CINCINNATI -- ¿Quién dijo que béisbol y reloj no combinan? ¡Por supuesto alguien que no estuvo el lunes en Great American Ball Park de Cincinnati o viendo el Derby de Jonrones por ESPN!
Todd Frazier, de los locales Rojos de Cincinnati, bateó un jonrón en los últimos segundos del último swing de la competencia para derrotar 15-14 al novato jardinero Joc Pederson, de los Dodgers de Los Ángeles, y coronarse campeón de la edición 2015 en el Great American Ball Park.
Frazier, quien tuvo a su hermano Charlie como lanzador, eliminó a Prince Fielder, de Vigilantes de Texas, y Josh Donaldson, de Azulejos de Toronto, en las rondas preliminares, prácticamente con la misma fórmula, para poner a delirar a los 43,587 que llenaron el estadio de los Rojos.
Frazier, tercero de la Liga Nacional con 25 jonrones en la temporada regular, es el segundo jugador que gana el festival de cuadrangulares en casa. El intermedista Ryne Sandberg lo hizo en Wrigley Field de Chicago en 1990.
"Impacto de primera", dijo Frazier sobre la influencia del apoyo del público en su triunfo. "Solamente escuchando al público rugir, gritar mi nombre, subió mi adrenalina", agregó Frazier.
"Y el apoyo en el último minuto de cada ronda me levantó para batear la pelota un poco más lejos. Fue muy divertido y lo aprecio mucho", dijo Frazier, quien perdió la final del año pasado ante el cubano Yoenis Céspedes en Minnesota y totaliza 50 jonrones en el Derby.
Estrenando un nuevo formato de enfrentamientos individuales con reloj, el Derby del 2015 estuvo lleno de drama y emoción desde el arranque hasta el final, con los siete duelos decidiéndose por un jonrón.
En la primera ronda el 1B dominicano Albert Pujols, de Anaheim, bateó un estacazo a dos segundos de agotar su tiempo para vencer 10-9 al 3B Kris Bryant, de los Cachorros de Chicago; Donaldson venció 9-8 al inicialista Anthony Rizzo, de los Cachorros; Pederson superó 13-12 al dominicano Manny Machado, de Orioles de Baltimore, y Frazier a Fielder.
Fielder fue eliminado en la primera ronda, pero pasó a comandar el liderato histórico de jonrones en el Derby con 81, superando al dominicano David Ortiz (77). Fielder (6) se unió a Ken Griffey Junior (8), Barry Bonds (6) y Sammy Sosa (6) como los únicos con seis o más apariciones en el festival de cuadrangulares.
En las semifinales, Pederson superó 12-11 a Pujols y Frazier por la mínima anotación a Donaldson. La final fue la fresa sobre el pastel del Derby de Cuadrangulares más emocionante de la historia.
"Este es uno que no olvidaré", dijo Pujols, quien compitió en su cuarto Derby (también 2003, 2007 y 2009) y es el cuarto mayor productor de la historia de la competencia con 73 cuadrangulares. "Tener a mi hijo más pequeño aquí por primera vez y toda la emoción que se vivió por el nuevo formato son experiencias que no tienen precio", agregó.
"Yo no participé, pero igual viví algo que es completamente nuevo para los jugadores y los aficionados", dijo el dominicano Nelson Cruz, de los Marineros de Seattle. Cruz, quien ha pegado 21 jonrones en la temporada, declinó participar en el Derby.
El nuevo formato implementado este año calificó a los ocho mejores jonroneros disponibles de la temporada regular y limitó a cinco minutos el tiempo para intentar sacar la pelota del parque en cada ronda, premiando con tiempo extra los batazos más largos. Debido a la amenaza de lluvia sobre Cincinnati, los organizadores decidieron bajar a cuatro minutos la duración de cada turno y eliminaron uno de los bonos de 30 segundos, pero eso en realidad no afectó el producto final.
El Derby de Jonrones en Cincinnati fue un dramático espectáculo de batazos decisivos en el último segundo y un show de TV de apenas dos horas y media. Para las Grandes Ligas, fue un avance en los planes de convertir el reloj en parte esencial del deporte, algo impensable hasta hace apenas un par de meses.
La oficina del comisionado puso un reloj en cada estadio para controlar el tiempo de calentamiento de los lanzadores entre innings y ordenó a los bateadores mantenerse en la caja durante sus turnos, un proceso al que se ajustaron los jugadores sin mucho trauma en los entrenamientos primaverales y la primera mitad de la temporada.
"El formato encajó perfecto. Esta noche se demostró que cuatro minutos es un paquete de tiempo, fue divertido", dijo Frazier.