ORLANDO - Los entrenamientos primaverales sirven, básicamente, como plataforma de preparación de los jugadores para la temporada regular, además de definir puestos en la alineación, staff de lanzadores y la nómina oficial de los clubes para la competencia oficial.
Pero también, y no menos importante, para esclarecer situaciones generales e individuales de toda la industria. Cuando los clubes abren las puertas de sus instalaciones en Arizona y Florida, estas son las nueve historias a las que deberíamos prestar mayor atención.
1- Violencia doméstica: En agosto del año pasado, las ligas mayores y la Asociación de Peloteros llegaron a un acuerdo sobre manejo de abusos de violencia doméstica, dando al comisionado el poder de suspender a jugadores que se vean involucrados en ese tipo de acciones, incluso si fueran descargados por la justicia ordinaria.
Básicamente, tres jugadores llegarán a los entrenamientos enfrentando la posibilidad de algún tipo de castigo de parte de Rob Manfred: El torpedero dominicano José Reyes, de los Rockies de Colorado, y los cubanos Aroldis Chapman, de los Yankees de Nueva York, y Yasiel Puig, de los Dodgers de Los Angeles.
Mientras Chapman y Puig no enfrentan cargos judiciales por sus casos, Reyes tiene pendiente un juicio en Hawaii por alegadamente haber agredido a su esposa en un hotel de Maui el pasado 31 de octubre. Irónicamente, el juicio está programado para arrancar el 4 de abril, el día en que Colorado jugará, contra los Diamondbacks de Arizona, su primer partido de la temporada regular.
Aunque Reyes es el que mayor sanción enfrenta, Manfred igualmente podría aplicar castigos menores a Chapman y Puig tomando en cuenta que estará estrenando una política sobre un tema espinoso que ha recibido mucha atención de las otras ligas deportivas y la sociedad en sentido general.
Aunque se espera un comunicado antes del inicio de la temporada, no hay una fecha exacta para que el comisionado anuncie sus resoluciones en cada caso, lo que provocará que el tema se mantenga vigente por un largo rato.
2- Fin del pacto colectivo: Uno de los principales entretenimientos de los periodistas que cubren los campos de entrenamientos es especular sobre el futuro inmediato de los jugadores que se reportan para su último año de contrato antes de tener la posibilidad de declararse agentes libres.
En esta ocasión, sin embargo, el contrato vigente más importante que terminará con la temporada es el Pacto Laboral Colectivo entre los dueños de equipos y la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas. El actual convenio, de cinco años, vence el primero de diciembre.
Desde la huelga de 1994-95, el béisbol ha disfrutado de dos décadas de paz y prosperidad y aparentemente no hay un tema lo suficientemente conflictivo de por medio que lleve a pensar en la posibilidad de una guerra entre gobierno y obreros del béisbol.
Sin embargo, en una industria que produce $10 mil millones de dólares anuales, siempre habrá diferencias de criterio sobre la forma de repartir las ganancias. Atentos.
3- La regla del deslizamiento: En cualquier momento la oficina del comisionado debe informar sobre el nuevo reglamento para regular el deslizamiento en la segunda base. En un mundo ideal, los cambios deberían ser probados durante los campos de entrenamientos para comenzar a sacar del sistema de los jugadores una antigua costumbre que se les ha enseñado por siglo y medio.
Aparentemente, la única variación al reglamento vigente sería que los corredores estarían obligados a tocar la almohadilla o al menos hacer el esfuerzo de buscar la base en su intento por obstruir al defensor que trata de realizar dos outs en una jugada.
Las lesiones, del año pasado, de los torpederos Jun Ho Kang, de los Piratas de Pittsburgh, y Rubén Tejada, de Mets de Nueva York, incendiaron el debate acerca del peligro que conlleva que los corredores busquen la anatomía de los fildeadores, incluso cuando estos se encuentran lejos de las bases, en su afán de evitar una jugada doble.
4- La Gran Maquinaria Azul de Chicago: La temporada pasada, los Cachorros de Chicago alcanzaron la Serie de Campeonato de la Liga Nacional luego de acceder a los playoffs como ganador de un puesto comodín. Durante la temporada muerta, el alto mando en Wrigleyville mejoró notablemente lo que ya era un gran equipo.
A una buena rotación abridora, que encabezan el zurdo Jon Lester y el derecho Jake Arrieta, le agregaron al veterano John Lackey; a una buena ofensiva cargada de jóvenes maravillosos -- como el 3B Kris Bryant, el torpedero Addison Russell y el OF Kyle Schwarber, le incluyeron al jardinero agente libre Jason Heyward.
Ahora la "Gran Maquinaria Azul" de Joe Maddon enfrenta la presión de mejorar el desempeño del año pasado, logrando por lo menos alcanzar a jugar en la primera Serie Mundial del club desde 1945.
5- La rotación de los Mets: En el 2015, la rotación abridora de los Mets encabezó la Liga Nacional en innings (1,002) y fue tercera en ponches (891) y cuarta en efectividad (3.44). Y todo eso con el estelar Matt Harvey regresando de una operación "Tommy John", con Noah Syndergaard y Steven Matz arrancando en ligas menores y Zack Wheeler fuera por todo el año con su propia operación de codo.
