE
Lo de Madison Bumgarner fue sencillamente surreal. Su postemporada arrancó con una blanqueada sobre Pittsburgh que puso a San Francisco en la Serie Divisional ante Washington. Los Nationals fueron el único equipo capaz de vencerle en los playoffs, pero los Giants superaron esa serie en cuatro juegos. Desde entonces San Francisco ganó todos los juegos en los que apareció Bumgarner incluyendo el séptimo de la Serie Mundial en el que el zurdo lanzó un relevo de cinco entradas solo dos días después de su segunda apertura de la serie en la que tiró 117 pitcheos. En 21 innings de labor durante el Clásico de Otoño, Bumgarner permitió apenas una carrera para una efectividad jamás vista de 0.25. El zurdo fue sencillamente imbateable y además llevó su rendimiento a límites impensados con 68 envíos en su relevo del juego siete. Nunca hubo un MVP tan lógico como el abridor de San Francisco.

JOSÉ ALTUVE: EL GIGANTE DISFRAZADO
José Altuve podrá medir menos de un 1.70mts. pero su talento con el bate es inmenso. En 2014 el segunda base venezolano terminó como líder de MLB en promedio al bate con .341 e imparables conectados con 225, una cifra que solo había conseguido Ichiro Suzuki en los últimos catorce años. Jugando para una franquicia perdedora como los Astros, Altuve terminó en el Top 10 de once categorías ofensivas y además comandó la Liga Americana con 56 bases robadas. Para entender el significado de la cifra de hits que el nacido en Maracay conectó en 2014 vale la pena destacar que con sus 225 imparables, Altuve pegó 34 hits más que Miguel Cabrera y 52 más que el MVP de la Americana, Mike Trout. Con solo 24 años y tres temporadas completas en las mayores, José Altuve es ya el líder de unos Astros que esperan competir por un lugar en los Playoffs en 2015.

GIANCARLO Y SUS 325 MILLONES
Los días en los que nos escandalizamos con los dos contratos de más de 250 millones de dólares que firmó Alex Rodríguez con Rangers y Yankees han quedado atrás. En noviembre de este año los Marlins dieron de qué hablar mucho más que en toda la temporada cuando finalizaron un contrato de 325 millones con Giancarlo Stanton. El pelotero con la mayor fuerza bruta de todas las Grandes Ligas, se convirtió en el poseedor del contrato deportivo más grande la historia. Su temporada de .288 con 37 jonrones y 105 empujadas indicó que el jardinero de 25 años aún no había llegado a su pico. Stanton finalizará su contrato con Miami a los 37 años si es que lo completa. Sobre su espalada pesará ahora una presión inmensa. La mayoría de los peloteros que han firmado contratos de al menos 10 años o por lo menos 150 millones han desmejorado su rendimiento en el primer tercio de sus nuevos pactos. Alex Rodríguez, Albert Pujols, Prince Fielder y Joe Mauer son algunos ejemplos. Stanton puede llevar a Miami a la gloria o a la bancarrota de la mano de su swing en la próxima década.

ADIÓS AL GRAN CAPITÁN
Debo empezar con la verdad. Derek Jeter no es el mejor shortstop de la historia, ni ofensiva ni defensivamente hablando. Pero Jeter ha sido a lo largo de su carrera mucho más que solo un shortstop. En la época de los contratos millonarios, de los agentes libres sobrepagados y los arbitrajes salariales, Jeter se convirtió en el símbolo irrefutable de la franquicia más famosa del beisbol. Y aunque parezca un cliché aquello de que "triunfar en Nueva York es triunfar dos veces", pregúntenle a Randy Johnson, Kevin Brown o Chuck Knoblauch si jugar en la "Gran Manzana" es lo mismo que en el resto de las ciudades. Jeter fue consistente en al menos 17 de sus 20 años de carrera con los Bombarderos del Bronx y no me refiero solo a su bate y su guante. Nunca una declaración altisonante o un desliz con la prensa. Aunque no lo estuviera pensando en cada momento, Derek siempre habló maravillas de la organización y puso los objetivos colectivos por encima de los individuales. Uno como él tenia que irse como lo hizo, reescribiendo el guión de la película que fue su juego de despedida en Nueva York. En su última aparición en el campocorto y ante 48.613 aficionados delirantes en Yankee Stadium, Jeter mandó la bola a la banda contraria para traer la carrera del triunfo en el noveno episodio y con un out en la pizarra ante los Orioles de Baltimore. Classic Jeter.

En su última temporada Derek Jeter alcanzó los 3.000 hits con un cuadrangular, fue aplaudido de pie en veinte estadios de las mayores (incluido Fenway Park en Boston) y dejó el beisbol como un héroe de otra época. No fue el más poderoso, el más rápido, ni el más ágil, pero supo hacerlo todo en el diamante y con más clase que ninguno.

