Al decir que no jugará esta temporada por un salario reducido, el abridor de los Rays Blake Snell desencadenó una cacofonía de respuestas enojadas: una marejada de reacción en redes sociales, medios y otros soportes y, bajo el radar, expresiones de disgusto de algunos de los pares de Snell que están más unidos a las pérdidas nacionales de empleo que han resultado de la pandemia de coronavirus.

Pero de una manera extraña, el resumen contundente pero serio de Snell de cómo él y otros en la unión se sienten ("No está mintiendo", dijo Bryce Harper) puede trabajar para la Asociación de Jugadores de la MLB, de la misma manera que la recta de Randy Johnson sobre la cabeza de John Kruk en el Juego de Estrellas de 1993, planteó algunas preguntas sobre la previsibilidad de 'The Big Unit'. Se ha asumido que los jugadores participarían si surgiera la posibilidad de jugar partidos en este año del coronavirus, pero las palabras de Snell subrayaron las dudas sobre esto, en un momento en que la industria está sufriendo una hemorragia financiera, con el río de ingresos seco.

El liderazgo sindical tiene influencia en este momento, una oportunidad inusual y probablemente inesperada para ayudar a los jugadores mucho más allá de este año: si el liderazgo juega con destreza, piensa en el panorama general y se enfoca en más que solo los salarios de 2020. Y si el jefe de MLBPA, Tony Clark, juega mal, como lo hizo en las negociaciones del Acuerdo Colectivo de 2016 (CBA, por sus siglas en inglés), el péndulo de palanca se moverá bruscamente y el sindicato podría ser llevado a la posición más vulnerable en medio siglo.

Al igual que en otras industrias, Major League Baseball se enfrenta a pérdidas financieras catastróficas, y claramente está tratando de hacer ese caso de forma privada y pública a través de documentos que aterrizaron mágicamente en manos de The Associated Press el sábado. Es posible que la imagen general de la industria no sea tan grave como sugieren esos números, porque cada vez que termina un cierre, el béisbol se recupera más rápidamente que otras empresas. Pero la realidad actual es que no hay juegos ni ingresos, y algunos equipos son mucho más vulnerables financieramente que otros.

Ante la necesidad de organizar juegos en estadios vacíos, los propietarios han pedido a los jugadores que acepten rebajas de sueldos para 2020, y hasta la fecha, Clark ha rechazado enérgicamente este concepto, diciendo que las negociaciones sobre ese tema se resolvieron en marzo. Por el contrario, Clark y el agente Scott Boras -quien los funcionarios administrativos y otros agentes perciben que tienen una gran influencia con Clark y el negociador principal Bruce Meyer- han argumentado que, en la temporada propuesta de 82 juegos, los jugadores deberían recibir sus salarios de 2020, prorrateado por juego.

Clark podría apegarse a ese argumento simple, aferrarse a ese único problema, y puede ser que con algunas concesiones a corto plazo, como aplazamientos salariales, MLB tenga la oportunidad de generar el producto que necesita desesperadamente para cumplir su lado de sus acuerdos de transmisión, y para apuntalar los maltratados valores de franquicia.

O Clark podría analizar esto en una discusión más amplia, para abordar la lista de deseos a modo general del sindicato. Con este enfrentamiento de 2020, está en condiciones de establecer mejores términos en el próximo acuerdo de negociación colectiva, tal vez diseñando una extensión que envuelva el último año del CBA actual en un acuerdo que dure mucho más allá del vencimiento de 2021.

Clark podría reforzar la agencia libre en los años venideros, una gran preocupación para los jugadores en los últimos años. El sindicato podría atacar la manipulación del tiempo de servicio, que se ha convertido en un procedimiento operativo estándar entre casi todos los equipos. El sindicato podría insistir en que, a través de los ajustes del proyecto de reglas, MLB abordara la práctica del tanking (perder a próposito para alcanzar mejor posición a la hora de elegir en el Draft), que fue popularizada con el éxito de los Astros. Clark podría pedir que MLB aumente los salarios mínimos para los jugadores jóvenes.

Las fuentes no indican que la idea de este tipo de discusión más amplia haya sido abordada por ninguna de las partes en los últimos días, y a la luz de la reciente desconfianza entre las dos partes: creo que la relación de trabajo entre MLB y el sindicato es la peor en 25 años: no hay razón para esperar que comiencen las conversaciones generales. Pero con un pívot rápido (el tiempo corre) y con una evaluación de valor intensa, Clark podría explorar lo que es posible.

O el atrincheramiento podría continuar, los dos lados agazapados. Ese es un enfoque que podría ser rentable a corto plazo para los jugadores, si se ganara la lucha por los salarios de 2020, pero también conllevaría el riesgo inherente de un contraataque en el futuro.

No es ningún secreto que Major League Baseball está frustrado en su relación con el régimen de Clark. Cuando el difunto Michael Weiner dirigió la Asociación de Jugadores, él y el comisionado Rob Manfred (entonces jefe negociador de la liga bajo Bud Selig) debatieron y regatearon y discutieron e hicieron muchos tratos juntos, y aunque algunos agentes ahora creen que el sindicato se rindió demasiado. Con el sistema de draft y otros elementos, es indiscutible que la prosperidad en ambos lados avanzó. Los ingresos de la industria, la compensación de jugadores y los valores de la franquicia han aumentado exponencialmente desde la resolución del paro laboral de 1994-95.

Pero el détente casi se ha evaporado, particularmente después de la CBA 2016, que ha sido un desastre para los jugadores, en la forma en que fomentó un tope salarial suave y no logró abordar el tanking. Clark y Manfred han estado en desacuerdo, y si la liga se aleja de este momento sin un acuerdo y sin alivio financiero, y posiblemente sin béisbol en 2020, su estrategia general podría cambiar para las próximas conversaciones de la CBA, lo que prometería ser contencioso.

"Vendrían por sangre", dijo un agente. "Vendrían a recuperar el terreno que perdieron este año".

Y la influencia de ese momento sería muy diferente; sería una lucha prolongada para la cual el sindicato no estaría tan bien posicionado.

El momento de la Unión -el momento de Clark- es ahora.

La última gran venta de los Montreal Expos comenzó a mediados del paro laboral de 1994-1995, ya que la propiedad anticipaba pérdidas financieras masivas por el cierre. Los Expos permitieron a Larry Walker retirarse como agente libre y canjear al jardinero central Marquis Grissom, al lanzador abridor Ken Hill y al cerrador John Wetteland.

Como propietario del equipo, Claude Brochu buscó maneras de ahorrar dinero, sin embargo, no apuntó al departamento de operaciones de béisbol. No hubo béisbol después de mediados de agosto de 1994, y no había certeza de una temporada al comienzo del '95, pero no hubo despidos ni licencias.

"Esa fue una buena organización", recordó el ex gerente general de los Expos, Dan Duquette, quien se mudó de Montreal en febrero de 1994. "Tenías muchas personas dedicadas en esa organización, personas que dieron su vida al béisbol".

Un equipo de mercado pequeño, los Expos construyeron una cultura extraordinaria de desarrollo de jugadores, pero también en talento de oficina. Así como los Cleveland Indians y los Tampa Bay Rays ahora se consideran fuentes confiables de ayuda para las operaciones de béisbol, los Expos produjeron (entre otros) a Bill Stoneman, Bob Gebhard, Dave Dombrowski, Gary Hughes, Duquette y Kevin Malone. En el momento de la huelga de jugadores, el asistente administrativo de los Expos para las ligas menores, presumiblemente uno de los miembros menos remunerados de la organización, era Neal Huntington, quien más tarde se convertiría en el gerente general de los Pirates por más de una década.

"Sabían que lo que invirtieran [en el personal de operaciones de béisbol] sería devuelto muchas veces", dijo Duquette.

Este es un ejemplo que vale la pena considerar entre los dueños de béisbol en un momento en que existe temor de la industria, --anticipación realmente de despidos masivos en las próximas semanas. Los campos de las Grandes Ligas de Béisbol están vacíos, las puertas del estadio están cerradas, la concesión se encuentra clausurada. El río de ingresos de $11 mil millones se ha secado, y aunque los funcionarios de la liga y del equipo y los líderes sindicales deben y pesarán los planes de contingencia, nadie lo sabe con seguridad cuando el deporte se abrirá nuevamente para los negocios; un punto caliente de casos de coronavirus, como los que acaban de experimentar en el refugio seguro de la Casa Blanca, podría descarrilar cualquier reinicio.

Algunos equipos ya han comenzado los despidos, y entre los funcionarios de oficina se espera que una de las oleadas de despidos más importantes pueda ocurrir inmediatamente después del draft amateur del próximo mes. Existe preocupación acerca de cómo los equipos de pequeños mercados llevarán a cabo negocios sin el beneficio de los ingresos de los días de juegos, pero incluso algunas de las franquicias de los grandes mercados se perciben dentro de la industria como pobres en efectivo, incluido los New York Mets y Chicago Cubs, por diferentes razones.

