Había mucha expectativa entre los exploradores por la primera salida en el entrenamiento primaveral de Greg Holland con el uniforme de los Rockies de Colorado, y había mucho misterio. Holland había lanzado para los exploradores en noviembre, ya que se acercaba al final de su verano de rehabilitación de la cirugía de Tommy John, y en la opinión de muchos que estuvieron allí, no se veía bien. Su velocidad con la bola rápida estaba muy por debajo a la que tenía en sus días con los Reales de Kansas City, incluso, con algunos equipos marcándole en la mitad de las 80 mph.

Como tal, hubo cierta sorpresa cuando los Rockies lo firmaron antes de que recibiera a otro ejército de exploradores, y el contrato cargado de incentivos tenía más poder adquisitivo de lo esperado por algunos ejecutivos rivales. En la mente de algunos en la industria, Colorado había apostado fuertemente en un lanzador, mucho más de lo que otros habrían hecho basados en ese entrenamiento.

Pero Holland se veía bien en esa primera sesión de entrenamiento de primavera, y durante el primer 40 por ciento de la temporada 2017 ha lanzado excepcionalmente -tan bueno que parece tener un pie en el equipo All-Star de la Liga Nacional y podría ser considerado como la mejor firma de la categoría de agentes libres de invierno.

Holland ha permitido sólo un jonrón de 10 hits en 23 2/3 entradas, y tiene 23 de 23 en oportunidades de salvamento, el tipo de rendimiento que los evaluadores de los Rockies sólo habían soñado debido a la tibia historia del staff de pitcheo.

"Al final del día, era un riesgo calculado", indicó el gerente general de Rockies, Jeff Bridich, en una conversación telefónica el sábado. "Un riesgo calculado que necesitábamos tomar".

El agente de Holland, Scott Boras, asumió que las mejores ofertas para su cliente se desarrollarían después de que los tres grandes cerradores agentes libres salieran del tablero: Mark Melancon, Aroldis Chapman y Kenley Jansen. Una vez que los tres grandes firmaron, los Nacionales de Washington y los Rockies fueron los equipos con la mayor necesidad de un cerrador. Los propietarios de Washington no estaban listos para comprometer el tipo de dinero discutido por Boras.

Los Rockies, por otra parte, estaban totalmente enfocados en conocer al Holland como persona. Steve Foster, el entrenador de lanzadores de los Rockies, conoció a Holland desde cuando ambos estaban en la organización de los Reales y avaló tanto el carácter del lanzador como su competitividad. Holland emergió como cerrador en un bullpen que incluía al talentoso Wade Davis y a Kelvin Herrera, dice mucho sobre él, pensó Bridich. Los Rockies estaban conscientes de que Holland incluso trató de lanzar a través de un ligamento del codo desgarrado en 2015, cuando Kansas City trabajó para volver a la Serie Mundial.

Los Rockies también tenían un arma de evaluación única en el entrenador de bullpen Darren Holmes, quien, como Holland, vivía en Asheville, Carolina del Norte. La personalidad de Holmes a la hora de pitchear durante su carrera fue muy similar a la de Holland: no perder tiempo, enfoque en el juego y atacar a los bateadores. Además, Holmes podría relacionarse con los retos particulares de lanzar en Coors Field. Holmes y Holland hablaron y se textearon y su comunicación sirvió como otra capa de entendimiento sobre Holland.

"Es un jugador de béisbol regular, trabajador de Asheville, Carolina del Norte", dijo Bridich. "Yo sé que él tiene la confianza de todo el mundo. Este es un hombre que está empeñado en volver a donde estaba antes de que se lesionó".

Los Rockies vieron a Holland en una sesión de tiradas largas en enero, avistamiento que les confirmó que estaba sano. Boras y Bridich negociaron un acuerdo inusual que proporcionó a los Rockies cierta protección en el caso de que se lastimara, pero también le dio a Holland la oportunidad de ser bien pagado. Él obtuvo $ 6 millones en salario base y $ 1 millón garantizado en una posible compra de su acuerdo de 2018, pero si Holland acumuló 30 juegos terminados o lanzó en 50 juegos, el contrato de 2018 se convertiría en una opción de jugador de 2017 por $ 15 millones.