MÉXICO -- Este martes comienza la Champions League, el torneo más prestigioso del fútbol después de la Copa del Mundo y en el que se enfrentan sobre el campo los mejores jugadores del planeta sin excepción.

En las últimas cuatro ediciones ningún equipo de un país que no sea España, Alemania o Inglaterra ha superado siquiera los cuartos de final del torneo. Italia ha perdido relevancia en Europa, Portugal no tiene un campeón desde hace 11 años con el Porto de Mourinho y Francia y Holanda tienen que mirar a mediados de los noventa para conseguir a sus últimos campeones, Olympique de Marsella y Ajax.

El dominio europeo ha correspondido a un selecto grupo de clubes en el último lustro. Bayern Munich, Barcelona o Real Madrid han estado presentes en las últimas cinco finales y de ellas conquistaron tres. Si ampliamos el espectro a la última década, la Premier ha sido la liga más consistente con 8 equipos en las últimas 10 finales aunque solo pudo llevarse el título en tres ocasiones incluyendo 2008 cuando el partido por el trofeo fue entre dos ingleses y el Manchester United le ganó en tanda de penales al Chelsea.

Para esta edición el favoritismo no cambia demasiado. El campeón levanta la mano aunque su plantilla haya sufrido cambios sustanciales con las salidas de Di María y Alonso y las incorporaciones de Toni Kross, James Rodríguez y Javier Hernández. El mal comienzo en La Liga no le resta cartel al Madrid que ya probó la temporada pasada que esas son competencias muy diferentes. Detrás se apunta el Bayern. Campeón hace dos ediciones y finalista en tres de las últimas cinco, el conjunto alemán sumó a su ya poderoso arsenal a Robert Lewandowski. El polaco suma 16 goles en los últimos dos torneos de Champions y fue clave para que el Dortmund llegara a la final en 2013 anotando 10 tantos.

Si hablamos de consistencia hay que mencionar al Barcelona. Los catalanes suman más títulos que nadie en la última década con tres, pero su última final fue en 2011. Su presente suena más a reconstrucción que a título europeo pero un ataque con Messi y Luis Suárez los pone entre los candidatos. Mismo argumento que con el Real Madrid: La Liga no es la Champions y el inicio aplastante de los de Luis Enrique no debe ser tomado como un presagio en Europa.

En otra escala pero con grandes oportunidades de romper la hegemonía actual aparece otro grupo de clubes. El Atlético de Simeone ya sorprendió una vez y se armó para hacerlo de nuevo con la llegada de no uno, sino tres delanteros para hacer olvidar a Diego Costa. Mario Mandzukic, Antoine Griezmann y el mexicano Raúl Jiménez.

Pero si hay un equipo que se ha armado para triunfar en Champions y se ha quedado corto, ese es el Paris Saint German. Los franceses tienen un club sólido en cada línea y cuentan con fenómenos como Zlatan y Cavani. El Chelsea suma dos finales y un título en esta década pero nada de eso con Mourinho quien tiene allí su gran cuenta pendiente con el club. Borussia Dortmund, Manchester City y Juventus se han quedado cortos en el pasado y ahora parten con menor favoritismo.

MÉXICO -- Llegó la última Fecha FIFA antes de Brasil 2014 y los entrenadores de las selecciones mundialistas, los que aún no lo tienen del todo claro, corren para hacer sus últimos experimentos. Este miércoles 5 de marzo se jugarán 23 partidos que involucran a las 32 selecciones clasificadas y nueve de ellos serán duelos directos entre escuadras mundialistas. Sería muy ambicioso hablar de todos así que me voy a dedicar a los más relevantes.

Por estatura futbolística y por morbo, el España-Italia en el Vicente Calderón parece insuperable. Hablando de morbo, eso trae el posible debut de Diego Costa con la Roja. El nacido en Brasil se ganó su lugar a fuerza de goles pero no tiene poca competencia. Pensando en Costa como un verdadero "9" (porque puede jugar en otra posición), Álvaro Negredo debería ser su máximo rival. Fernando Torres no está en la lista contra Italia pero sería muy audaz pensar que faltará al mundial y David Villa, que no pasa su mejor momento, fue una figura indiscutible en Sudáfrica; pero el tiempo pasa. La renovación de Del Bosque es indiscutible con Juanfran, Azpilicueta, Koke y Thiago, por mencionar solo algunos. La pregunta es si Del Bosque se animará a borrar del mundial a uno de sus grandes referentes, Carles Puyol, cuando claramente está lejos de un nivel aceptable.