Los Pittsburgh Pirates dieron el draconiano paso de suspender los beneficios de jubilación a sus empleados, un ahorros medido en miles de dólares, en lugar de cientos de miles o millones. Muchos funcionarios de mucho tiempo en el béisbol están horrorizados, en privado, por lo que ven como una decisión que tendrá relativamente poca influencia en el resultado final del equipo, pero es un golpe fuerte en la vida de los empleados con salarios más bajos, los que hacen quizás $30,000 a $60,000 anualmente.

"No entiendo", dijo un ejecutivo. "Solo hay algunas veces en tu vida en que puedes hacer algo para ayudar cuando la situación es realmente sombría y las cosas están mal para la gente, y puedes dar un paso adelante y mostrar cómo hacer lo correcto para ayudar".

Si no hay juegos este año, los propietarios pueden perder muchos millones de dólares, pero están mucho mejor posicionados para recibir un golpe financiero que muchas de las personas que podrían empujar a una economía devastada. Los valores de franquicia nunca han sido más altos que en los últimos tiempos; los Miami Marlins, posiblemente uno de los equipos más pobres y peores del béisbol, se vendieron hace menos de tres años por $1.2 mil millones. Derek Jeter, director ejecutivo de operaciones del equipo, dio el paso admirable de renunciar a su salario anual de $5 millones durante este cierre, una decisión que probablemente no afectará su capacidad de proporcionar alimentos y refugio para sus seres queridos. Jeter ganó más de $250 millones en salario de los Yankees, así como grandes sumas por patrocinio. Estará bien, de una manera que muchos de los empleados de los Marlins no lo estarían si hubieran sido despedidos el mes pasado.

Algunos funcionarios del club estiman que un presupuesto anual de operaciones de béisbol, separado de los salarios de los jugadores, corre alrededor de $25 millones anuales, en el extremo superior. Para extrapolar, retener a cada empleado de operaciones de béisbol para los 30 equipos durante un año podría costar algo en el rango de $750 millones. O casi lo mismo que el valor combinado de los contratos de Mike Trout y Gerrit Cole.

Esa suma es un poca cuando se compara con los valores de franquicia, la riqueza del propietario y el potencial de recuperación de la industria. Después de todo, MLB probablemente esté más seguro de los futuros consumidores que, por ejemplo, la mayoría de los restaurantes.

Pero mantener a los empleados en nómina en estos tiempos puede requerir actos de gracia y generosidad por parte de los propietarios, razón por la cual el dueño de los Detroit Tigers, Chris Ilitch, es considerado un superhéroe entre los empleados de segundo nivel. El mes pasado, Ilitch emitió una declaración inequívoca que subrayó su compromiso con las personas de su organización.

"Los Detroit Tigers no tienen planes de despidos o licencias sin sueldo para sus empleados, incluidos aquellos sujetos a un contrato de Empleado Uniformado", se lee en el comunicado. "Somos una empresa familiar con fuertes valores en torno a nuestros empleados, nuestros fanáticos y nuestras comunidades. Por supuesto, esta es una situación en evolución que enfrentamos de frente y mantendremos a nuestros empleados actualizados si las cosas cambian. Pero estamos tomando una vista a más largo plazo".

Esta es una perspectiva que podrían eludir otros propietarios, así lo creen algunos funcionarios del club. Cuando sea que se reanude el béisbol, y lo hará algún día, las acciones de Ilitch darán frutos a los Tigers, en su retención y búsqueda del mejor talento de operaciones de béisbol, y en cómo los consumidores perciben la organización. "¿Estás bromeando?" dijo un miembro del personal de otro equipo. "La gente atravesaría una pared por alguien así".

Otro dijo: "La gente [en el juego] te recordará, cuando tratas de esa manera a la gente".

Es posible que cada organización no esté tan bien posicionada financieramente como Ilitch para tomar ese tipo de decisión protectora. No hay venta de entradas, no se miran juegos en TV, no se genera dinero. Las pérdidas son reales y son significativas. Como dijo un ejecutivo de alto rango, los equipos que carecen de la propiedad de la riqueza extrema - "los equipos ma y pa" - pueden ser más vulnerables.

Pero la mayoría de los equipos probablemente sean capaces de hacer lo que los Philadelphia Phillies hicieron. El otro día, el socio de la gerencia, John Middleton, informó a sus 460 empleados en un correo electrónico que serían retenidos hasta octubre. "Si bien es probable que necesitemos implementar otras alternativas de reducción de costos en el ínterin para lidiar con nuestra extraordinaria pérdida de ingresos", escribió, "incluidas las posibles reducciones salariales, puede estar seguro de su trabajo y seguro médico para los próximos cinco -y más- meses".

Pero la preocupación entre algunos empleados es que algunas organizaciones usarán el cierre como una forma de reducir los costos organizacionales. En los últimos años, ha habido un cambio en el mundo de exploración, liderado por Houston Astros, para un mayor uso del video con menos "botas en el terreno". Algunos ejecutivos de la oficina principal predicen que después del draft en junio, que se redujo a cinco rondas, un ejército de exploradores aficionados será despedido o suspendido, y tal vez nunca encuentren empleos en la industria nuevamente, ya que los equipos experimentan con video.

"Apuesto a que el 40% de los que abandonan nunca más volverán al béisbol", dijo un funcionario de la Liga Nacional. "Muchos de estos muchachos han estado en el juego durante toda su vida adulta, y están ganando centavos. ¿Y tú simplemente vas a arrojar a esos muchachos a la calle, en medio de esta economía?"

Dijo otro ejecutivo del equipo: "El béisbol volverá, y apuesto a que los equipos podrían compensar el costo de mantener a estas personas dentro de cuatro o cinco años. Simplemente no tiene ningún sentido para mí que estos [equipos] deban deshacerse de las personas que ganan $40,000, $50,000. Esos ahorros no marcan la diferencia dentro del contexto MLB".

En un momento en que muchos que trabajan en el béisbol necesitan líderes para tener un asidero, Chris Ilitch lo hizo; también lo hizo John Middleton. En los próximos días, veremos quién más se mueve para ayudar.

En este momento el béisbol está como la nave del Apolo 13, muy dañado y a la deriva, con su misión original obsoleta; alejada de los grandes planes para lo que se suponía que debía haber sido creada. La pregunta ahora es si puede regresar, a través de la colaboración y la imaginación.

Para el Apolo 13, una pelea entre los astronautas sobre quién pudo sentarse en el asiento principal, o quién dejó primero la cápsula, o quién tendría los derechos futuros del libro hubiera sido inimaginable y destructivo para todos. Pero en el béisbol, eso es lo que está sucediendo, con Major League Baseball y el sindicato de jugadores actualmente en desacuerdo sobre los términos financieros de un posible retorno.

Lo que parece más que una locura en las circunstancias actuales: decenas de miles de muertes a manos de la pandemia de coronavirus, ciudadanos en temerosos encierros, despidos sin precedentes y desempleo, una economía devastada que puede requerir años para recuperarse.

Pero aquí es donde el béisbol se encuentra en este momento detrás de escena, con algunos de los rencores comenzando a exparcirse a la vista del público, con la gente de ambos lados cada vez más preocupada.

El nivel general de optimismo de que el béisbol tendrá la oportunidad de continuar este año está creciendo en algunos rincones. "Tal vez incluso con fanáticos en las gradas", dijo un oficial de béisbol, señalando la información en desarrollo sobre el aumento de las pruebas. El tema más irritante rodea la división financiera de los miles de millones de dólares que generarían los juegos, y las conversaciones al respecto están estancadas.

En las últimas dos semanas, el agente Scott Boras ha sido cada vez más expresivo, defendiendo el pago de los jugadores con el salario completo siempre y cuando regrese el béisbol.

"Si un jugador batea 15 jonrones en abril, no pide un nuevo contrato", dijo Boras al New York Post en un artículo publicado el 16 de abril, después de que se pospuso el acuerdo provisional al que llegaron MLB y el sindicato y que aborda el tiempo de servicio y la compensación salarial después del inicio de la temporada. "Y en ese caso las condiciones han cambiado. En este caso, no hay condiciones diferentes. [Los propietarios] sabían que había una probabilidad de no tener fanáticos en el estadio. No hay nada nuevo aquí. Están tratando de convertir al jugador en el enemigo, el mal. Los jugadores negociaron de buena fe".

El gobernador de New York, Andrew Cuomo, relató una conversación que tuvo con el jefe de operaciones de los Mets, Jeff Wilpon, y dijo que Wilpon indicó que los jugadores tendrían que tomar algunas reducciones salariales si el deporte opera sin fanáticos. Tony Clark, el jefe del sindicato, posteriormente emitió una declaración: "Los jugadores llegaron recientemente a un acuerdo con Major League Baseball que describe los términos económicos para la reanudación del juego, que incluyó ajustes salariales significativos y una serie de otros compromisos. Esa negociación ha terminado".

Incluso los consultores de medios de los Houston Astros estarían de acuerdo en que hablar sobre este desacuerdo sobre un montón de dinero en un momento en que algunos hospitales y funerarias luchan con un desbordamiento de víctimas de coronavirus es un gran error. Muchos de los que trabajan en el juego se han sorprendido.

Pero los bordes afilados de la retórica reflejan adecuadamente el afianzamiento de la negociación.