Holland ya tiene 25 juegos terminados, y su opción de jugador para 2018 debería concretarse a finales de mes. El 21 de mayo, recogió un extra de $ 1 millón por su 20mo juego terminado. Hay un máximo de 8 millones de dólares para el bono de rendimiento este año, que podría construir de dos maneras. Obtiene $ 500,000 cada uno por 30, 35, 40, 45, 50 y 55 apariciones de pitcheo. Para los juegos terminados, obtiene $ 1 millón cada uno por 20 y 30 y $ 2 millones cada uno por 40, 50 y 60.

Es posible que él gane $ 35 millones en su contrato de dos años con los Rockies, y con Colorado en primer lugar y Holland sirviendo de "sombra" - para usar la palabra de Boras- sobre el resto de los lanzadores jóvenes; el equipo ocupa el décimo lugar en efectividad.

Esperen un momento. Callados todos. Creo que lo escucho. Sí. Creo que es el sonido de computadoras riéndose.

Los Reales de Kansas City juegan para 15-17, han perdido 11 de sus últimos 14 juegos y están dando tumbos como los Reales del 2005 en vez de los Reales del 2015. Lorenzo Cain bateó tres jonrones el martes y el equipo cayó 10-7 ante los Yankees gracias a su mal pitcheo abridor, mala defensive y un raro mal esfuerzo de Kelvin Herrera saliendo del bullpen. Luego de superar las proyecciones de computadoras en las pasadas tres temporadas, los ordenadores afinaron su puntería y volvieron a predecir que los Reales serían mediocres. Y quizás finalmente tengan razón.

¿Qué les ha salido mal? El manager Ned Yost dijo el otro día que no podía identificar una sola cosa responsable de la mala racha y dijo luego de la derrota del martes, "Simplemente no estamos recibiendo muchas oportunidades, pero uno tiene que generar sus propias oportunidades". Bueno, yo lo puedo identificar. No se trata de recibir oportunidades o generar oportunidades, sino de dos debilidades obvias: pitcheo y bateo.

1. La rotación no ha sido buena. Luego de otra pobre salida de Kris Medlen -- ha durado apenas 13 entradas en sus últimas cuatro aperturas - la rotación ahora se ubica en el puesto 24 en las mayores con efectividad de 4.73. Dos grandes problemas: Se ubica última en boletos y en el puesto 25 en jonrones permitidos por cada nueve entradas. No se necesita un grado avanzado en sabermetría para saber que esa es una mala combinación. Esto a pesar de un gran arranque de Ian Kennedy, la muy criticada firma en la temporada baja, y que tiene efectividad de 2.13 en seis salidas.

Los dos comodines más grandes en la rotación eran Medlen y Chris Young, los dos veteranos con extensos historiales de lesiones. Ambos estuvieron en el roster de la Serie Mundial el año pasado y Young jugó un rol clave, al ganar el Juego 1 con tres entradas sin permitir hits y luego abrir el Juego 4, una eventual victoria 5-3 para los Reales. Pero Medlen tiene efectividad de 7.77 y Young ha permitido un asombroso total de 13 jonrones en 32 1/3 entradas, incluyendo cinco a los Yankees el lunes. Dillon Gee abrirá por él el sábado mientras Young es sometido a un examen de resonancia magnética en el antebrazo. Ahora mismo, no se cree que sea nada serio y dice que no le causa dolor al lanzar, pero luego siente molestias. "Tengo que manejarlo de día a día", le dijo Young a MLB.com. "Tuve que monitorear mi actividad en el cuarto de pesas, y tuve que cambiar como me quito los zapatos, cepillarme los dientes, quitarme la camisa".

Los Reales también esperan que Mike Minor, quien lanzó por última vez para los Bravos en el 2014, esté listo para unirse a la rotación si se le necesitara en este mes o en junio.