Pero si hablamos de renovación, la Italia de Prandelli lleva la batuta por volumen aunque no necesariamente por nivel. La Azzurra lleva cinco empates seguidos entre eliminatorias y amistosos y para este miércoles su DT tiene en mente un par de experimentos. Según sus últimos entrenamientos, probaría en el centro de la defensa al argentino naturalizado Gabriel Paletta de 28 años y buena temporada con el Parma, la creación ofensiva estaría a cargo de Antonio Candreva de la Lazio y Alessio Cerci del Torino. El primero fue titular sobre el final de la eliminatoria y el segundo mayormente suplente. Faltan Mario Balotelli y Giuseppe Rossi por lesión, y el "comodín" Daniele De Rossi por fallar al código de ética del seleccionador.

En otro duelo de potencias europeas, Francia y Holanda se medirán en París. Deschamps finalmente llamó al talentoso Antoine Griezman (15 goles con la Real Sociedad), buscando quizás esa competencia necesaria para Benzema y Giroud que tan flojos se vieron en la eliminatoria. El lateral Lucas Digne también podría hacer su debut pese a que apenas ha sido titular en nueve partidos para el PSG. La Holanda de Louis van Gaal es un equipo muy diferente al de la final del pasado mundial pero el temperamental entrenador parece haber terminado con sus experimentos en la fase de clasificación. Siem de Jong (capitán del Ajax) fue llamado por la baja de Rafa van der Vaart pero solo una destacada actuación el miércoles lo llevaría a Brasil. Karim Rekik (PSV) podría debutar en la zaga y Jean-Paul Boetius (Feyenoord) en el ataque junto a Robin van Persie, si Arjen Robben no se recupera de una dolencia en un muslo.

Entre las selecciones sudamericanas (habrá seis de diez en el mundial) merece especial atención la chilena. La escuadra de Sampaoli ha jugado amistosos de primer nivel en el último año contra España, Inglaterra y Brasil, y solo perdió con los pentacampeones. Ahora enfrentará a Alemania sin su portero titular Claudio Bravo, quien sería reemplazado por el meta de la U. de Chile, Johnny Herrera. Sampaoli parece tener su once claro de cara a la copa pero dijo que esperará por la evolución del "Chupete" Suazo, quien se recupera de una operación en el hombro izquierdo. En Alemania, Joachim Low tampoco parece necesitar experimentos pero sí llamó a algunos posibles debutantes como el delantero de 22 años Pierre-Michel Lasogga (11 goles con el Hamburgo) o el mediocampista ofensivo André Hahn (Augsburg), quien podría tener una oportunidad de oro por la lesión de Sven Bender (10 semanas fuera). Hablando de experimentos, a Low le gustó el de Guardiola colocando a Philipp Lahm como mediocentro y ya advirtió que allí lo va a utilizar por lo pronto.

Argentina enfrentará a Rumania. Sabella ya probó bastante en los laterales que parecen su punto débil y el resultado fue que se convenció de que no contaba con nada mucho mejor que Zabaleta y Rojo. Este es un problema para la Albiceleste desde que Maradona armó su defensa en Sudáfrica con puros centrales. Messi luce recuperado e Higuaín inspirado con el Napoli. Parece increíble pero Sabella no tiene espacio para Carlos Tévez en el avión a Brasil. En Uruguay no hay misterios desde hace rato. Óscar Tabárez no contará con Edinson Cavani (que apenas vuelve de lesión) para enfrentar a Austria. Si acaso Christhian Stuani (Espanyol) es el único que arrancaría en el amistoso y no estuvo en el pasado mundial. Así de poco ha cambiado la Celeste.

Colombia es otra historia. La fatídica lesión de Radamel Falcao y los inconvenientes de otros titulares ponen en peligro la condición de "sensación" con la que la selección de José Pekerman clasificó a la copa. El propio DT argentino reconoció que ha tenido problemas para armar su convocatoria a partir de las lesiones que también han apartado a Camilo Zúñiga del Napoli. El duelo de este miércoles ante Túnez será la oportunidad de oro para que Gustavo Adrián Ramos (13 goles con el Hertha Berlin) convenza a Pekerman de que debe estar en una delantera que en el mejor de los casos contará con un Falcao disminuido.

Los equipos de Concacaf también ensayarán este miércoles. México lo hará ante Nigeria pensando que así puede predecir lo que le espera en su debut con Camerún el 13 de junio en Natal. El gran ausente en la convocatoria de Miguel Herrera es Gio Dos Santos al que el técnico pretendía probar como hombre de punta. En su última lista el Piojo "recuperó" a los europeos pero lo que aún no sabemos es a cuántos de los "locales" que le clasificaron al mundial, dejará fuera en el llamado final.

Estados Unidos enfrentará en Chipre a una Ucrania más preocupada por sus problemas políticos que por el fútbol. Klinsmann ha dicho que su prioridad es observar a los que juegan en Europa porque con ellos tendrá menos tiempo de trabajar. Le pondrá especial atención a Jozy Altidore quien debería ser su delantero centro en Brasil pero que la semana pasada fue marginado por el Sunderland para la final de copa ante el Manchester City. Será el último chance (si juega) del atacante colombiano-estadounidense Juan Agudelo (FC Utrecht) para ganarse un lugar en la nómina final hacia Brasil.