"Creo que lo resolverán", dijo una fuente, "por dinero. Ambas partes lo necesitan, ambas partes lo quieren".

Otra fuente, del lado del equipo, dijo: "No estoy seguro. No hay mucha confianza".

Agregaré esto, después de haber cubierto el paro laboral de 1994-95 y las consecuencias resultantes de pérdida de fanáticos: si los partidos no se juegan debido a la lucha por el dinero, los restos de esa falla podrían empeorar el impacto financiero del coronavirus. En un momento en que el béisbol está tratando de encontrar formas de conectarse con la generación más joven de fanáticos, correría el riesgo de perder generaciones de fans, muchos de los cuales nunca los perdonarían. Nunca.

Si hay una oportunidad para el béisbol este año, que depende en gran medida de la contención del coronavirus y de cómo se navegan los mandatos estatales variables, las dos partes deberían reiniciar sus conversaciones con una devoción a la colaboración, imaginación y equidad, y acordar un puñado de principios:

1. No importa la naturaleza de sus desacuerdos, el béisbol se jugará este año, si es posible. Perder cualquier juego por dinero sería un desastre para la industria.

2. Hasta que no se llegue a un acuerdo, no habrá discusión pública sobre los temas en cuestión. Cualquier veredicto del tribunal de la opinión pública sería abrumador y brutal.

3. Cualesquiera que sean los términos de la negociación, el concepto de "ganar" debe redefinirse para ambas partes. Los detalles de la división de dinero de 2020 son mucho menos importantes que avanzar en el juego y comenzar la reparación necesaria para una industria que sirve a todas las partes.

"La 'victoria' aquí es para años futuros", dijo una fuente.

Boras tiene razón: ha habido acuerdos pasados y contratos vinculantes que podrían hacerse cumplir. Teóricamente

Pero cualquiera que vea las noticias conoce el contexto del deporte, y sí, el mundo más allá del béisbol ha cambiado. Ahora se trata de sacar lo mejor de una mala situación, de reconstruir el mejor futuro posible para su negocio. Sería absurdo que cualquiera de las partes espere que la otra parte absorba una mayor parte del impacto financiero.

Aquí hay una idea que vale la pena repetir para una división justa de los ingresos generados este año: con la ayuda de auditores independientes, que se divida el pastel de acuerdo con el porcentaje de 2019. Si el porcentaje del año pasado fue de 52-48 o 53-47, cualquiera que sea la división, reduzca las ganancias de 2020 en líneas idénticas. Podría ser una muestra de buena fe para los propietarios ofrecer un punto porcentual adicional a los jugadores, quienes tienen la responsabilidad personal de salir de sus refugios seguros en circunstancias inusuales para generar el producto. Cómo se puede dividir esa cantidad de dinero entre los jugadores puede dejarse al sindicato.

Si un jugador (o miembro del personal) eligiera no participar en los juegos este año, y las personas desde Clayton Kershaw hasta Mike Trout hubieran hablado sobre sus reservas, los equipos tendrían el derecho legal de anular sus contratos. La gerencia debe acordar no hacer eso con ningún jugador y respetar los deseos de aquellos que optan por quedarse en casa, sin paga. Algunos jugadores adinerados podrían preferir evitar el riesgo. Es posible que algunos no quieran participar por razones familiares, ya sea por una larga ausencia lejos de los niños o un nacimiento inminente de un niño. Algunos podrían tener preocupaciones sobre las condiciones preexistentes. Algunos podrían estar simplemente preocupados por la posibilidad de infección.

Por otro lado: si se reanuda el béisbol y los equipos abren los parques, los clubhouses y salas de entrenamiento, los jugadores deberán renunciar a su derecho a posibles reclamos de responsabilidad relacionados con el coronavirus, que es una preocupación importante para cualquier negocio en estos días.

Estas serían enormes concesiones para cada lado, y las necesarias, para permitir que el deporte recupere su equilibrio y proporcionar una distracción necesaria para los seguidores, y los ratings del documental de Michael Jordan "The Last Dance" y el draft de la NFL demuestran que los fanáticos están hambrientos de contenido. Los propietarios y los jugadores se necesitan mutuamente para fomentar un nuevo flujo de ingresos, para configurar mejor las futuras clases de agentes libres. Es lógico que los próximos agentes libres, desde Mookie Betts hasta veteranos que firman acuerdos de un año, puedan ver reducciones significativas en las ofertas que reciben. Pero cuanto más se juegue béisbol en 2020, más se acelerará su recuperación y mejor será para los jugadores en los próximos años.

Pero la noción de no negociación, ningún acuerdo, ninguna concesión ... bueno, esa es una opción nuclear que debería desaparecer de inmediato.

Una vez que se reanude el béisbol, eventualmente habrá equipos que buscarán hacer cambios en la gestión dirigencial, y sucede que los candidatos que han sido considerados dos de los mejores en el negocio estarán disponibles: Alex Cora y A.J. Hinch Y así es como volverán al trabajo.

Hay una escuela de pensamiento, fomentada en las redes sociales que, si no hay béisbol en 2020, entonces Hinch y Cora (y el ex gerente general de los Astros, Jeff Luhnow) se habrán escapado casi sin penalización debido a que el final de sus suspensiones respectivas están vinculadas a la conclusión de la Serie Mundial 2020.

Ese simplemente no es el caso. Cada hombre perdió su trabajo. Cada uno ha sido avergonzado públicamente como protagonistas en uno de los peores escándalos de trampa del béisbol. Y presumiblemente, cada uno ha perdido dinero. (Digo presumiblemente porque no se sabe qué indemnización recibieron).

Sam Kennedy, presidente y CEO de los Red Sox, no descartó la posibilidad de que el equipo pueda traer de vuelta a Cora en el futuro, y no es ningún secreto que el liderazgo de Boston ama a Cora. Pero los Red Sox eliminaron la etiqueta interina del mánager Ron Roenicke, y es posible que después de que se concluya el mandato de Roenicke --su contrato expira después de esta temporada--, el nuevo jefe de operaciones de béisbol de Boston, Chaim Bloom, podría tener otra contratación en mente.

Si Alex Rodríguez tiene éxito en la construcción de un grupo para comprar los New York Mets, entonces Cora podría surgir como una posibilidad gerencial allí. Cora y Rodríguez tienen una larga amistad con muchas capas: Joey Cora, el hermano mayor de Alex, fue mentor y socio de doble play de Rodríguez en Seattle. Alex Cora y A-Rod comparten la historia de Miami: Rodríguez creció en esa ciudad y el campo de béisbol de la Universidad de Miami lleva su nombre, y Cora es un alumno de la escuela. Y si alguien pudiera defender la redención gerencial de Cora, sería Alex Rodríguez, quien es la encarnación de un regreso al béisbol.

Cuanto más tiempo estén cerradas las puertas del béisbol debido al coronavirus, mayor será el costo, como es el caso con cualquier otro negocio. Los funcionarios del equipo y los agentes de jugadores se preparan para lo que esperan sea un cambio dramático en el panorama financiero si el deporte se cancela durante la temporada.

Es imposible saber con certeza cómo será, pero se están construyendo proyecciones. Ya se anticipa que si se pierde una parte considerable de la temporada 2020, habrá una respuesta natural entre los clubes para reducir la vulnerabilidad y compensar el impacto en los ingresos. Siempre que el juego regrese, puede haber una oleada de movimientos de jugadores que se debe a la necesidad de descargar la mayor cantidad de deuda posible. Siempre que los clubes obtengan el visto bueno para volver a hacer negocios, podría ser similar al mercado de valores en la campana de apertura en aquellos días en que se esperan malas noticias.

A medida que algunos clubes miran hacia el futuro, pronostican un momento en que una característica definitoria para las franquicias podría ser el volumen de acuerdos a largo plazo y los dólares restantes en los libros, acuerdos negociados antes de que el coronavirus cambie el mundo, incluidos los criterios de béisbol.

Tomemos a los Chicago White Sox, por ejemplo, un equipo que ha pasado por años de reconstrucción para estar ahora al borde de la contienda. Para aumentar su esfuerzo para llegar a la cima de la central de la Liga Americana, los White Sox se lanzaron agresivamente al mercado de agentes libres durante el invierno, firmando al receptor Yasmani Grandal con un contrato de cuatro años y $73 millones, y el lanzador Dallas Keuchel a tres años, por $55.5 millones. José Abreu volvió a firmar con Chicago por $50 millones durante los próximos tres años. Además, renovaron a sus jugadores jóvenes Tim Anderson, Yoan Moncada y Eloy Jiménez, bajo la premisa aceptada de que es mejor pagar un poco más de dinero garantizado al comienzo de un contrato para ahorrar dinero al final del trato.

Lo que los Medias Blancas y otros equipos no podrían haber sabido es que los acuerdos firmados bajo los modelos de negocios previos al coronavirus pueden no tener el mismo contexto que el anticipado.

Si, ante las pérdidas de la industria, los futuros contratos de agentes libres se reducen, entonces los contratos para Grandal, Keuchel y Abreu aparecerán desproporcionados. Los Medias Blancas no disfrutarán de los beneficios de la producción por dólar en el primer período de los contratos de Moncada y Anderson que anticiparon correctamente. Moncada iba a ganar $1.8 millones este año, pero el próximo año, su salario aumentará a $ 6.8 millones. Anderson gana $4 millones este año, y será más caro la próxima temporada, con $7.2 millones.

