NUEVA YORK -- Dan Patrick trabajó en ESPN por casi 18 años, desarrollando una red de contactos en el mundo del deporte norteamericano envidiable. Al despedirse de "la nave matriz" como Patrick mismo apodó a la cadena, fundó un pequeño conglomerado mediático con el propio Patrick como su núcleo.
Dedicarse a un tema por tanto tiempo desarrolla instintos. Tan pronto Los Angeles Lakers cayó de forma tan aparatosa ante los Dallas Mavericks, Dan decidió invitar a su programa de radio a la gran leyenda de la NBA, Jerry West, quien jugó, fue director técnico y gerente general de la franquicia por más de cuatro décadas.
West abandonó a los Lakers en parte porque la presión y estrés del trabajo agravaba una fibrilación auricular en su corazón que no fue diagnosticada hasta después que se retirase como jugador en 1974.
Hay otra posible explicación de su separación del único equipo que West conoció. En su libro "The Show," Roland Lazenby cita múltiples fuentes que relatan la historia de las Finales de la Conferencia del Oeste del 2000 ante los Portland Trailblazers cuando el director técnico Phil Jackson le pidió a West que abandonase el camerino para poder dirigirse a los jugadores privadamente.
Tex Winter, entrenador asistente de Jackson, le dijo a Lazenby que esta fue la manera de Jackson dejar fuera del núcleo del equipo a su creador. Winter añade que con los Chicago Bulls, Jackson hizo algo similar, que tildaba de "establecer fronteras".
Del Harris, otrora director técnico de los Lakers le dijo a Lazenby: "Sólo un técnico con seis anillos pudo haber intentado algo así. No sé si era tanto Phil o su sitial. No sé qué requería el momento. Siempre pensé que Jerry nos beneficiaba, no sólo al atraer jugadores al equipo. Sí, los Lakers siempre habían sido el equipo de Jerry, pero si emergían otras situaciones, siempre podía contar con Jerry. Sí, Jerry West estaba involucrado en el equipo, pero no necesariamente veía su intervención como algo nocivo."
Aunque públicamente West alaba los logros de Jackson, es curioso notar que en su parte de prensa de despedida de ls Lakers, West agradece a todos los jugadores y técnicos con los que trabajo, muchos de ellos con nombre y apellido, dejando fuera de su lista a Jackson.
Menciono esto porque es importante entender el contexto dentro del cual West da su opinión a Patrick en su entrevista radial de poco más de 11 minutos de duración.
West hace eco de las palabras de James Worthy, otrora estrella de los Lakers, quien dijo que se sintió "avergonzado" al presenciar el comportamiento de ciertos jugadores del equipo durante las Semifinales del Oeste ante los Dallas Mavericks. West remató en el programa de Patrick: "Algunas de las cosas que presencié carecieron totalmente de modales. Los Lakers han ganado y perdido con modales y el domingo, como alguien que ha trabajado ahí y que se enorgullece de mis años con los Lakers, me avergoncé un poco. No con la derrota sino con cosas que ví en la duela que no son lo que un jugador que viste el uniforme de los Lakers debe hacer".
En cuanto a las prioridades de personal del equipo, West apuntó que es un equipo compuesto por jugadores habilidosos, pero no especialmente atléticos, en parte por su edad avanzada: "Antes que nada necesitan atletas. Este es el equipo de Lakers menos atlético que he visto jugar en mucho tiempo". Kobe Bryant, Pau Gasol, Andrew Bynum y Lamar Odom son los jugadores que forman en núcleo del equipo, según West. Hay que rodearlos de jugadores veloces, jóvenes, que llenen a cabalidad un papel de reparto bien definido.
Usa a Odom como ejemplo de lo que aquejó al equipo este año: "Lamar Odom se casa esta temporada y siente la necesita de entrometer su programa televisivo documental en el recinto del equipo. Tiene que darse cuenta dónde está parado. A veces daban la impresión que no les interesaba competir. No menosprecies a tu rival. Si pierdes, pierde como equipo, no señales a los demás como los culpables".
West critica a Jackson indirectamente. "Quedé anonadado con lo abierto que estaban los tripleros de Dallas. No es que sean malos tiradores, pero Dios mío, me hubiese gustado intentar unos triples tan abiertos como esos". West apunta que la selección de Gasol como defensa principal de Nowitzki fue un error que le costó al equipo: "Darle a Gasol la asignación de marcar a Nowitzki, no hay manera de que eso funcione. No hay manera alguna". Lamar Odom hubiese sido la mejor opción, así como Ron Artest, para marcar a la mejor arma ofensiva de los Mavericks.
Quien escuche esta entrevista entenderá cómo West critica sutilmente a Jackson: "Este fue un fracaso completo, desde los entrenadores hasta los jugadores. A esta escuadra le faltaba humildad, una palabra que estos jugadores necesitan aprender. No soy el gerente general, pero toda la temporada el tema era que este era el último año de Phil, todos asumiendo que accederían a las Finales. Pero tenían demasiadas distracciones. Phil es una figura poderosa y ha disfrutado una carrera increíble. Pensé que a veces esta temporada, todos asumían que los Lakers ganarían el campeonato. No me gustó este equipo desde el principio de la campaña. No creo que estaba apropiadamente equipado para ganar otro campeonato".
Su crítica a Jackson más sutil y eficaz es el hecho que piensa que muchos directores técnicos pueden reemplazarle y tener éxito con la franquicia. West aboga por sangre nueva, por un joven entrenador que se convierta en un proyecto para los Lakers: "Hay muchos técnicos capaces, dada la oportunidad y jugadores de primera. No siempre se trata del técnico, ¿OK? No siempre. Phil ha rendido una labor incredible donde ha estado. Necesitas el director técnico apropiado en el equipo apropiado. Phil ha contado con grandes, grandes jugadores donde ha dirigido, ¿OK? No es posible minimizar sus logros. Quizás otro entrenador con los mismos jugadores no los hubiese aglutinado y forjado de ellos un equipo. Tarde o temprano, no podrás seguir recirculando directores técnicos comprobados. Es como los jugadores, no pueden jugar para siempre".
Por ultimo, una frase que pronunció West pasa desapercibida en la grabación, pero me chocó. Se refiere a los Lakers como algo muy distante ya: "No estado cerca de esa gente". Mientras Jeanie Buss, hija del dueño el Dr. Jerry Buss y vicepresidente ejecutiva de operaciones comerciales de los Lakers permanezca ligada al equipo profesionalmente y a Jackson románticamente, no habrá papel alguno para West, quien cumplió los 72 años de edad. Además, West tiene otro equipo al cual seguir de cerca en estos playoffs, el que él ayudó a resucitar, los Memphis Grizzlies.