Honduras se probará en casa ante Venezuela sin el lesionado Carlo Costly y enfrentando a una selección que sigue sin técnico (Manuel Plasencia dirigirá como interino) desde la renuncia de César Farías. Costa Rica tendrá una fase grupos muy complicada en Brasil. Será el único que equipo que comparta el sector con tres campeones del mundo: Italia, Inglaterra y Uruguay. Los ticos tendrán examen ante una selección paraguaya en franca renovación. Jorge Luis Pinto llamó a 22 futbolistas para esta ocasión y 16 de ellos juegan fuera de su país. La buena noticia para la Tri es que Bryan Ruiz vuelve a ser regular con el PSV (3 goles en 6 partidos) y el gran momento de forma que vive el delantero Joel Campbell con el Olympiakos.

¡Todo listo para un gran banquete de fútbol este 5 de marzo!

MÉXICO -- Es el grupo del anfitrión y a diferencia del pasado mundial, el anfitrión es el equipo más ganador en la historia de los mundiales. Brasil encabeza un grupo multicultural donde es difícil decidirse por el otro candidato a llegar a octavos. Comencemos con el local y cabeza de serie.

En el camino a la Copa, Brasil pasó por algunas transformaciones comenzando en el banquillo donde el fracaso de Dunga en Sudáfrica dio paso a Mano Menezes y el temor a otro fracaso trajo al último técnico campeón; Luiz Felipe Scolari llegó al Scratch con la consigna de la renovación. Por eso le cerró la puerta a Ronaldinho y le puso la vara muy alta a Kaká y Robinho. Felipao puso a Neymar en un pedestal pero la creación de su fútbol se la entregó a otras figuras jóvenes como Oscar o el costoso talento del Tottenham, Paulinho; la zaga será una fortaleza y no una debilidad, justo como ocurrió en 2002 cuando Felipao hizo pentacampeona a la verdeamarelha. Su contundente triunfo ante España en la Confederaciones fue un aviso del posible cambio de guardia en el trono futbolístico internacional. La gran duda del DT está en la punta, Hulk no es un '9' pero puede jugar como tal, el Paulista Jo y Fred no son Ronaldo ni Romario pero le han cumplido al técnico.

Croacia subirá el telón del mundial contra Brasil en Sao Paulo. Individuos talentosos, colectivo dudoso. Los croatas son la raza futbolística más adelantada de la antigua Yugoslavia pero sucumbieron ante Bélgica en el camino a Brasil y sufrieron de más en el repechaje para echar a Islandia, un país de 320 mil habitantes. Luka Modric, Mario Mandzukic, Ivica Olic comandan a una selección que no pinta para superar a la generación de Suker, Boban y Prosinecki en Francia 1998, pero que sí aspira unos octavos de final esquivos en Corea-Japón y en Alemania. El mediocampo debería ser su fortaleza.

Pero si hay algún equipo que rara vez se ausenta de los octavos de final ese es México. Como ocurre con el técnico de Croacia, Nico Kovac, el entrenador mexicano Miguel Herrera solo dirigió dos partidos oficiales con su selección antes de llegar a Brasil y ambos fueron en el repechaje. México es más candidato en el grupo por su pasado que por su presente. La última vez que el Tri jugó un mundial y no superó su grupo fue en Argentina 78. Individualidades estelares no le faltan. "Chicharito", Giovani y Héctor Moreno son jugadores reconocidos en el plano internacional pero fueron otros los que empujaron a México a la copa. Si llega sano a Brasil, Carlos "Gullit" Peña podría ser una de esas figuras que multiplique su valor en la escena mundialista. Con poco tiempo para trabajar en conjunto, Miguel Herrera deberá confiar en los hombres que lleguen a junio en mejor forma futbolística.

Camerún completa el grupo cuatro años después de fracasar en el primer mundial africano. En 2010 Camerún terminó último del Grupo E que dominó el subcampeón Holanda y se fue a casa sin un solo punto en el bolsillo. Mejorar esa actuación es el objetivo de un conjunto cuya figura relevante sigue siendo el temperamental veterano Samuel Eto'o. La mayoría de los titulares cameruneses rondan los 30 años y la incógnita es si el técnico alemán Volker Finke se animará a confiar en jóvenes figuras como el delantero del Mainz, Jean-Eric Chopo-Mouting o el central del Schalke, Joel Matip. Vinke, como Kovac y Herrera, nunca ha dirigido en un mundial.

Brasil parece tener vía libre a los octavos de su Mundial.