Ningún equipo o ejecutivo de béisbol podría ser criticado por situaciones como esta; es fortuito.

A medida que los equipos avanzan hacia el próximo panorama financiero, sea cual sea esa base, algunos clubes pueden estar mejor posicionados que otros.

Cubs: Cualquiera que hayan sido las negociaciones que tuvieron lugar con los jugadores más importantes Kris Bryant, Anthony Rizzo, Javier Baez y Willson Contreras, no se han logrado acuerdos a largo plazo. Por lo tanto, los Cubs tendrán mucha flexibilidad para adaptarse a cualquier cambio futuro en el negocio. Esta temporada es la última en el contrato de seis años y $155 millones de Jon Lester, y durante las temporadas 2021-23, los Cubs le deberán $65 millones a Jason Heyward, $59 millones a Yu Darvish y $43.5 millones a Kyle Hendricks.

Pero actualmente no están obligados a grandes, grandes cifras de dólares en la forma en que los Yankees están con Gerrit Cole y Giancarlo Stanton.

Giants: Este es un año de reconstrucción para San Francisco, ya que Farhan Zaidi y su personal continúan reforzando el talento de la organización mientras superan el último de los contratos a largo plazo en los libros. El acuerdo de Jeff Samardzija expirará después de este año, y es probable que 2021 sea el último en los contratos de Buster Posey, Brandon Belt, Brandon Crawford y Johnny Cueto. El contrato de Evan Longoria se extiende hasta la temporada 2022, con una opción para 2023.

¿Más allá de eso? Nada. Una pizarra en blanco para una franquicia en uno de los mercados más grandes del deporte.

Dodgers: Los Dodgers no solo han construido uno de los mejores sistemas de desarrollo de jugadores del juego, sino que han trabajado principalmente para evitar grandes contratos a largo plazo (aunque con mucho gusto se habrían lanzado para conseguir a Cole por un trato cercano a lo que obtuvo de los Yankees si él no hubiera elegido jugar en New York). Los Dodgers solo tienen un puñado de ofertas de varios años en sus libros. Este es el último año del contrato de cuatro años de Justin Turner. Los Red Sox están pagando la mitad de los $96 millones que David Price tiene previsto hacer desde 2020 hasta el 2022. Kenley Jansen, Clayton Kershaw, Joe Kelly y Chris Taylor están firmados hasta 2021. A Pollock se le deben $36 millones por las temporadas 2021-22.

Mariners: En medio de su último esfuerzo de reconstrucción, Seattle tiene dos años restantes en su contrato y dos años con Yusei Kikuchi, a $16 millones este año y $17 millones para la próxima temporada. Marco Gonzales tiene un acuerdo de nivel medio que se extiende hasta 2024, por un total de $31 millones. Eso es todo, sin embargo.

Rangers: Cuando comenzó la última temporada baja, los agentes y los ejecutivos del club esperaban que Texas fuera uno de los equipos más agresivos en la agencia libre, uno de los mayores gastadores; una predicción común era que Anthony Rendon aterrizaría en Arlington. Pero los Rangers fueron mucho más conservadores de lo esperado, y resulta que Texas no tiene una gran deuda en este horrible momento en la historia de la industria. Los Rangers están atrapados en unos $100 millones en contratos más allá de la temporada 2020, la mayor parte de eso vinculado a los jugadores de cuadro Elvis Andrus y Rougned Odor, que están listos para ganar $53 millones para 2021-22.

Otros equipos tienen una situación de nómina más problemática, que incluye:

Padres: San Diego se destaca a este respecto, ya que Manny Machado está firmado hasta 2028, con aproximadamente $270 millones restantes en los libros para su acuerdo; Eric Hosmer está firmado hasta 2025, con $68 millones de los que se pagarán entre 2021-25; y Wil Myers está bajo contrato por $45 millones para 2021-22.

Angels: A Mike Trout se le seguirá pagando como el mejor jugador de béisbol, con $37 millones anuales durante la temporada 2030. El tercera base recientemente firmado Anthony Rendon ganará $35 millones al año bajo los términos de su acuerdo. Eso significa que los Angelinos pagarán a dos jugadores $72 millones (en promedio) anualmente hasta 2026, y si se reduce la nómina del equipo, Trout y Rendon absorberán un mayor porcentaje del presupuesto del club de lo esperado cuando L.A. firmó esos contratos.

Rockies: A Mike Trout se le seguirá pagando como el mejor jugador de béisbol, ya que un cambio en las finanzas de la industria cambiará el contexto de Nolan Arenado y los Rockies en su problemática relación. Si los Rockies tienen que reducir la nómina en los próximos años, entonces el salario de Arenado absorberá un mayor porcentaje de su presupuesto, pero trasladarlo a él y su gran contrato puede ser aún más difícil para Colorado frente a un esfuerzo más amplio entre los equipos para reducir costos.

Y si los acuerdos de agentes libres se reducen para reflejar una nueva norma en el negocio del béisbol, entonces la posibilidad de renunciar a su contrato después de la temporada 2021 podría generar más incertidumbre para Arenado sobre replicar los dólares en su acuerdo actual ($234,000,000 en los próximos siete años).

El factor X de la industria en todo esto: las próximas negociaciones entre Major League Baseball y la asociación de jugadores, con el acuerdo de negociación colectiva que expirará en 19 meses. ¿Las partes colaborarán para adaptarse a cualquier nueva evolución normal? ¿MLB pediría algunos ajustes a los términos de los contratos existentes a cambio de otras garantías para los jugadores? ¿Se abordarán las preocupaciones del sindicato sobre la manipulación del tiempo de servicio y la agencia libre? ¿Encontrarán las partes una manera de evitar el estancamiento generalizado, que podría parecer una estrategia aún más atractiva a raíz de las pérdidas financieras de las franquicias?

Por el bien de la industria, lo que se necesita ahora más que nunca es un espíritu renovado de cooperación, una imaginación compartida, para enfrentar desafíos que nadie podría haber imaginado incluso hace seis semanas.

Antes de que los últimos eventos globales interrumpieran la vida tal como la conocemos, la trayectoria de alguien como Noah Syndergaard habría sido predecible.

El talentoso diestro de los Mets se sometió a una cirugía reconstructiva del codo el jueves, un procedimiento que generalmente requiere de 12 a 15 meses de recuperación. No todas las rehabilitaciones salen según lo planeado, por supuesto, y si bien es posible que Syndergaard pueda estar de regreso en la primera mitad de 2021, no hay certeza en esto, y con su agencia libre llegando después de la próxima temporada, los evaluadores esperan que el curso de su regreso será conservador.

La hoja de ruta para los Mets habría sido simple: la esperanza del regreso de Syndergaard relativamente temprano en la línea de tiempo de rehabilitación. Esperar que se restableciera rápidamente para redescubrir el dominio que ha demostrado en ocasiones durante su carrera. Y esperar que se conviertiera en una parte importante de una rotación que compitiera por un puesto en los playoffs, o al menos reconstruyera su valor comercial para una posible liquidación en julio de 2021 antes de llegar a la agencia libre.

Pero el antiguo cálculo del béisbol cambiará debido a la pandemia de coronavirus, y la forma en que los Mets manejen a Syndergaard podría reflejar un cambio dramático en el panorama financiero del deporte que ahora parece inevitable. A medida que los equipos se vean obligados a adaptarse a lo que podría ser la pérdida de miles de millones de dólares para las Grandes Ligas este año y más allá, habrá muchas decisiones sorprendentes.

Ningún equipo tuvo más rodaje en la temporada 2020 que los Mets; ningún equipo había apostado a ganar este año más que los Mets, que sacrificaron activos a largo plazo en su esfuerzo por llegar a los playoffs en 2019 o 2020, una línea de tiempo que, ahora sabemos, coincidió con la propuesta de venta de la franquicia. Su rotación para este año incluye a Jacob deGrom, quien está bajo un acuerdo a largo plazo; el zurdo Steven Matz, quien, como Syndergaard, será elegible para la agencia libre en el otoño de 2021 ahora que el sindicato y MLB han resuelto sus problemas de tiempo de servicio; y Marcus Stroman, Rick Porcello y Michael Wacha, quienes serán agentes libres este otoño.

Eso significa que la base de la rotación 2021 de los Mets se ve así:

1. Jacob deGrom
2. Steven Matz
3. ?
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Syndergaard estaba programado para ganar $9.7 millones este año, y a través del arbitraje, ganará cerca de eso el próximo año, probablemente alrededor de $10 millones. El riesgo en esa apuesta será muy diferente si el equipo y la industria incurren en enormes pérdidas financieras este año y proyectan tener más pérdidas en el futuro.