Con Harvey, Jacob deGrom, Syndergaard, Matz y Wheeler (quien está programado para regresar después del Juego de Estrellas) el pitcheo abridor de los Mets luce tan sólido que el club puede darse el lujo de tener al veterano Bartolo Colon como abridor designado para darle descansos programados a los abridores regulares.
Si la salud está de su lado -- algo que no ha sido la rutina en los últimos años en Citi Field. Recuerden los casos de Pedro Martínez, Johan Santana, Harvey, Wheeler, etc -- el presente y futuro de los Mets será brillante.
6- El show de Bonds en Miami: Miami Marlins del 2016 tendrá un nuevo manager, un nuevo cuerpo de coaches, un nuevo abridor estrella y algunas caras nuevas peleando los pocos puestos aún disponibles. Sin embargo, el nuevo coach de bateo es quien seguramente atraerá toda la atención en los próximos meses.
Luego de nombrar a Don Mattingly como manager, Miami anunció la contratación de Barry Bonds, el líder de jonrones de todos los tiempos en Grandes Ligas, como su entrenador de bateo. Será el primer trabajo formal de Bonds en el béisbol desde que se retiró como jugador, después de la temporada del 2007, con 762 jonrones en su cuenta personal.
Bonds, cuya legendaria carrera de 22 años ha sido empañada por acusaciones de un alegado uso de sustancias, ganó siete veces el premio Jugador Más Valioso de la Liga Nacional con Pittsburgh y los Gigantes de San Francisco.
Ni el manager Mattingly, ni el jardinero estrella Giancarlo Stanton ni el abridor taiwanés Wi-Yin Chen serán el foco de atención de los Marlins por ahora. No con Bonds en los alrededores.
7- Los transformados Yankees: Nunca creímos que sucedería, pero sucedió. Los Yankees no son más "los poderosos Yankees", "los abusivos Yankees", "los ricos y derrochadores Yankees" y nisiquiera "los favoritos Yankees". Ahora simplemente son "los tranformados Yankees" o quizás "los normales Yankees".
En esta nueva era no hay muchas pretensiones, aunque sí muchas expectativas. No hay circo, ni drama, ni se venden boletas para la Serie Mundial, con descuentos especiales, desde el mes de marzo.
Incluso, en esta nueva versión, Alex Rodríguez es amigo de todo el mundo, CC Sabathia da charlas sobre la adicción al alcohol, Didi Gregorius no está obligado saberse de memoria el manual "Cómo calzarse las zapatillas de El Capitán", Chase Headley ve normal que un pelotero de $52 millones de dólares no tenga un puesto seguro en la alineación y el manager Joe Girardi hasta ríe de vez en cuando.
8- La incapacidad de los Dodgers: Desde el que el Grupo Guggenheim adquirió a los Dodgers en 2012, el histórico y popular club de la Liga Nacional ha estado entre los favoritos para ganar la Serie Mundial, algo que no consigue desde 1988.
Durante los primeros cuatro años de la directiva que incluye a Earvin "Magic" Johnson, los Dodgers jugaron bien por encima de .500 y ganaron la División Oeste por los últimos tres años, para luego seguir con sonoros descalabros en la Serie de Campeonato del 2013 y eliminaciones de primera ronda en 2014 y 2015.
Pese a perder al estelar Zack Greinke en la agencia libre en el invierno, Los Angeles sigue siendo uno de los principales candidatos al título, gracias a un profundo staff de pitcheo que lidera el estelar zurdo Clayton Kershaw y que incluye al japonés Kenta Maeda, el coreano Hyun-jin Ryu y los norteamericanos Scott Kazmir, Brett Anderson y Alex Wood, entre otros.
La principal batalla de los Dodgers, sin embargo, no es tanto superar a mejorados rivales en la división y la liga, sino superar su propia incapacidad para completar el trabajo y llevarse a casa el primer trofeo en 28 años.
9- El último paseo del 'Big Papi': El bateador designado de los Medias Rojas de Boston, David Ortiz, tendrá su último paseo por las Grandes Ligas en el 2016. El popular "Big Papi" dominicano anunció en sus propios términos y con bastante tiempo de adelanto que se marchará del campo al final de la próxima temporada.
Ortiz, de 40 años, es un nueve veces Todos Estrellas que batea .284 con 503 jonrones, 584 dobles y 1,641 carreras impulsadas desde que debutó en las ligas mayores con los Mellizos de Minnesota en 1997. En 13 años con los Medias Rojas ha conseguido todas sus invitaciones al Juego de Estrellas, seis Bates de Plata y ayudó a conquistar tres campeonatos-- los únicos que tiene Boston desde 1918-- y fue el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial del 2013.
Se espera que toda la industria del béisbol, incluyendo a los Yankees, los rivales acérrimos de Boston, despida adecuadamente a Ortiz a lo largo de la temporada. Después de todo, Ortiz ha sido uno de los jugadores más importantes del juego en las últimas dos décadas.