MÉXICO -- En enero de 2013 tuve la fortuna de estar sentado en las gradas de Rod Laver Arena para observar un partido de tenis que, más adelante, los propios jugadores del circuito votarían como uno de los mejores del año. Cinco horas y tres minutos de un espectacular juego de fondo, servicios asesinos, intercambio de voleas y sobre todo garra. Así fue el Djokovic-Wawrinka del Australian Open 2013. Creo que ninguno de los asistentes en Melbourne Park esperábamos tal espectáculo de un cruce entre el entonces número 1 del mundo y bicampeón vigente en Australia, y un número 17 que ni siquiera era el mejor tenista de su país. Al final de la épica batalla la lógica se cumplió. Nole se impuso en cinco sets (12-10 el decisivo) y más tarde venció a Andy Murray para ganar su cuarto Abierto de Australia, el tercero consecutivo.

Un año después, Stanislas Wawrinka tuvo su revancha en cuartos de final del mismo torneo y aun así, pocos se animaron a creerle.

Wawrinka ha sido casi siempre mejor tenista de lo que ha dicho su lugar en el ranking ATP. Para muchos expertos, poseedor del mejor revés del circuito, "Stan" tiene además un servicio potente y un juego de fondo completo. El domingo pasado en Melbourne dio el paso que le había faltado toda su carrera, aunque no lo diera del todo por su propia cuenta.

El suizo venció a Rafa Nadal y alzó en Australia el primer Grand Slam de su carrera en la final más extraña que se haya visto en mucho tiempo. El primer set fue un recordatorio de por qué algunos le apodan "Stanimal". Wawrinka sacó de la cancha a Nadal con sus servicios, contestó potencia con potencia y logró que Nadal estuviera más pendiente de defenderse que de atacar. Todo iba bien hasta que el español sintió una puntada en la espalda y salió de la cancha para ser atendido en la segunda manga. Para el observador casual esto parecía el fin. Wawrinka jugaba el mejor tenis de su vida y Nadal, conocido por explotar su físico al máximo para dominar al oponente, estaba quebrado. Era una alfombra roja a la esquiva gloria para Stan. Pero no. Fue entonces cuando Wawrinka recordó por qué era "el otro suizo", por qué apenas llegó al Top 10 en 2013 y por qué había perdido sus otros 12 duelos contra Nadal sin arrebatarle siquiera un set.

Después de meterse el segundo set en el bolsillo casi por inercia, Wawrinka se desenchufó del partido como un basquetbolista que ha hecho 35 puntos en la noche y de repente no puede embocar un tiro desde la línea de libres, sin rivales delante y con el estadio en silencio. Como un equipo de fútbol que ve la expulsión de dos rivales y empieza a jugar peor contra nueve. El deporte no siempre sigue la lógica. Con Nadal entero, Stan no paraba de meter tiros ganadores y contestar derechas poderosas. Con Nadal caminando la cancha, el suizo encontraba en la red y fuera del rectángulo el destino de la mayoría de sus tiros. Nada había cambiado en su muñeca, ni en sus piernas, pero sí en su cabeza. Imposible saber con certeza qué explotó en el cerebro del suizo al ver a Nadal inclinado y al borde del llanto, pero puede que haya escuchado una pequeña voz que le decía "Nada pude ser más fácil ahora".

Curioso, pasar de improbable a favorito cambió el tenis de Wawrinka y casi reescribe la historia.

Tardó en volver Stan, tanto que Nadal vivió el proceso inverso. De pensar en el retiro a creer en la gesta heroica. Pero Wawrinka regresó eventualmente y ganó a un Rafa que aún no recuperaba del todo su condición física. Nunca sabremos si el resultado hubiera sido el mismo sin la lesión de Nadal pero el bache mental de Wawrinka sembró la duda en la cabeza de todos. ¿También en la de Wawrinka? La respuesta a esa cuestión podría definir el resto de la carrera del talentoso Stan.

La FIFA ha sido siempre una institución cuestionada por el inmenso poder que maneja y los pocos que se encargan de administrar ese poder, pero desde que su mandamás, Joseph Blatter, sorprendiera a todos mofándose sin reparo de Cristiano Ronaldo, la imagen de FIFA ha ido en picada.

Desde el sketch cómico de Blatter en Oxford, FIFA ha cometido tontería tras tontería, no es suficiente con los cuestionamientos de corrupción por el otorgamiento del Mundial a Qatar a cambio de favores comerciales.

FIFA se encarga día a día de deslegitimarse a sí misma.

Dos errores no son iguales a un acierto y me queda claro que la ampliación del plazo para votar por el Balón de oro es un intento burdo de compensar a Cristiano Ronaldo por el ridículo que Blatter le hizo pasar con su imitación en Inglaterra.

