Esta primera parte de "Protagonistas de pretemporada" incluye a ocho equipos de la liga. La serie continuará mañana, con otros ocho, y seguirá en futuras entradas con el resto de los equipos.
A pesar de su apretada agenda de superhéroe, El Cazatalentos Enmascarado aceptó colaborar con este proyecto, que en cada apartado contiene los siguientes puntos:
• Nombre del jugador, posición y equipo.
• Estadísticas relevantes de ese jugador, en lo que va de la pretemporada.
• Comentario de ECE, sobre el jugador en cuestión.
ARIZONA
• LaRon Byrd, receptor abierto novato de los Cardinals.
• 7 recepciones para 87 yardas, líder del equipo en ambas estadísticas, tras dos juegos de pretemporada.
• Cuando los Cards firmaron a Byrd como agente libre no reclutado en el draft, era lógico pensar que llegaba al peor lugar posible para ganarse un puesto en la plantilla, porque en Arizona sobran receptores abiertos. Cuando el chico mostró cosas interesantes en las actividades de temporada baja, era razonable suponer que podría aspirar a la escuadra de práctica, pero no más que eso. Cuando deslumbró en el inicio del campamento de entrenamiento, era entendible dudar de que pudiera hacerlo en un partido real. Cuando lideró a los Cardinals con 4 recepciones para 54 yardas ante los Saints, era sensato imaginar que se trataba de una chispazo de un día. Pero después volvió a encabezar al equipo, con 3 recepciones para 33 yardas ante los Chiefs, así que lo prudente ahora es considerar a Byrd como candidato a quedarse en la plantilla final de 53 hombres, pese a que el desierto está superpoblado en la posición de WR.
BALTIMORE
• Bobby Rainey, corredor novato de los Ravens.
• 36 yardas en 12 acarreos, 28 yardas y un touchdown en 3 recepciones; 50 yardas en 6 devoluciones de patadas de despeje y 26 yardas en un regreso de patada de salida, en la victoria de la semana pasada ante los Falcons.
• Mide apenas 1.70 de altura, cumple 25 en octubre, jugó en Western Kentucky y viene de cuatro temporadas de extremo desgaste, en las que totalizó 6,906 yardas por todo propósito para los Hilltoppers. Esos factores colaboraron para que nadie lo reclutara en el draft. En su debut de pretemporada, sin embargo, Rainey demostró que merece una oportunidad entre los profesionales. Exhibió versatilidad, explosión, elusividad, fuertes piernas y buenas manos. ¿Terminará siendo, la suya, otra de esas historias de jugadores exitosos, a quienes al salir de la universidad se los consideraba "muy pequeños" para la NFL?
BUFFALO
• Scott McKillop, apoyador de los Bills.
• 7 tacleadas, 4 de ellas sin asistencia, líder del equipo en ambas estadísticas, en la derrota de la semana pasada ante los Redskins.
• Reclutado por los 49ers en la quinta ronda del 2009, McKillop se perdió las últimas dos temporadas, a raíz de una rotura de ligamentos de su rodilla izquierda en el campamento de entrenamiento del 2010. Cumplidos dos años de rehabilitación, que suele ser lo que requiere este tipo de lesión grave en la rodilla --aunque muchos jugadores intenten regresar en la mitad del tiempo--, McKillop parece listo para volver a rendir como en su época colegial. Dave Wannstedt lo conoce bien. El actual coordinador defensivo de Buffalo fue su entrenador en jefe en la Universidad de Pittsburgh, donde McKillop en el 2007 sumó 151 tacleadas, la tercera mayor cantidad para una temporada en la historia de Pitt.
CINCINNATI
• Vontaze Burfict, apoyador novato de los Bengals.
• 6 tacleadas, 2 de ellas sin asistencia, un pase defendido y una intercepción, en la victoria de la semana pasada ante los Jets.
• El entrenador en jefe Marvin Lewis asegura que nunca, en sus 10 temporadas al frente de los Bengals, ha tenido un mejor grupo de novatos no reclutados que el de este año. Y tras no haber seleccionado apoyadores en el draft, pese a la urgencia de profundidad en la posición de MLB, Lewis parece haber encontrado una gema en la agencia libre de novatos con Vontaze Burfict. Más allá de las estadísticas en su debut de pretemporada, lo que tiene encantados a los entrenadores --y sorprendido a Rey Maualuga-- es la velocidad con la que Burfict está aprendiendo el sistema del coordinador defensivo Mike Zimmer. Maualuga, apoyador reclutado en la segunda ronda del 2009, dice que Burfict está mucho más avanzado de lo que él estaba en su primer año a esta altura.
GREEN BAY
• Nick Perry, apoyador novato de los Packers.
• 3 tacleadas sin asistencia y una captura de mariscal, en la derrota de la semana pasada ante los Chargers.
• La pretemporada no pudo haber arrancado mejor para Green Bay, con su novato de primera ronda capturando al mariscal contrario en el primer minuto de juego. Perry penetró el bolsillo rival en más de una ocasión, durante la visita de los Packers a San Diego, y esas son excelentes noticias para su ex compañero en USC, Clay Matthews. Si los demás equipos toman nota de la peligrosidad de Perry como cazamariscales en pretemporada, se verán obligados a prestarle atención en temporada regular, lo cual podría liberar de algunos bloqueos en el extremo opuesto a Matthews, cuya producción el año pasado --con los rivales enfocados en él-- cayó a menos de la mitad respecto del 2010 en capturas de mariscal. Es de esperar que Perry, mientras tanto, muestre algunas dificultades al retrasarse en cobertura. El chico adelgazó alrededor de 5 kilos esta primavera, pero la adaptación de ala defensiva colegial a apoyador externo profesional demanda más que una reducción de peso.