Algunos funcionarios de clubes suponen que si se pierde parte o la totalidad de la temporada 2020, varios clubes buscarán recortar la nómina para 2021. Suponiendo que el calendario del próximo año no se vea afectado, los jugadores que ya trabajan bajo acuerdos a largo plazo: Mike Trout, Miguel Cabrera, Gerrit Cole, Giancarlo Stanton, Madison Bumgarner, etc., no verán recortes salariales, ya que sus empleadores cumplen con esos contratos. Los jugadores más jóvenes tampoco sentirán un gran impacto porque son baratos. Pete Alonso de los Mets, por ejemplo, ganará otro año de servicio, acercándose al arbitraje y la agencia libre, y probablemente se le pagará bastante cerca de su salario de este año.

Eso significa que si los clubes buscan reducir la nómina, es probable que lo hagan entre los jugadores más caros que no tienen contratos garantizados: jugadores elegibles para el arbitraje o posibles objetivos de agentes libres. "Creo que verás más no licitaciones", dijo un ejecutivo. "Los muchachos con cuatro años o más de cinco años de servicio".

En los últimos inviernos, los lanzadores llamados obreros (journeyman) pueden contar con ofertas sólidas de uno o dos años en el rango de $10 millones anuales; es posible que si el grupo de agentes libres crece, alimentado por un creciente río de no licitaciones por equipos que ajustan su nómina a la baja, esos números de salario caerán a través de la dinámica de oferta y demanda.

Si la pandemia afecta la industria del béisbol y las nóminas se reducen, esta es el área de la lista donde los equipos pueden afectar un cambio significativo.

Lo que nos lleva de vuelta a Syndergaard. Al igual que muchos equipos, los Mets pueden enfrentar decisiones financieras difíciles en el primer invierno después de la pandemia. Dado el estado de su rotación, los Mets necesitarán opciones concretas, y Syndergaard no puede ser eso al comienzo de la temporada 2021 debido a la incertidumbre inherente que conlleva la recuperación de la Tommy John.

En circunstancias normales, mantener un lanzador dinámico de $10 millones sería una decisión fácil, pero los Mets no tendrán una idea sólida sobre si Syndergaard podrá darles 80 entradas o 100 o 150 hasta la próxima primavera. Mientras los funcionarios rivales reflexionaban sobre su situación esta semana, se preguntaban si el equipo tendría que sopesar el traslado de su salario a través del intercambio, por supuesto, para un retorno reducido, o incluso considerar una no licitación para tener una mejor oportunidad de traducir dólares en producción asegurada.

"Supongo que lo mantendrían", dijo un evaluador, "porque su techo de rendimiento podría ser más alto que otras opciones disponibles. Tienen otro dinero saliendo de los libros" - Yoenis Cespedes, Jed Lowrie, tal vez Wilson Ramos, y esos abridores agentes libres - "y tal vez eso les dará la flexibilidad que necesitan".

Dependiendo de cuán profundo sea el impacto financiero de la franquicia, decidir qué hacer con Syndergaard podría ser una elección extremadamente difícil. Pero los Mets no estarán solos en esto. Todos los equipos y jugadores absorberán un gran golpe de este enemigo invisible, algunos más que otros. Entre los grupos que creen sentir el mayor impacto:

Jugadores aficionados no reclutados: Major League Baseball está repleto de jugadores establecidos que evolucionaron de ser selecciones en rondas lejanas en el draft a grandes contribuyentes. Los Mets amaron el atleticismo de deGrom y utilizaron una selección de novena ronda con él. Los Cardinals eligieron a Matt Carpenter en la ronda 13ª. Los Diamondbacks usaron su selección de octava ronda en 2009 en un primera base de la Universidad Estatal de Texas llamado Paul Goldschmidt. El jardinero central de los Rays, Kevin Kiermaier, fue elegido en la ronda 31.

Pero con el draft de este año reducido a tan solo cinco rondas, y con bonos de firma para agentes libres elegibles para draft con un límite de $20,000, es casi seguro que habrá jugadores del calibre de las grandes ligas que nunca veremos porque, frente a más draconianos pagos en bonos y salarios, en una economía nacional reducida, ellos pueden optar por ir a diferentes campos. Cuando MLB y la Asociación de Jugadores de MLB acuerdan mutuamente reducir el gasto, a menudo es a expensas de este grupo. Y así será de nuevo.

Veteranos que trabajan bajo contratos de un año en 2020: después de dedicar muchos años de tiempo de servicio, esto representó la temporada en la que estos jugadores obtendrían su primer gran día de pago. Jake Odorizzi, el respetado lanzador veterano, aceptó una oferta de calificación de $17.8 millones de los Twins, y este año estuvo cerca de duplicar su salario en el béisbol. Pero mucho de eso puede desaparecer, y después de esta temporada, Odorizzi se convertirá en parte de ese largo grupo de agentes libres.

Didi Gregorius firmó un contrato de un año y $14 millones con los Phillies, y no está claro si tendrá la oportunidad de jugar lo suficiente este año para responder a las dudas sobre su defensa que surgieron en 2019. Edwin Encarnacion firmó un año, con un contrato de $12 millones con los White Sox; es una pregunta abierta si, a los 37 años, tendrá otro bocado en el pastel financiero. Dellin Betances firmó un contrato de un año y $10.5 millones con los Mets para restablecer su valor este año. Lo mismo es cierto con Kevin Gausman, quien acordó un acuerdo de $9 millones con los Giants.

Equipos con activos negociables: los Cleveland Indians decidieron abrir esta temporada con el estelar campocorto Francisco Lindor en su lista, mientras estaban abiertos a la idea de escuchar ofertas por él este verano. Ahora, si la temporada se retrasa significativamente o se pierde, el valor de Lindor en el mercado podría sufrir un gran golpe. Si no hay béisbol en 2020, no hay oportunidad de negociar en la fecha límite de intercambio, entonces Lindor estará a solo un año de la agencia libre, en lugar de dos, y las ofertas por él probablemente se verán afectadas.

Según el nuevo acuerdo entre MLB y el sindicato, las listas están actualmente congeladas. Sin embargo, algunos ejecutivos especulan que una vez que se levante la normativa, los equipos, especialmente los equipos de mercado pequeño, realizarán negocios como las maquinaciones recientes de Wall Street, buscando mover los activos lo más rápido posible. (Esto es exactamente lo que sucedió después de que el conflicto laboral se resolvió en la primavera de 1995, cuando los Expos se deshicieron de Larry Walker, John Wetteland y otros).

Clubes que buscan nuevos estadios de pelota: Athletics y Rays: en el futuro, una solicitud de una estructura financiada con fondos públicos será muy diferente para los gobiernos estatales y locales de lo que podría haber sido hace un mes.

El desarrollo más esperanzador dentro del béisbol en estas semanas tumultuosas fue el trabajo tranquilo y colaborativo entre la liga y el sindicato. Hace tan solo una semana, algunos involucrados en el proceso tenían dudas reales sobre si las partes podían llegar a un acuerdo en la línea de meta, pero lo hicieron por necesidad.

Es imposible saber en qué condición estará la industria cada vez que se reanude el béisbol, pero es lógico que, en medio de la preocupación por la reunión de multitudes y la reducción de los ingresos disponibles de la nación, la MLB que emerge de esta crisis será muy diferente. Es por eso que seguirá siendo importante para la liga y el sindicato comprometerse y trabajar juntos, y compartir la responsabilidad de reinventar la estructura financiera del deporte más allá de la fecha de vencimiento del actual acuerdo laboral en diciembre de 2021.

Cuando la temporada de Major League Baseball se reinicie en 2020, es decir, si se reinicia, porque es una tontería asumir algo en las circunstancias actuales, el período previo a los primeros juegos podría ser rápido y furioso, con todos presionando para regresar al campo y abrir los estadios.

Si los juegos se reanudan en el próximo mes o dos, entonces lo que llamaremos el segundo entrenamiento de primavera probablemente no tomará tanto tiempo, tal vez dos semanas. Los Yankees y los Padres están entre los equipos que votaron para continuar entrenando, pero muchos jugadores de todo el deporte se han dispersado y han regresado a casa. Si los equipos tienen una fecha de salida del 1 de mayo, los jugadores probablemente podrían reagruparse antes del 15 de abril y estar listos para jugar.

Los pitchers abridores han estado lanzando durante semanas, con múltiples apariciones en exhibición, y ya han aumentado sus conteos de lanzamientos en el rango de 60. Los relevistas todavía están aumentando la velocidad, pero no necesitarían mucho tiempo. Los jugadores de posición están básicamente listos, como ya acostumbran a estar a mediados de marzo de cada año; como todos saben en el deporte, las últimas semanas de entrenamiento de primavera son realmente para los lanzadores principiantes y para los dueños de los sitios en Florida y Arizona para obtener ingresos.

Si la fecha de inicio es a fines de mayo, digamos el fin de semana del Memorial Day, entonces el segundo entrenamiento de primavera podría requerir un poco más de tiempo. Si no hay béisbol durante todo el mes de abril, dicen algunos funcionarios de los equipos, entonces los lanzadores abridores necesitarán tiempo para reconstruir sus conteos de lanzamiento, tal como lo hacen cuando regresan de las lesiones. Pueden jugar por su cuenta, encontrar un receptor y tener sesiones de bullpen, pero no pueden replicar la intensidad de la acción del juego y necesitarán algo de eso antes de que comience la temporada regular.