Y entonces está Yordano Ventura, el abridor del miércoles y quizás la mayor decepción de la rotación hasta ahora. Tiene efectividad de 4.65 con un problema fácilmente identificable: Lidera la liga con 25 boletos, en apenas 31 entradas. La velocidad de su recta ha bajado de 96.3 mph en 2015 a 94.4 mph y aparenta ser la razón principal para los boletos. Su tasa de strikes ha bajado apenas un 2.4 por ciento desde el 2015, pero su tasa de strikes en rectas ha bajado un 4 por ciento. Básicamente, cuando tiene que lanzar un strike, no ha podido hacerlo, lo que le ha llevado a todos esos boletos y a demostrar una vez más la fina línea entre el éxito y el fracaso a nivel de Grandes Ligas. ¿Es un problema mecánico? ¿Ha tenido miedo de retar a los bateadores sin esa vida extra en su recta? Los fanáticos de los Reales pueden encontrar algo de consuelo en el hecho de que Ventura comenzó también lento la temporada pasada pero terminó fuerte con efectividad de 2.38 en sus 11 últimas salidas.

2. La ofensiva ha lucido mal. Los Reales han promediado apenas 3.5 carreras por juego, ubicándose en el puesto 12 en la LA y casi una carrera menos por juego que su promedio de 4.47 en el 2015. Por supuesto, los Reales han sido un equipo que depende de su promedio para anotar carreras, sin depender del poder o de los boletos. Una vez más están últimos en tasa de boletos y cerca del sótano en jonrones, pero además batean para .254 en comparación con el .269 de la pasada temporada. Algunos podrían apuntar hacia el BABIP (Promedio de pelotas en juego), pero los Reales tienen un BABIP de .296 en el 2016 en comparación con el .300 de 2015, así que eso solo explica una pequeña parte del problema con la ofensiva. Ellos no están poniendo tantas pelotas en juego este año, como indica su tasa de ponches, que ha aumentado de 16.5 por ciento (la más baja en la LA) a 19.4 por ciento (sextos). Alex Gordon y Cain han sido los grandes culpables aquí, con Gordon ponchándose 40 veces en 32 juegos y la tasa de ponches de Cain ha aumentado un 10 por ciento.

Recuerden, la postemporada oscureció el hecho de que los Reales no es un gran equipo ofensivo. Ellos promediaron 5.6 carreras por juego en la postemporada y parecían lograr ese hit grande con corredores en posición de anotar cada vez que lo necesitaban, especialmente en la parte final de los partidos. Los Reales parecían tener esa habilidad de batear en momentos clave. Pero no es así; este año batean para .237 con corredores en posición de anotar.

No les ayuda el hecho de que Yost siga poniendo a Alcides Escobar y su porcentaje de embasamiento de .292 sin poder en las muñecas como primer bate. La lógica de Yost en la temporada baja fue "Nosotros ganamos cuando él es el primer bate". Yost movió a Escobar fuera del puesto de primer bate en septiembre pasado y el equipo se cayó. Lo colocó de vuelta allí y el equipo volvió a recuperarse. Por tanto, Escobar abre la ofensiva, o se cae todo. Pues bien, los Reales andan últimos en carreras anotadas por el primer bate con apenas 10 en 32 juegos. Eso es inaceptable.

La esperanza aquí es: Todavía es temprano. Medlen y Young (o sus reemplazos) no pueden ser tan malos toda la temporada. La ofensiva debería comenzar a batear más con corredores en los senderos. Kendrys Morales probablemente no termine con OPS de .551. Pero apunta a la línea fina absoluta en el estilo de juego de los Reales. El año pasado todo les salió de forma perfecta, especialmente en octubre. En 2016, han tenido un comienzo imperfecto.

El bullpen de los Reales consiguió la ayuda necesitada el domingo, en la forma de 12 carreras anotadas. Así que Greg Holland no fue requerido para hacer lo suyo, que es equivalente a cuando Superman se mete a una caseta telefónica, y Wade Davis no tuvo que allanarle el camino. Kelvin Herrera, quien no ha permitido una carrera en casi dos meses, trabajó una entrada, con su recta alcanzando las 100.2 millas y su sinker promediando aproximadamente 95 millas.

"Ellos son un grupo divertido de observar", dijo el coach de bullpen de los Reales Doug Henry, quien tiene la oportunidad de verlos muy de cerca, con todos sus hábitos y sus diferentes rutinas.