Pero FIFA no para ahí, mientras quiere forzarnos a tomar su ranking como el santo grial del futbol, definidor de cabezas de serie en el Mundial, al mismo tiempo castiga a una selección como Sudáfrica que pretendía hacer cumplir las reglas en un amistoso y premia a una España que infringe esas reglas escudada en el Fair Play.

FIFA necesita un golpe de timón y un cambio de mando urgentemente.

Otra jornada doble de Eliminatorias FIFA, otro interminable maratón de fútbol y drama para las selecciones aún involucradas en la lucha por boletos a Brasil 2014. Este viernes 11 y martes 15 de octubre se decidirá el futuro de varios equipos, inclusive de algunos que estaban acostumbrados a escribir sus nombres en la justa mundialista con mucha antelación.

El caso más evidente es el de México que a falta de apenas dos partidos en el Hexagonal de CONCACAF se ve fuera incluso del repechaje con Nueva Zelanda y apenas ha marcado cuatro goles en una región que solía dominar a ritmo de goleadas. Haya sido fracaso del Chepo, soberbia de los jugadores o mejoría de los rivales, la realidad es que el Tri deberá sufrir incluso para buscar en otro continente su pasaje a Brasil. Este viernes se enfrentará a dos enemigos muy actuales. Primero a la selección de Panamá que le venció dos veces en la Copa Oro (aunque los jugadores no eran los mismos) y segundo al Estadio Azteca, ese fortín impenetrable que se ha convertido en una presión adicional para el jugador mexicano.

Será el debut en el banquillo de Víctor Manuel Vucetich que tendrá que pasar de "Rey Midas" a "Vuce Redentor". De entrada Vucetich ha mejorado el ambiente en torno a la selección y su equipo se perfila muy diferente con al menos siete cambios con respecto a las últimas alineaciones del Chepo. ¿Se animará con Lobos de enganche? ¿Regresará a Ochoa al arco?¿Se arriesgará a juntar a Chicharito y Oribe?. Las tres incógnitas apuntan a ser resueltas con un sí. Pero Panamá no irá al Azteca de comparsa. Dely Valdés se juega la historia y cuenta con tres hombres que le han podido anotar a México en el pasado reciente: Blas Pérez, Luis Tejada y Gabriel Torres. La presión estará sobre Panamá el primer cuarto de hora, pero si los visitantes resisten, el ambiente se le puede voltear al otrora "Gigante de CONCACAF".

También en esta zona Honduras buscará un triunfo que le llevé a su segundo mundial consecutivo. El duelo de técnicos colombianos pierde un poco de brillo porque los de Jorge Luis Pinto ya tienen su boleto seguro a Brasil y con trece jugadores apercibidos (Bryan Ruiz, Cristian Gamboa, Alvaro Saborío entre ellos) será difícil determinar que planteamiento veremos de la Tri en la cancha del Estadio Olímpico de San Pedro Sula. Pinto ya confirmó que irá con equipo titular salvo un par de modificaciones.

Luis Fernando Suárez también tiene a sus figuras a disposición. Los catrachos no necesitan un 4-0 como el que consiguieron ante Costa Rica en el camino a Sudáfrica, pero si no ganan le abrirán la puerta a México y Panamá para luchar por un cupo directo.

En Sudamérica el asunto es aún más complicado. Sólo Argentina tiene ya su lugar seguro en Brasil, pero Colombia tendría que hacer un cierre desastroso para no unírsele. Los de Pekerman ya aseguraron repechaje pero en Barranquilla ante Chile intentarán terminar la tarea. Cuentan con un Falcao en ritmo y tienen más de una pieza para cubrir al lesionado Camilo Zúñiga. Juan Cuadrado de la Fiorentina es el favorito. Chile es la selección en racha.

Desde que Sampaoli tomó el banquillo solo perdió en su debut ante Perú y luego despachó a Uruguay, Paraguay, Bolivia y Venezuela para sumar 12 puntos que le resucitaron. El DT argentino regresó la armonía al grupo y el talento individual siempre lo tuvo. Es tal la abundancia que el "Chupete" Suazo, que regresa de lesión, no tiene un lugar asegurado. Un ataque conformado por Alexis, Vargas y Valdivia podría bastar para buscar la clasificación en la calurosa Barranquilla. Marcelo Díaz es baja de último momento.

El otro duelo trascendental de la zona lo jugarán Ecuador y Uruguay en Quito. Es allí en el Atahualpa donde el equipo ecuatoriano ha mantenido vivo su sueño mundialista: 19 puntos ganados de 21 disputados en su campo. Eficiencia local. Pero los dirigidos por Reinaldo Rueda han sido muy flojos de visita y en general solo han sumado 2 puntos de los últimos 12 en disputa. La muerte de Chucho Benítez ha hecho más que golpear en lo emocional al equipo. Felipe Caicedo aún no encuentra el compañero ideal en ataque.