Durante el paro laboral de 1994 y 1995, los jugadores de las grandes ligas no participaron en los entrenamientos de primavera junto con los jugadores de ligas menores y los jugadores de reemplazo. Después de una decisión judicial importante a favor de los jugadores a fines de marzo, las dos partes volvieron a la mesa de negociaciones y llegaron a un acuerdo el 2 de abril de 1995. Después de un entrenamiento de primavera truncado, la temporada regular de 144 juegos comenzó el 26 de abril. y el consenso general en ese momento era que el juego era irregular y los jugadores --no tan dedicados ni en sintonía con el entrenamiento físico durante todo el año como la generación actual--, no estaban listos.

En 1995, Mike Mussina estaba en el quinto año de lo que resultaría ser una carrera del Salón de la Fama, y comenzó el primer partido del 26 de abril para los Orioles en Kansas City, lanzando 49 lanzamientos en cinco entradas sin anotaciones. Kevin Appier comenzó para los Royals ese día, y hubo una sorpresa en el clubhouse de Baltimore que él lanzara tanto como lo hizo: 98 lanzamientos en 6 2/3 entradas sin hits.

Mussina lanzó cuatro entradas en su segunda salida, y con un día adicional de descanso entre su segunda y tercera salida, aumentó su recuento de lanzamientos a 89, luego a 100, en una era en la que los equipos no supervisaban los lanzamientos tan de cerca como lo hacen ahora.

Si MLB no se reanuda hasta mediados del verano, algunos miembros del personal creen que se requerirá algo cercano al mes de un segundo entrenamiento de primavera para poner a los lanzadores al día.

"Todos tratarán de regresar al campo y estarán motivados para jugar partidos [de temporada regular]", dijo un evaluador, "pero no sería justo para los lanzadores si los empujasen cuando no están físicamente listos para jugar".

Algunos jugadores y equipos tendrán más en juego que otros, con mucho en juego en 2020. Mookie Betts podría estar en línea para el contrato de agente libre más lucrativo en la historia del deporte profesional. Del mismo modo, George Springer de Astros, J.T. Realmuto de Phillies y Marcus Stroman de Mets están en línea para llegar al mercado en el otoño. Los Mets, un equipo actualmente a la venta, están diseñados para ganar este año, y cuanto más exitoso sea el club, más influencia habrá para la familia Wilpon cuando encuentre un comprador. Cuando y si hay una fecha para la reanudación del juego, los jugadores y Major League Baseball querrán comenzar la temporada 2020.

Pero cuanto más dure el retraso, más tiempo les tomará a los lanzadores ponerse a tono, y a medida que Major League Baseball y la asociación de jugadores consideren el calendario, deberán sopesar los riesgos de empujar a los jugadores nuevamente a la acción demasiado rápido contra las posibles recompensas que vendrán con la reanudación de la acción.

Y, por supuesto, siempre debe haber una seria preocupación por el impacto del coronavirus, por lo que algunos equipos no emitieron formalmente instrucciones de béisbol a los jugadores en los días venideros. "En este momento", dijo un miembro del personal, "se trata de hacer todo lo posible para mantenerse a salvo".

Para todos los propósitos prácticos, los cimientos de la operación que involucró a Mookie Betts se sentaron el mismo día en el cual Gerrit Cole accedió a firmar por $324 millones para convertirse en el as de la rotación de los New York Yankees; y la construcción se aceleró cuando los Boston Red Sox despidieron al manager Alex Cora. Una vez que los acérrimos rivales de Boston se hicieron con el as del pitcheo que necesitaban y una vez que los Red Sox perdieron al miembro más importante de su staff, la situación de los Red Sox cobró claridad: este será un año de cambios de nómina, la encrucijada a atravesar en camino al siguiente gran logro.

Sin la presencia de Cora, sin la presencia de Betts, Boston aún sería capaz de competir por un cupo en los playoffs de la temporada 2020 y si todo le saliera bien a los Red Sox y todo le saliera mal a los Yankees y a los Tampa Bay Rays, es posible que los Red Sox pudieran alzarse con el banderín en la División Este de la Liga Americana. Este último escenario requeriría, para comenzar, que muchas, muchísimas lesiones se produjeran en Nueva York y Tampa Bay y que Rafael Devers lograra una actuación digna del Más Valioso.

Pero es mucho más probable que este sea recordado como el año en el cual los Red Sox hicieron un reinicio y dieron un viraje para convertirse una vez más en un club relevante de forma constante, tal como hicieron los Yankees en 2016, cuando negociaron a Andrew Miller y Aroldis Chapman, extrajeron a Gleyber Torres de los Cubs y permitieron que Aaron Judge debutase en Grandes Ligas.

Betts y el lanzador zurdo David Price, héroes de la gesta de 2018, se han ido y no serán las últimas piezas en partir. Inevitablemente, los Red Sox canjearán al jardinero central Jackie Bradley Jr., quizás en medio de una carrera por el banderín. Algunos equipos se mostraron sorprendidos cuando los Red Sox le ofrecieron un contrato durante el otoño pasado. Boston continuará buscando formas de concretar un canje por el diestro Nathan Eovaldi, esfuerzo que cobraría auge si Eovaldi pitchea bien a principios de 2020 y logra restablecer parte de su valor. Brandon Workman, de 31 años, quien comenzó a lanzar su curva una y otra vez y logró sorprender al convertirse en uno de los mejores relevistas del béisbol mayor debería ser cambiado para vender a alto precio en un volátil mercado de brazos de bullpen.

Durante las cuatro temporadas anteriores, J.D. Martínez ligó para .312 con 146 jonrones y OPS de .985 en 535 partidos. A pesar de ello, tiene 32 años y se le deben $62 millones a pagar durante los próximos tres años y a menos que se llegue a una decisión con respecto a la idea del bateador designado universal antes del vencimiento del vigente contrato colectivo entre peloteros y equipos, previsto para diciembre de 2021, los Red Sox se verán sumamente limitados con respecto a los posibles destinos para Martínez. Muchos equipos de la Liga Nacional muestran reservas con respecto a su habilidad defensiva.

Xander Bogaerts y Chris Sale están comprometidos por las cuatro temporadas siguientes y presumiblemente, los Red Sox intentarán concretar una extensión con el antesalista Devers, quien fue líder en dobletes en el Joven Circuito y fue segundo en la categoría de imparables en la campaña anterior y bien podría ser el próximo campeón bate para la organización de Boston. El outfielder Alex Verdugo sería pieza diaria en la alineación sustituyendo a Betts (a un costo mucho menor) y el pitcher diestro Brusdar Graterol aporta mayor calidad a un sistema de granjas que presenta evidente mejoría.

A pesar de ello, aún hay un largo camino para Boston antes de volver a un papel de serio contendor frente a los Yankees, con su colección de estrellas maduras y adquisiciones cuantiosas, y los Rays, que cuentan con una fuerte rotación y la habilidad sobresaliente de desarrollar grandeligas productivos a bajo costo. Los Blue Jays podrían encontrarse por encima de los Red Sox mientras estos emprenden su proceso de renovación, tomando en cuenta que Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette y Cavan Biggio ya han sido ascendidos al equipo grande.

Los Red Sox necesitarán mucho más que talento para retar consistentemente a los Yankees. Betts cuenta con un talento trascendental que fue capaz de elevar el nivel de Boston y es un trabajador, un jugador constantemente inquieto por su actuación y su swing, obsesivo por mejorar a diario. Los Angels cuentan con una figura con características similares, como lo es Mike Trout; por su parte, los Dodgers tienen a Clayton Kershaw y los Indians a Francisco Lindor. Tener una presencia de este tipo gracias al mejor jugador del equipo no será algo fácil de repetir.

Ejecutivos y miembros de gerencias rivales creen que la salida de Cora también constituye una pérdida tangible para Boston debido a su capacidad de generar vínculos con los peloteros y así extraer lo mejor de ellos. Cora convinció a Betts de cazar rectas y ser más agresivo en los conteos, alentó a Martínez para ser el líder de los mítines de los bateadores de mayor importancia, exigió trabajo a Devers y ayudó a que Bogaerts tomara las cosas con más calma.

La remodelación que ha iniciado Boston será tan extensa que el momento para negociar a Betts ha sido el más apropiado, evitando así lo que habría sido una decisión realmente complicada si los Red Sox se hubiesen aferrado a él en medio de la carrera por el comodín en pleno mes de julio. No obstante, aún hay saldo a pagar en el estado de cuenta de la tarjeta de crédito a consecuencia de esa mentalidad de "ganar hoy" que ayudó a crear ese contendor de la Serie Mundial en 2017 y 2018 y podría pasar un buen tiempo antes de que Boston se aproxime a lo que una vez fue.

HOUSTON - Existe una molestia creciente dentro del sindicato de peloteros debido a que muchos jugadores veteranos fueron desestimados en el mercado de agentes libres del invierno pasado. Matt Holliday tiene 314 cuadrangulares de por vida con OPS total de .889 y no fue firmado. Jayson Werth debió conformarse con un pacto de Ligas Menores con los Marineros tras ligar 10 jonrones en 70 partidos con los Nacionales el año pasado. Mark Reynolds, de 34 años, disparó 30 cuadrangulares con los Rockies en 2017 pero dice que todas las ofertas que recibió en invierno eran de Ligas Menores. Cuando Washington le hizo una propuesta a principios de abril, pensó que había llegado a una encrucijada. Por eso, decidió aceptarla.

