Los Medias Rojas se prepararon diligentemente antes de invertir $101 millones en Daisuke Matsuzaka, evaluándolo detalladamente, revisando aspectos de la transición por la que tendría que pasar por mudarse de lanzar en Japón a hacerlo en Grandes Ligas, desde la dieta hasta el lenguaje.
Pero mientras Matsuzaka realizaba su primera sesión de bullpen para los Medias Rojas en la primavera de 2007, según recuerda Terry Francona, el equipo tuvo el primer vistazo a lo que no sabía. Matsuzaka tenía una reputación por realizar varios tipos de lanzamientos, y justo unos minutos luego que él comenzó, el entonces coach de pitcheo John Farrell volteó hacia Terry Francona y dijo, "Bueno, nos falta un lanzamiento".
Las pelotas a las que estaba acostumbrado Matsuzaka para usar en Japón eran ligeramente menores y más suaves que las empleadas en Grandes Ligas, y en esa primera sesión de bullpen, Matsuzaka no podía sentir uno de sus más importantes lanzamientos, la recta de dedos separados.
Las lecciones aprendidas con Matsuzaka y otros pitchers mudándose de Japón hacia las Mayores fueron aplicadas mientras los equipos ahondaban en las labores de Masahiro Tanaka antes de que firmara su contrato de siete años y $155 millones con los Yankees, con los escuchas aprovechando el conocimiento acumulado.
Tanaka, quien llegó con su familia a bordo de un avión rentado que costó aproximadamente $200,000, también construirá a partir de esa historia.
Él empleó las pelotas usadas en Grandes Ligas cuando lanzaba entre aperturas el año pasado, y desde el momento en que firmó su contrato, él ha acogido el programa general de lanzamientos usado por los Yankees -- un obstáculo físico y mental considerable, dados los problemas pasados con los que se han topado los equipos y los lanzadores.
"Hemos sido educados más y más, tal y como ha ocurrido con los peloteros cubanos, e intentamos apoyar ese proceso, ayudarles en la transición", dijo el gerente general de los Yankees, Brian Cashman. "Hemos sido educados cada vez más acerca de lo que es importante para ellos, y qué cosas ayudan durante dicho proceso".
Aquí hay algunos puntos de lo que se ha aprendido:
1. Cómo adaptarse y ajustarse con el programa de lanzamientos
Los Yankees han aprendido de primera mano acerca de lo que no sabían. Ellos invirtieron aproximadamente $50 millones en el zurdo Kei Igawa, cuya incomodidad con el programa de lanzar se convirtió en algo tan severo que él iba a un campo fuera de las instalaciones para lanzar por su propia cuenta. Los Medias Rojas encontraron lo mismo con Matsuzaka, quien alguna vez intentó entrar al complejo primaveral de Boston a las 10 p.m. porque él sentía que no estaba lanzando lo suficiente.
Los equipos de Grandes Ligas diseñan sus programas de lanzamientos, para que exista un desarrollo gradual de fuerza a lo largo del entrenamiento primaveral, con mantenimiento constante que dura toda una temporada regular de aperturas que se dan cada cinco días.
Los pitchers en Japón están entrenados para lanzar con menos frecuencia, pero para hacerlo de forma más extensa, con un volumen mayor. "Él quería lanzar demasiado", recuerda Francona. "Intentábamos explicarle, 'No vas lanzar una vez a la semana, será distinto'. Tuvimos algunas discrepancias al inicio, pero no queríamos modificarlo y convertirlo en algo completamente distinto de lo que ya era.
"Daisuke dijo, 'Los pitchers japoneses lanzamos hasta que no podemos más, y luego nos damos por vencidos'". Los Medias Rojas argumentaron que parte de la razón por la que hacían que él lanzara menos es que querían que durara más.
Matsuzaka lanzó bien en 2007 y 2008, pero cuando comenzó a tener problemas, los Medias Rojas se preguntaron si la diferencia en los programas de lanzar comenzaron a consumirlo; los Medias Rojas presintieron que Matsuzaka creía que algunos de sus problemas de rendimiento se debían al hecho de que él estaba lanzando menos. "Puede llevar a cierta duda", dijo un evaluador veterano.
Luego que Yu Darvish se unió a los Vigilantes, él acogió su programa de lanzamientos, como señaló el instructor de pitcheo, Mike Maddux. "Él llegó y se acopló a nuestro programa de inmediato", recuerda Maddux. "Debes practicar lo que vas a hacer".
Es bien sabido que algunas de las sesiones de bullpen para los pitchers de Japón duran 100 o más lanzamientos. Pero Darvish le preguntó a Maddux cómo estaban estructuradas las sesiones de bullpen de Colby Lewis, y Maddux le respondió que Lewis efectuaba de 30 a 40 lanzamientos. Darvish comenzó a hacerlo de la misma forma. "Él es ahorrativo", señaló Maddux.
Lo que se los Yankees y otros equipos interesados le dijeron a Tanaka, según apuntan fuentes, es que ellos estarían dispuestos a ajustarse y adaptarse a lo que él necesitaría de acuerdo a su comodidad -- que es el caso para casi todos los pitchers. El programa de CC Sabathia es distinto respecto al de Hiroki Kuroda o al de David Phelps. Los Yankees prepararán a Tanaka para que lance cada cinco días, con algunas modificaciones sobre la marcha, y es probablemente una buena señal de que él ya ha acogido sus sugerencias.
"Pienso que hay menos doctrina ahora cuando se trata de preparar los programas de lanzamientos", dijo una fuente. "Hay más apertura a la idea de que hay más de una forma para hacer las cosas... lo más importante es recibir retroalimentación de su parte".