En Pueblo Nuevo, Venezuela se jugará su última carta. Buscará una goleada frente a Paraguay y esperará por un milagro que debe incluir dos derrotas seguidas de los charrúas (contra Ecuador y Argentina) y por más que la mínima diferencia. Solo ese milagro podría salvar el ciclo de un César Farías que elevó un peldaño el legado de Pastoriza y Páez pero que ya luce desgastado. La pésima noticia para un equipo al que le ha faltado el gol es que su mejor delantero, Salomón Rondón, no estará por lesión. El otro partido de la fecha es irrelevante en el camino al mundial. Argentina sin Messi, Higuaín ni Mascherano, recibirá a un Perú ya eliminado.

En Europa el panorama es mucho más claro. Italia y Holanda aseguraron boleto en la fecha pasada y sería extraño que Alemania, Bélgica y hasta Suiza no se le sumen este mismo viernes. España recibirá a Bielorrusia y Georgia pero su clasificación matemática no llegará antes del partido del martes. Parece solo un trámite.

Pero no todos los "grandes" están cómodos. Si hablamos de campeones del mundo, Francia es el primer preocupado. El equipo de Deschamps parece destinado al repechaje y puede que ni siquiera le toque cerrarlo en casa. Portugal aún tiene chance de superar a Rusia por un cupo directo pero debe esperar un tropiezo de los de Capello. Inglaterra puede ser el más complicado. Los campeones del 66 son líderes de su grupo y aunque cierran con dos partidos en Wembley, Montenegro y Polonia son rivales altamente peligrosos. Ucrania podría ser el gran beneficiado en este sector porque está a solo un punto de los ingleses y aunque recibirá a Polonia este viernes, cerrará la eliminatoria de visita en San Marino que ha perdido sus 8 partidos con un balance de 1 gol a favor y 43 en contra. Aún queda drama camino a Brasil.

MÉXICO -- Esta semana el camino de distintas selecciones de fútbol alcanza un punto crucial para el objetivo de llegar a la Copa del Mundo Brasil 2014. En diversas partes del orbe se jugarán partidos trascendentales, si bien no matemáticamente, si en el plano anímico y en la conformación del escenario para las jornadas finales de ciertas confederaciones.

A partir de hoy y cada miércoles hasta la llegada del Mundial, dedicaremos este espacio a tocar temas referentes al mayor evento del fútbol y a las selecciones, técnicos y jugadores que persiguen el sueño de brillar o tan solo decir presente en la vigésima edición de la Copa del Mundo.

Al anfitrión Brasil se unió este mismo martes Japón. ¿Quién hubiera pensado que los japoneses serían los primeros en clasificar al Mundial?. El equipo asiático que jugó una Copa del Mundo por primera vez en 1998, no ha dejado de asistir desde entonces. En Sudáfrica 2010 solo perdieron contra Holanda, eventual subcampeón, y para esta ocasión llegan quizás con su generación más prolífica. Los jugadores nipones han pulido su fútbol en las mejores ligas europeas y recientemente han intensificado su presencia especialmente en la Bundesliga. El mediocampista Hiroshi Kiyotake (Nuremberg), el capitán Makoto Asebe (Wolfsburg), Atsuto Ushida (Shalke 04) y el máximo goleador actual de la selección Shinji Okasaki (Sttutgart), son fiel ejemplo. Japón parece listo para su mejor presentación en un Mundial hasta la fecha.

En Europa aún no hay clasificados matemáticos y solo dos selecciones mantienen paso perfecto, una de ellas asegurará su boleto muy pronto, la otra no lo tiene tan sencillo. La primera es Holanda que ha ganado sus seis partidos con 20 goles a favor y apenas 2 en contra. No es nuevo esto para la Naranja que tuvo una eliminatoria inmaculada camino a Sudáfrica.

Louis van Gaal ha cambiado la filosofía que dejó Bert Van Marwijk y ha concentrado su mirada en la liga local (Eredivisie) para seleccionar a sus jugadores. Feyenoord, PSV y Ajax son la base de un equipo con promedio de edad alrededor de los 25 años, una necesaria renovación. Rafa van der Vaart (30), Arjen Robben (29) y Robin van Persie (27) son las figuras de mayor veteranía en una escuadra que da cabida a estrellas en construcción como Daley Blind (23), lateral del Ajax, Kevin Strootman (20) capitán y medio del PSV o Adam Maher (20), creativo del AZ Alkmaar. Holanda no jugará eliminatorias esta semana y aprovechará para probar jugadores ante Indonesia y China.