Algunos peloteros creen firmemente que varias figuras establecidas fueron dejadas atrás por motivos financieros, mientras que los equipos se decantan por jugadores más jóvenes y económicos, contra alternativas más onerosas y experimentadas. Sin embargo, existe la posibilidad de que los veteranos están siendo víctimas de los cambios estratégicos que se han manifestado rápidamente en temporadas recientes.

Cada vez más y más equipos se están adhiriendo a la creencia de que es mejor limitar la exposición de los pitchers abridores a poco más de dos turnos contra toda una alineación rival, además de que las oportunidades del éxito mejoran si se pone en acción a una serie de relevistas lanzallamas en los últimos innings de los partidos. A fin de facilitar la satisfacción esa constante necesidad de ayuda desde el bullpen, en ocasiones los equipos apenas colocan tres o cuatro jugadores de posición en las reservas.

"Eso significa que necesitas versatilidad por parte de esos peloteros extra", dice un evaluador. "Aumenta entonces la cotización de peloteros que pueden jugar múltiples posiciones".

Entonces, el hombre extra que sirve como bateador designado o outfielder en las esquinas se ha convertido cada vez más en una rareza. Manny Mota fue uno de los mejores bateadores emergentes de todos los tiempos. Sin embargo, muy pocas veces jugó en el terreno en sus últimas seis campañas con los Dodgers, entre 1974 y 1979. Ahora, ningún equipo apartaría un puesto en su roster para alguien en un rol tan limitado y específico. Un miembro de una gerencia de Grandes Ligas nos dijo: "Ya nunca tenemos con nosotros al bateador emergente con veteranía".

Tenemos también lo siguiente: A medida que aumenta el uso del análisis estadístico y se dispara la capacidad de relevistas con alta velocidad en sus envíos, existe menor capacidad de adaptación por parte de peloteros en proceso de regresión. Como lo descubrió la investigadora de ESPN Sarah Langs semanas atrás, el número de pitcheos lanzados a 96 millas por hora o más en la pelota mayor se ha triplicado en apenas cuatro años, pasando de más de 6,000 al ritmo actual que, de mantenerse, veríamos un total superior a 20,000 al final de la presente campaña.

Algunos peloteros con edades cercanas a los 35 años, como es el caso de Miguel Cabrera, pueden adaptarse a conectar rectas superiores a 95 millas por hora. Sin embargo, el simple hecho es que, a medida que envejecen la mayoría de los peloteros, disminuye su tiempo de reacción y muchos confrontan problemas contra las altas velocidades de los envíos.

Hay 22 bateadores que se han enfrentado a por lo menos 30 pitcheos de al menos 96 millas por hora este año y aún no han ligado un imparable contra ese material de vértigo. La mayoría de estos peloteros tienen edades superiores a los 30 años, incluyendo a Ian Kinsler, Denard Span, Sean Rodríguez y Paul Goldschmidt. Hasta la jornada del viernes, el inicialista de los Diamondbacks había visto de 77 lanzamientos de al menos 96 millas por hora sin ligar de hit, mayor cifra en las Mayores.

Entre 2016 y 2018, los toleteros con menores promedios contra pitcheos superiores a 96 millas por hora incluyen (entre otros) a Chris Davis (.120), Mike Napoli (.123), Ryan Braun (.151), José Bautista (.165) e Ian Desmond (.178). Hoy en día, hay más relevistas lanzando a altas velocidades que nunca; y si se percibe que un bateador tiene problemas para chocar con envíos a alta velocidad, verá muchos pitcheos de este tipo.

Un manager dijo: "La forma como eran las cosas (odio decir esto, porque hace sonar como si hablara de hace siglos y realmente no ha pasado tanto tiempo) es que un scout de avanzada veía cierta debilidad y el resto de la liga necesitaría un par de semanas para conocerla. Ahora, si hay una debilidad, todos lo saben de inmediato debido al análisis estadístico y ellos la atacarán hasta que puedas hacer los ajustes".

Para los peloteros mayores, hacer esos ajustes contra la creciente ola de relevistas lanzallamas parece ser una tarea más difícil.

La mayoría de los equipos contendores buscarán agregar pitcheo de alguna forma antes de la fecha límite para hacer cambios, prevista para el 31 de julio (bien sea un relevista o abridor). Mientras los Marlins probablemente no tengan idea alguna de cuándo o con cuál equipo negociarán a Kyle Barraclough, pueden tener certeza de que recibirán algunas ofertas decentes. De forma similar, el teléfono sonará en las oficinas de los Toronto Blue Jays si deciden hacer disponible al veterano zurdo A.J. Happ.

Sin embargo, existe mucha mayor incertidumbre en el caso de equipos que podrían tener peloteros de posición que colocar en el mercado y este podría ser el caso de cualquier club que busque despachar a un antesalista este verano, ante una amplia oferta que superará la demanda.

Manny Machado será la principal consideración para la tercera base y el campocorto en cualquier equipo contendor que esté dispuesto a pagar el precio inevitablemente enorme que pedirán por él los Orioles. Está teniendo una temporada fenomenal con OPS cercano a 1.100, aparte de la promesa de su impacto defensivo.

Sin embargo, habrá muchas alternativas a Machado. Está el caso de Josh Donaldson, ex Más Valioso de la Liga Americana. O Mike Moustakas, quien volvió a los Reales con un contrato por un año y podría estar nuevamente en el mercado antes de hacerse agente libre en el otoño. O si desean un antesalista que se encuentre bajo control de su equipo más allá de este año, probablemente podrán llamar a los Yankees y preguntar por Brandon Drury, siendo el caso que Miguel Andujar parece haberse apoderado de la esquina caliente en el Bronx. Los Rays siempre están dispuestos a escuchar ofertas, y cuentan con Matt Duffy de 27 años, quien ha comenzado la campaña con buen pie. O, ¿qué piensan de Adrián Beltré, futuro miembro del Salón de la Fama quien se encuentra en el último año de su contrato con los Rangers y es siempre un pelotero productivo cuando no se encuentra en la lista de incapacitados.

Montones, montones y montones de sólidas opciones.

El problema con los vendedores es que quizás no haya muchas ofertas atractivas debido a la potencial escasez de compradores. "He ahí el gran problema al tener un pelotero de posición en alquiler", afirma un ejecutivo. "Es algo para satisfacer una necesidad muy específica de un equipo. Es el peor mercado en el cual encontrarse, el de peloteros de posición en alquiler".

Evaluadores rivales piensan que es posible que los Indios busquen a un tercera base y, de conseguir alguno, podrían mudar a José Ramírez a la intermedia. Los Bravos han intentado distintas opciones en la antesala, desde Charlie Culberson, pasando por Ryan Flaherty hasta José Bautista y si los Bravos permanecen en contención y prefieren dejar a su prospecto Austin Riley en Triple-A, podrían buscar a un veterano en las distintas opciones del mercado. Los St. Louis Cardinals tuvieron discusiones con los Orioles con respecto a Machado, al igual que los Cachorros (aunque Chicago parece tener mayor interés en él como shortstop).

Aparte de todo lo anterior, podría producirse que no haya muchos contendores necesitados de un tercera base. Los Cachorros tienen a Kris Bryant. Los Gigantes cuentan con Evan Longoria, a quien le faltan tres años en su contrato. Los Dodgers están confrontando problemas, aunque, de estar dispuestos a negociar en busca de ayuda, no será para conseguir un tercera base, porque ya tienen a Justin Turner asegurado por un par de años. Los Medias Rojas se muestran dispuestos a consolidar a Rafael Devers. Los Mets firmaron a Todd Frazier por dos años. Los Diamondbacks tienen a Jake Lamb. Houston cuenta con Alex Bregman. Los Angelinos han hecho una inversión por tres años en Zack Cozart a fin de que éste juegue en tercera.

Las lesiones pueden alterar el panorama del mercado de cambios rápidamente, pero también es posible que los equipos con antesalistas de calidad se encuentren en una posición similar a aquélla en la cual que se encontraban los Mets con Jay Bruce el año pasado. Bruce estaba jugando bien durante la última temporada de su contrato y prácticamente no había interés en él, ni antes de la fecha límite de cambios ni después. Bruce pasó por waivers en agosto y no fue tomado. Finalmente, los Mets hicieron un pacto con los Indios en el cual el mayor valor que recibió Nueva York fue, simplemente, ahorrar en salarios.

Otras circunstancias mitigantes podrían afectar las ofertas por este grupo de antesalistas. Donaldson, de 33 años, conectó 33 cuadrangulares en 113 encuentros durante la pasada zafra, pero está ganando $23 millones este año y ha estado lidiando con una lesión en uno de sus hombros. "Parte de los argumentos para vender a Donaldson hace un par de años era que se trataba de un hombre que siempre producía (dentro de la alineación)", indicó un evaluador rival. "Ahora, lo están acabando".