HOUSTON
• Keshawn Martin, receptor abierto novato de los Texans.
• 2 pases atrapados de 3 lanzados en su dirección, para 24 yardas, en la victoria de la semana pasada ante los Panthers.
• Ha habido cambios de liderazgo en la carrera por ser el WR N° 3 de los Texans, detrás de Andre Johnson y Kevin Walter. El joven de segundo año Lestar Jean arrancó en la pole position, pero luego cayó en un pozo de inconsistencia. Entonces surgió la figura del novato de tercera ronda, DeVier Posey, quien comenzó a atrapar todo lo que volaba cerca de él en el campamento de entrenamiento. Y cuando parecía que Posey se adueñaba de la competencia, llegó la escalada de Martin. El recluta de cuarta ronda empezó a deslumbrar a los entrenadores con su velocidad, sus rutas precisas y sus hábiles manos, y terminó de pasar al frente con su actuación en el debut de pretemporada, cuando superó claramente a Posey y levemente a Jean. En este momento, de arremetida, Martin se ha ganado el puesto de tercer receptor abierto.
INDIANAPOLIS
• Jerry Hughes, apoyador de los Colts.
• 4 tacleadas, 2 de ellas sin asistencia, y 2 capturas de mariscal, en la victoria del domingo pasado ante los Rams.
• Cuando los Colts cambiaron de gerente general y de entrenador en jefe, muchos pensaron que se acercaba el fin de Hughes con el equipo. La presunción se basaba en que ni Ryan Grigson ni Chuck Pagano fueron quienes reclutaron a Hughes en la primera ronda del 2010, así que ninguno de los dos iba a tener problema en cortarlo. Y sin embargo, las cosas tal vez resulten justo al revés. El cambio de régimen, acompañado del cambio de sistema defensivo, podría terminar siendo lo que salve la carrera de Hughes en Indy. Desde el inicio del campamento de entrenamiento, al joven se lo ha visto mucho más cómodo en la defensiva 3-4, tanto retrasándose en cobertura como presionando al pasador, luego de su rotundo fracaso en la 4-3 que utilizaban los Colts anteriormente. Y en su primer juego de pretemporada bajo el nuevo esquema, Hughes estuvo constantemente encima del mariscal contrario.
NEW ORLEANS
• Marquis Johnson, esquinero de los Saints.
• 6 tacleadas, 3 de ellas sin asistencia, un pase defendido y una intercepción, tras dos juegos de pretemporada.
• Johnny Patrick, recluta de tercera ronda del año pasado, ha sido la estrella en ascenso del campamento de entrenamiento de los Saints. Pero la gran sorpresa ha sido otro joven esquinero. Nadie esperaba demasiado de Johnson, cuando llegó a New Orleans como agente libre, luego de dos temporadas sin mucho ruido con los Rams, quienes lo seleccionaron en la séptima ronda del 2010. Actualmente, sin embargo, el chico está despertando ilusiones en los entrenadores. Las ausencias por lesión de los titulares Jabari Greer y Patrick Robinson han significado más tiempo de juego en las prácticas y en los partidos para los reservas, como Patrick y Johnson, quienes han respondido mejor de lo imaginado.
LA LISTA
Ranking de mariscales que han intentado al menos 10 pases en lo que va de la pretemporada, por índice de pasador...
1º Nick Foles, PHI: 143.8
2º Andrew Luck, IND: 142.7
3º Joe Flacco, BAL: 122.9
4º Richard Bartel, ARI: 120.7
5º Shaun Hill, DET: 114.2
6º David Carr, NYG: 111.7
7º Ryan Tannehill, MIA: 106.6
8º Curtis Painter, BAL: 106.0
9º Matt Ryan, ATL: 103.0
10º Blaine Gabbert, JAC: 102.9
11º Seneca Wallace, CLE: 100.2
12º Jarrett Lee, SD: 99.6
13º Jordan Palmer, JAC: 95.0
14º Drew Stanton, IND: 94.1
15º Rusty Smith, TEN: 92.1
16º Russell Wilson, SEA: 91.7
17º Trent Edwards, PHI: 90.8
18º T.J. Yates, HOU: 88.5
19º Chase Daniel, NO: 86.2
20º Matt Leinart, OAK: 84.9
21º Graham Harrell, GB: 81.6
22º Brian Hoyer, NE: 81.2
23º Bruce Gradkowski, CIN: 79.6
24º John Parker Wilson, ATL: 75.5
25º Josh McCown, CHI: 75.4
26º Jake Locker, TEN: 72.6
27º Luke McCown, NO: 71.4
28º Caleb Hanie, DEN: 67.3
29º Brett Ratliff, TB: 66.9
30º Pat Devlin, MIA: 62.1
31º Scott Tolzien, SF: 61.1
32º Matt Flynn, SEA: 57.4
33º Tyrod Taylor, BAL: 57.0
34º Ryan Fitzpatrick, BUF: 56.0
35º Vince Young, BUF: 54.2
36º Austin Davis, STL: 53.9
37º Ryan Lindley, ARI: 52.3
38º Sean Canfield, NO: 51.2
39º Derek Anderson, CAR: 50.3
40º Kyle Orton, DAL: 46.2
41º Joe Webb, MIN: 44.9
42º Matt Moore, MIA: 43.4
43º Brady Quinn, KC: 40.9
44º Rex Grossman, WAS: 39.6
45º John Skelton, ARI: 39.2
46º Ryan Mallett, NE: 34.8
47º Terrelle Pryor, OAK: 32.6
48º Kirk Cousins, WAS: 31.2
49º Dominique Davis, ATL: 29.7
50º Kellen Moore, DET: 9.8