La otra selección que ha ganado todo hasta ahora es la Rusia de Capello. Si bien es puntera de grupo y ha lucido un fútbol sólido, sin costuras, muy a lo Capello; la irrupción de Israel, segunda del sector, y la presencia de Portugal hacen dudar que el boleto hacia Brasil sea automático. De hecho este viernes en Lisboa, rusos y portugueses chocarán por segunda vez (Rusia ya ganó 1-0 en Moscú) en un partido importante para los visitantes pero de vida o muerte para los locales. Capello sigue sin contar con veteranos como Pavlyuchenko o Pogrebniak, ni hablar del desaparecido Arshavin, y ha llamado a dos debutantes para el partido del viernes: los defensores Vladimir Granat y Alexei Kozlov. Rusia tiene un punto más que Portugal con dos partidos menos.

El otro duelo explosivo en UEFA será el que jueguen Bélgica y Croacia en Bruselas. Los belgas cuentan con la mejor generación posible desde finales de los 80: Courtois (Atlético/Chelsea) hace recordar a Jean-Marie Pfaff, Vertonghen (Tottenham) no tiene el "gol" que tenía Gerets pero es de los mejores defensas con el balón en los pies en toda Europa. El pequeño Dries Mertens (PSV) tiene más velocidad y desborde que Franky Vercauteren y aunque Eden Hazard (Chelsea) no sea Enzo Scifo, ya ha dado destellos de su gran calidad. Bélgica debe estar en Brasil aunque el grupo sea complicado.

Concacaf y Conmebol también tendrán actividad esta semana. Para México, que por fin ganó al derrotar a Jamaica en Kingston 1-0, será una semana crucial para meterse en puestos de clasificación. Visitará a Panamá y recibirá a Costa Rica y de ahí partirá a la Copa Confederaciones. El panorama en esa Centro y Norteamérica aún no es revelador más allá del favoritismo de los de siempre.

En Sudamérica, probablemente la zona más complicada para eliminarse hacia el mundial, chocarán las dos selecciones más equilibradas hasta la fecha. Argentina y Colombia se verán las caras en Buenos Aires con la punta de la tabla en disputa. Messi sigue siendo duda y él ha sido el líder indiscutible de la albiceleste. Pekerman le conoce bien, como a la mitad de la escuadra argentina. En La Paz, Venezuela intentará repetir la hazaña de hace cuatro años, cuando le ganó a Bolivia por primera vez de visita. Para hacerlo ha trabajado a conciencia en la altura durante más de un mes. Perú tendrá una jornada doble de vida o muerte pues recibirá a Ecuador y visitará a Colombia. Sobrevivir o alejarse de la lucha por un boleto a Brasil.

El próximo miércoles tendremos mucho fútbol que analizar y comentar. Hasta entonces.

MÉXICO -- La triste noticia que ocupó este lunes a la mayoría de los protagonistas del fútbol en Venezuela, fue el deceso del jugador de Yaracuyanos FC, Jarvi Mejía, quien recibió dos impactos de bala el pasado viernes mientras le despojaban de sus pertenencias. Este colombiano de nacimiento que había adoptado a Venezuela como su patria futbolística vio el final de existencia a manos del hampa que por estos días controla impunemente las calles del país.

Venezuela es hoy día una nación dividida por la política, con dos bandos muy marcados que únicamente tienen en común su vulnerabilidad ante el crimen. Algunos de los principales actores políticos del país han utilizado la profunda brecha entre clases sociales como bandera de su liderazgo, pero muy pocos se han ocupado de erradicar el único problema que afecta por igual a todas las clases y sectores de la nación.

No es la primera vez que la violencia y el crimen impactan al deporte en Venezuela. Basta recordar el secuestro del receptor de los Tigres de Aragua, Wilson Ramos, el del hijo de Yorvit Torrealba o el asesinato del beisbolista Gustavo Polidor, por nombrar solo algunos. A veces los atletas profesionales pueden parecer unos privilegiados, un sector de la sociedad que no se ve afectado por los mismos inconvenientes que sortea día a día el ciudadano común, pero cuando se trata de la exposición al crimen, ni ricos ni pobres, ni analfabetas ni académicos, ni oficialistas ni opositores están exentos en Venezuela.

La muerte de Jarvi Mejía es una pérdida para el fútbol venezolano y no dejó indiferentes a sus colegas. Los que como Jarvi hacen su vida en el balompié nacional pero también aquellos que tuvieron la oportunidad de emigrar a otras ligas, se han hecho eco de la necesidad de erradicar la violencia de la sociedad venezolana.

Tomás Rincón, Gabriel Cichero, Ricardo David Páez, Rafael Romo fueron algunos de los jugadores profesionales que manifestaron hoy en las redes sociales su consternación por la muerte de Mejía, como lo hicieron los principales clubes del país, la asociación de jugadores profesionales y la propia FVF.

El fallecimiento de Jarvi Mejía no duele más que el de cualquier ciudadano en Venezuela, solo trasciende de manera diferente por tratarse de una figura pública. El fútbol se lamenta, igual que todo el país.