Cashman dijo: "Esto no es algo inusual. Es como un jugador que va de la Liga Americana a la Liga Nacional. Irá de 20 o 25 aperturas a 32, y estás obligado a trabajar y a hacer ajustes".
Es una charla de flujo libre, señala Cashman, quien reveló que Andy Pettitte tenía una preparación distinta a otros pitchers, porque a él le gustaba hacer sentadillas, y que Mariano Rivera era distinto porque le gustaba ahorrar municiones: Él ni siquiera lanzaba antes del inicio del entrenamiento primaveral.
"No puedes hacer que alguien haga algo con lo que no está cómodo", dijo Cashman. "Eso estaría destinado al fracaso".
2. Lo que significa el tamaño de la pelota de Grandes Ligas
Los problemas iniciales de Matsuzaka con la pelota empleada acá crearon cierto mapa para los equipos que evaluaban a Tanaka -- un asunto de importancia en particular, porque la recta de dedos separados de Tanaka ha sido muy efectiva y es considerado como algo crucial para él.
Así que los Yankees y otros equipos examinaron la calidad de su recta de dedos separados cuando lanzó en el Clásico Mundial de Béisbol, usando pelotas de Grandes Ligas, y estuvieron satisfechos con que la diferencia entre pelotas no será un problema para Tanaka.
Maddux recuerda cuando este tema surgió en el pasado, él le pidió a alguien que le consiguieran una pelota de Japón. Fue forrada en papel aluminio y de inmediato, él pudo sentir la diferencia en tamaño y en lo pegajoso de la superficie. Darvish, dijo, no tuvo problemas para ajustarse a la pelota de Grandes Ligas.
3. La diferencia en metodología
Lo que descubren algunos scouts de Grandes Ligas es que los pitchers en Japón tienen a usar todo el margen para el error permitido por todo el conteo bolas-strikes, atacando los bordes de la zona de strike en las apariciones al plato cuando lanzan un strike rápido para irse arriba en la cuenta. Matsuzaka se hizo famoso por esa tendencia, por ser selectivo.
Los Yankees y otros equipos interesados en Tanaka llegaron a una conclusión común—una observación respaldada por Casey McGehee, quien fue compañero de Tanaka en Japón la temporada pasada: el lanzador derecho no piensa como alguien que elude la zona de strike. Todo lo contrario: él va con todo frente a los bateadores.
"Quizá el mejor elogio (para Tanaka) es Dan Haren", apuntó un visor de Grandes Ligas. "Él llena la zona de strike, se va arriba en el conteo y tiene esa recta de dedos separados para liquidar".
Algunos scouts que vieron a Tanaka la temporada pasada también presenciaron una habilidad para incrementar la velocidad conforme fuera necesario, así que luego de lanzar de 91 a 93 millas al inicio del conteo, él tendrá una recta de 95 a 96 millas para acabar con un bateador.
Pero una pregunta que persiste con los scouts es si Tanaka podría ser castigado al inicio de la cuenta, cuando esté laborando para irse arriba en el conteo y si eso lo obligará a cambiar sus fundamentos. Eso nos lleva al siguiente tema.
4. Cuestión de confianza
Realmente, es el mismo problema que ronda a cualquier gran prospecto joven cuando es promovido de las menores, luego de dominar a los bateadores toda su vida: ¿Cómo reaccionará el pitcher cuando enfrente dificultades?
Los Medias Rojas creían que Matsuzaka perdió su confianza luego que le batearan demasiado, porque no era algo que él realmente había experimentado previamente. Algunos equipos que se reunieron con Tanaka se alejaron creyendo que él es un competidor feroz, y esta lectura fue la que probablemente convenció a los Yankees de ir con todo en la pugna por Tanaka, pese a las dificultades que habían visto con Hideki Irabu e Igawa. "Él tiene esta confianza que irradia por todas partes", dijo una fuente.
Y agregó otra: "Es alguien que toma su oficio muy en serio, y que quiere ganar un campeonato".
En la presentación que los Yankees le hicieron a Tanaka, le dieron dos videos. Uno era esencialmente una visita guiada a la vida diaria de los Yankees, con video de sus viajes, de su equipo de preparadores, dentro del vestidor, con Cashman en ocasiones apareciendo a cuadro, como si fuera un episodio más de "MTV Cribs".
El otro era acerca de la historia de los Yankees, y en donde encajaría Tanaka dentro de ese legado, y hasta Hideki Matsui participó en ese, hablándole directamente al lanzador. Eso pareció resonarle de forma importante a Tanaka
5. El cambio cultural
A Matsuzaka le encantaba la comida americana, como las hamburguesas con queso y cosas por el estilo, hasta el grado que los Medias Rojas pensaban que él estaba comiendo demasiado. Maddux cree que Darvish estuvo cómodo de inmediato, quizá ayudado por un intérprete nacido en Estados Unidos. Hideki Okajima nunca pareció estar cómodo, señalaron algunos de sus compañeros.
Las relaciones con el mánager pueden ser diferentes también. En Grandes Ligas, la comunicación entre un pitcher as como, digamos, Justin Verlander, y un mánager como Jim Leyland es constante. En Japón, el mánager es más como un presidente de compañía, respetado y temido.
Pero lo que algunos equipos determinaron, en sus respectivas evaluaciones de Tanaka, es que cualquier diferencia cultural que experimente será irrelevante cuando lance. "Es bastante sencillo cuando él sube a la lomita", dijo el oficial de un equipo que no pudo conseguir a Tanaka, "y bastante enfocado".