El bullpen de Kansas City es probablemente la diferencia de que los Reales estén o no en el primer lugar de la División Central de la Liga Americana. Mientras el mánager de los Tigres Brad Ausmus ha tenido que lidiar con la incertidumbre todo el verano con un bullpen que batalla y se clasifica en el sitio 27 de efectividad, la parte final del relevo de Kansas City ha estado prácticamente impecable últimamente. Desde el 25 de junio, Holland, Davis y Herrera tienen una efectividad combinada de 0.47, con 34 imparables, cero cuadrangulares y 18 bases por bolas otorgadas en 57 innings y 2 tercios, con 73 ponches.

Henry lanzó como relevista en 582 partidos en las Grandes Ligas por espacio de 11 temporadas, en una época donde él y otros tenían que estar listos en el bullpen desde el inicio del partido, sin importar sus roles. Pero es una época distinta, señala Henry, y el trío de los Reales que trabaja los innings finales hace su labor como muchos otros relevistas en la actualidad, preparándose en las primeras entradas dentro del vestuario y el cuarto del trainer, estirándose y aflojando los músculos. Para cuando ellos se van hacia el bullpen, por ahí de la cuarta o quinta entrada, ya están preparados para lanzar.

Herrera usualmente trabaja en la séptima entrada, y cuando el teléfono suena para pedirlo, afirma Henry, Herrera efectúa los primeros cinco lanzamientos de forma suave. "Y luego, de repente, cuidado, porque ahí viene".

Ahí viene significan rectas cercanas a la velocidad tope. Luego de lanzar aproximadamente 10 rectas, Herrera intentará mezclar otros lanzamientos, como su curva y su cambio. Pero, para Herrera, su arma principal siempre será la recta cercana a las 100 millas, y él está listo muy rápido.

Davis, quien fuera abridor durante gran parte de su carrera profesional, requiere de un poco más de tiempo, ya que sus primeros 10 lanzamientos promedian las 70 millas, según el estimado de Henry. Pero, al igual que Herrera, él rápidamente sube la tónica, con sus siguientes cinco o seis rectas alrededor de 95 millas. Antes de que Davis esté listo, él querrá lanzar un par de curvas, para tomarle sentido a ese lanzamiento, y cuando Henry ve eso, reporta a la caseta que el relevista derecho está listo.

Holland tiene más experiencia como relevista que los otros dos, así que su rutina está cimentada. Él comienza a calentar efectuando de siete a nueve pitcheos suaves, y luego escupe su goma de mascar un punto clave en su preparación para entrar a jugar, como cuando los ojos de Hulk se ponen de color verde. Después de eso, comienza a lanzar la pelota con fuerza, trabajando su slider en ambos costados del plato. Tras aproximadamente 15 lanzamientos, le avienta la pelota a Henry por la espalda, y con eso está listo para entrar.

Mientras pasa a Henry, él pondrá su mano de lanzar sobre el hombre de Henry una vez más, mientras camina al frente y estira su brazo por última ocasión antes de cruzar la puerta y entrar al campo.

Los Reales han disputado muchos juegos reñidos últimamente, señala Henry, y los últimos tres relevistas han sido requeridos. Pero el bullpen debe seguir siendo un arma para Kansas City, por la forma en cómo ha sido utilizado: solamente un relevista de los Reales, Aaron Crow, se clasifica entre los primeros 54 en apariciones, y Davis encabeza el bullpen con 53 entradas y un tercio igualando el puesto 38. Kansas City acaricia su primera aparición en playoffs en los últimos 29 años, y el bullpen es uno de los motores que impulsa la misión.

Aquí tenemos un vistazo a los tres grandes de los Reales y la velocidad promedio de su recta (vía Fangraphs). Kelvin Herrera está en 98 millas (clasificado segundo en Grandes Ligas), Holland 95.9 (11), Davis 95.5 (13).

En otras noticias, un prospecto de los Reales ha sido promovido a Triple-A para actuar como relevista, escribe Andy McCullough. Ya estamos en el fragmento de la temporada donde los contendientes se están preparando para los promociones a Grandes Ligas durante septiembre.