Ejecutivos de otros equipos se preguntan actualmente si la mejor opción para los Azulejos a fin de conseguir valor con Donaldson sea extenderle una oferta calificada en otoño, conformándose con recibir compensaciones de puestos de selección en el draft, si éste firma con otro equipo.

Por su parte, Beltré ya ha estado en par de ocasiones en la lista de incapacitados. Martín Prado, de los Marlins, gana $13.5 millones en la presente temporada y tiene garantizados $15 millones el próximo año, contrato que lo hace innegociable a sus 34 años (aparte de que Prado está bateando para .167 con cero jonrones). Moustakas, bateador zurdo, tiene un precio razonable, con salario de $6.5 millones, bateando de forma aceptable, pero confronta problemas en sus enfrentamientos contra pitchers zurdos: su OPS de .640 contra los siniestros representa una baja de casi 400 puntos con respecto a su cifra ante diestros.

Las condiciones que se están desarrollando dentro del mercado de antesalistas parecen ser ideales para los compradores, pero quizás terminen siendo muy decepcionantes y frustrantes para los vendedores.

Clayton Kershaw podría ser un reloj de sol humano, proyectando su sombra predeciblemente sobre las horas de cada día con cada elemento de su preparación. Los sprints de máximo esfuerzo en los jardines, las sesiones de bullpen, la salida cronometrada del clubhouse para lanzar, todas las piezas de su incansable dedicación a su trabajo. Kershaw domina su calendario en la forma en que domina a los bateadores, y sus compañeros de equipo creen que el régimen es un arma poderosa para un lanzador que terminará su carrera siendo considerada como una de las mejores de la historia, y tal vez la mejor.

Kershaw estará en una posición de comando y control de nuevo este otoño, a medida que avanza a través de lo que podría llegar a ser la última situación contractual a largo plazo en su carrera como jugador. Kershaw tiene dos años restantes en su contrato actual, para 2019 y 2020, por alrededor de $ 35 millones anuales. Pero también tiene derecho a renunciar a su contrato, ventaja que podría usar para tratar de negociar un acuerdo a más largo plazo, o para mudarse, si tiene un destino alternativo en mente.

Sin embargo, si opta por no aceptar el contrato, también hay factores fuera de su control que podrían entrar en juego. Debido a su influencia en el juego y quizás en el próximo mercado de agentes libres, los ejecutivos y agentes rivales están especulando cada vez más sobre su futuro.

Factor No.1: Su salud. Kershaw y los Dodgers no proporcionan muchos detalles sobre las lesiones que lo han obligado a estar en la lista de lesionados en los últimos años, lo que es totalmente su prerrogativa (y la de ellos, pero sobre todo la de él). Eso dejará al resto de la industria para acumular los restos de información y especular, a menos que resuelva salirse de su contrato y sus registros médicos sean entregados a los equipos.

Dada la entrega, el tamaño y la intensidad de trabajo inusuales y potentes de Kershaw, los oficiales rivales se preguntan sobre -sin ningún orden en particular- su espalda, su cadera derecha y su hombro izquierdo. Cuando llegó a la lista de lesionados recientemente con lo que el equipo denominó tendinitis del bíceps izquierdo, los profesionales de la atención médica reflexionaron sobre ese diagnóstico e intentaron descifrar su significado.

"Si desarrolló un problema de hombro, entonces optar por salir podría no ser lo mejor", dijo un evaluador de otro equipo.

Una breve temporada en la lista de lesionados y otro año fuerte en el montículo desviarán las preocupaciones.

Factor No.2: ¿Qué quiere Kershaw? ¿Quiere quedarse con los Dodgers por el resto de su carrera, en igualdad de condiciones, en la forma en que lo hizo Justin Turner? ¿Prefiere volver a su Texas natal para lanzar sus últimos años y estar más cerca de la familia? ¿O tiene otro equipo o circunstancia preferible, como Kevin Durant, que se unió a un equipo de campeonato en Golden State para jugar con otros campeones?

Incluso si Kershaw conoce la respuesta a esa pregunta ahora, le convendría mantenerlo para sí mismo y así mantener el misterio y la mayor influencia posible.

Factor No.3: Detrás de las puertas cerradas, ¿qué quieren los Dodgers? ¿Cuál es su evaluación de la información médica de Kershaw, sea lo que sea? ¿Qué es lo que ven en él como lanzador, y si él decide no participar, cómo evalúan su valor y el riesgo asociado a través de un acuerdo a largo plazo?

Mientras los Dodgers trabajaban para hacerse cargo de una nómina que aumentaba vertiginosamente en los inviernos recientes, mantuvieron la línea de las negociaciones de Zack Greinke, y lo vieron firmar con los Diamondbacks por un año más, y mucho más dinero. L.A. mantuvo a Turner, Kenley Jansen y Rich Hill en acuerdos multianuales, pero por contratos de cuatro, cinco y tres años.

Factor No.4: ¿Cuánto vale el legado? Hubo muchos casos en que un equipo se excedió para retener a una estrella que envejece, con Tom Brady quizás siendo el mejor ejemplo actual. También hubo equipos que dijeron no a jugadores del calibre del Salón de la Fama: los Packers a Brett Favre, los Cardenales a Albert Pujols.

En un mundo perfecto en el que el dinero no es un factor y todos viven felices para siempre, la estrella se queda, se retira en armonía con sus empleadores y regresa todos los años para saludar a las multitudes que una vez aplaudieron sus hazañas. Pero en este mundo complicado, eso no siempre sucede.

Kershaw es un heredero eventual del legado de Sandy Koufax, pero ¿cuánto pagarán los Dodgers por eso? Casey Close, agente de Kershaw, también representó a Derek Jeter, y cuando el contrato de 10 años de Jeter expiró y Close propuso una costosa extensión por valor de $ 100 millones, el gerente general de los Yankees, Brian Cashman, animó a Close y Jeter a probar el mercado, porque él no creía que un viejo campocorto tenía ese tipo de valor. Al final, el legado significó algo para Jeter, quien dejó en claro que no tenía intención de irse, y para Hal Steinbrenner, quien aceptó pagarle a Jeter un salario más alto de lo que su producción hubiera obtenido en el mercado.

Factor No.5: ¿Qué nivel de responsabilidad tendrá Kershaw para perseguir los mayores dólares, en nombre de la asociación de jugadores? Han sido un par de años ásperos para el sindicato, con muchos veteranos aparentemente perdiendo influencia en el mercado debido a problemas de oferta y demanda, y debido a la creciente cautela entre los equipos para invertir en jugadores mayores de 30 años. Kershaw acaba de cumplir 30, y porque ha sido el mejor en su posición y debido a su poder de estrella, podría tener el poder de presionar los topes salariales.

Kershaw es conocido como un excelente compañero de equipo, y aunque creo que poco le importa el dinero y la riqueza más allá del potencial de la caridad, sin duda es consciente de su estatura en el juego y su importancia para los compañeros.

Factor No. 6: ¿Cuánto tiempo más quiere lanzar? El Padre Tiempo le roba el juego incluso al más grande eventualmente, y algunos jugadores parecen estar perdidos en su retiro. Esto no será un problema para Kershaw, que tiene un gran círculo de amigos, así como familiar; él nunca se aburrirá. Mi suposición es que cuando Kershaw deje de disfrutar el béisbol, no tendrá problemas para irse y pasar a la siguiente fase de su vida.

Factor No. 7: ¿Qué ven otros equipos en Kershaw, y qué es lo que quieren? Esto es importante porque si Kershaw opta por salir de su acuerdo, Close podría necesitar conocer el interés de otros equipos para impulsar cualquier negociación.

Por ejemplo, si Kershaw realmente considera seriamente ir a los Rangers, ¿los Rangers querrían comprar a un precio superior? Están pasando por una etapa de reconstrucción ahora, y están programados para mudarse a un nuevo estadio en 2020. ¿Ayudaría la presencia de Kershaw a llenar los asientos? ¿O los asientos estarán llenos en su mayoría en los primeros años, incluso sin Kershaw? Los Rangers no volvieron a firmar a Yu Darvish, y cuando Jake Arrieta esperó y esperó durante el invierno, Texas no saltó y lo sacó del tablero. ¿Era eso parte de un plan más grande para la reconstrucción gradual? ¿Kershaw se ajusta a la línea de tiempo de los Rangers? ¿Cuán cautelosos serían de invertir mucho dinero en lo que podría ser la pendiente de su carrera? ¿O ven la contratación de un niño de la ciudad natal que se convirtió en una leyenda como el argumento de venta perfecto?

Factor No. 8: ¿Qué quiere la propiedad de los Dodgers? Porque las decisiones de este significado usualmente no las toma alguien que trabaja en operaciones de béisbol. Más bien, son los tipos cuyo valor se mide generalmente en una palabra que comienza con una "J".

Ha lanzado de manera combinada más de 2,000 entradas entre temporada regular y postemporada, ganó casi el 70 por ciento de sus decisiones y terminó entre los tres primeros en la votación de Cy Young de la Liga Nacional en seis de las últimas siete temporadas. Y podría ser que el pequeño tamaño de la muestra de los próximos 4 meses y medio podría importarle a Clayton Kershaw, si él opta por salirse de su contrato.