A los ojos de algunos evaluadores rivales, los Orioles han sido excelentes en los últimos seis años. Con un récord de 66 partidos por encima de .500 en ese lapso, Baltimore llegó a los playoffs tres veces, a pesar de vivir en la misma división que los Yankees y los Medias Rojas, por lo que esos evaluadores tienden a darle a los Orioles el beneficio de la duda.

"Excedieron sus expectativas la mayor parte del tiempo", dijo un funcionario. "Ellos resolvieron algo".

El ingenio se necesita ahora más que nunca en Baltimore, debido a la escasez de rostros y una gran cantidad de dilemas contractuales. En las discusiones a principios de esta temporada baja, los Orioles han señalado a otros equipos que tendrán que mover algo de dinero, y, específicamente, están preparados para escuchar las ofertas por las piezas más caras de su grupo de relevistas, incluido el cerrador Zach Britton. Podría ser que, dado el momento de esta urgencia, no necesariamente puedan esperar mucho a cambio.

Los Orioles probablemente podrían haber conseguido un gran botín por Britton si lo hubieran movido en el verano de 2016, y hubo intereses comerciales medidos en julio pasado, después de que se lesionó a principios de 2017. Ahora el zurdo necesita solo un año para llegar a la agencia libre, y después de que atraviesa su última ronda de arbitraje, probablemente tendrá un salario de entre 14 y 15 millones de dólares.

Los Orioles creen que Britton está completamente recuperado de sus problemas en el brazo y que recuperará por completo el comando que a veces lo eludió en los últimos dos meses de la temporada regular de 2017. Pero entre la inminente agencia libre de Britton, su historial médico reciente y su alto salario, Baltimore probablemente no pueda esperar obtener una gran pieza a cambio del zurdo que tuvo una de las temporadas más grandes para un relevista en 2016.

El calendario también va en contra del valor de mercado de Britton: los relevistas casi siempre han tenido un mejor valor comercial en julio que en invierno, porque los equipos sienten una mayor urgencia de agregar una o dos piezas de acabado a los torneos.

Kansas City estaba en una situación similar con Wade Davis el invierno pasado. Él lanzó con efectividad en 2016 pero tuvo algunos problemas con el brazo. Davis consiguió un salario de $ 10 millones para 2017 con solo una temporada restante antes de la agencia libre. Los Reales lo pasaron a los Cachorros por el jardinero Jorge Soler, algo así como una apuesta.

"Se podía ver lo que los Reales estaban pensando", dijo un oficial de la Liga Nacional. "Hubo una posibilidad de que golpearán a lo grande con Soler, por un año de Davis".

Ese acuerdo por Soler, de 25 años, no funcionó en su primera temporada con los Reales, ya que bateó .144 con .503 de OPS en 35 juegos para Kansas City. Y los Orioles probablemente tampoco tengan un jugador imprescindible por Britton. Si las ofertas no son adecuadas, Baltimore podría mantener a Britton por lo menos al comienzo de la temporada 2018; si los Orioles se salen de la carrera, podrían cambiarlo en condiciones comerciales más favorables a mediados del próximo verano.

Pero los Orioles tienen una necesidad desesperada de flexibilidad de nómina en este momento, con solo dos lanzadores experimentados bajo contrato: Kevin Gausman y Dylan Bundy.

Baltimore ha estado relacionado en especulaciones de los medios con varios lanzadores abridores agentes libres, pero probablemente aún no esté en posición de apostar competitivamente en los dos niveles superiores de agentes libres debido a otras obligaciones. Adam Jones ganará $ 17.3 millones el próximo año, Mark Trumbo $ 12.5 millones y Chris Davis $ 23 millones; y a través del arbitraje, el tercera base Manny Machado, el segunda base Jonathan Schoop y el relevista Brad Brach obtendrán grandes aumentos. Darren O'Day está en línea para ganar $ 9 millones en cada una de las próximas dos temporadas.

Si los Orioles eluden un intercambio de Britton este invierno, probablemente buscarán mover a uno o dos de sus otros relevistas costosos, Brach o O'Day, en un esfuerzo por mejorar una rotación que constantemente dejó a Baltimore en desventaja en los inicios de los partidos la pasada campaña. La efectividad de Baltimore de 5.70 para los lanzadores abridores fue la peor en las Grandes Ligas la temporada de 2017, y en la segunda mitad de 2017, los jugadores de posición parecieron asediados después de meses de que se les pidiera que superaran los déficits.

Los Orioles necesitan ayuda y podrían tener que sacrificar a su cerrador Britton para obtenerla.

Allá en octubre, los Orioles de Baltimore causaron conmoción en el deporte al no utilizar al mejor cerrador en el béisbol en una situación de vida o muerte en la que era casi imperativo utilizarlo. Un par de meses más tarde, podría estar ocurriendo lo mismo.

Para estar claros, el propósito ahora es completamente diferente. En octubre, Zach Britton pudo haber ayudado a los Orioles ganar el juego entre comodines. Pero ahora en diciembre, Britton podrian ayudar a salvar su sistema de fincas y asegurar su viabilidad como potencia en el Este de la Liga Americana.

En caso que no hayan oído, el mercado de cerradores recientemente se mudó a VillaLoca, EEUU. En julio, los Indios soltaron cuatro jugadores, incluyendo dos de sus mejores prospectos, para adquirir al relevista de los Yankees Andrew Miller. Los Cachorros hicieron lo mismo para procurar los servicios de Aroldis Chapman -- por tres meses antes que se declarara agente libre. Pero esperen, hay más: El pasado lunes, el ex cerrador de los Piratas y los Nacionales Mark Melancon firmó un acuerdo de cuatro años y $62 millones que fue en ese entonces el más rico otorgado a un relevista. Dos días después, Chapman mejoró ese record - por casi 40 por ciento - cuando acordó un contrato de cinco años y $86 millones para volver con los Yankees. Y entonces está su compañero agente libre Kenley Jansen, que se espera que consiga un acuerdo parecido al de Chapman. Todo esto nos hace preguntarnos: Si los Orioles estuvieran dispuestos a cambiar a Britton, ¿cuánto material podrían recibir a cambio?

Britton, que es tan bueno como Melancon, Miller y Chapman - que son tres de los mejores en el negocio -- Britton es aún mejor. En 2016, se fue perfecto en oportunidades de salvamento - 47 en 47 - y su efectividad de 0.54 fue la más baja en la historia para un relevista (mínimo de 50 entradas). Terminó cuatro en la votación del Cy Young y recibió casi tantos votos de primer lugar como el eventual ganador Rick Porcello. Eso no es nada nuevo para Britton. Desde que asumió el puesto de cerrador en Baltimore el 15 de mayo de 2014, sus 120 salvamentos son la segunda mayor cantidad detrás de Melancon, y su efectividad de 1.44 lo ubica segundo detrás de Wade Davis. En otras palabras, ha sido bueno. Realmente, realmente bueno. Y como si no fuese suficiente, no tiene tanto millaje en su sistema: con apenas 28 años, es más joven que Miller (31), Melancon (31) y Jansen (29). Todo esto para decir que, los Orioles podrían recibir un grandísimo paquete de jugadores si están dispuestos a cambiar a Britton. La frase clase aquí es "si están dispuestos".

"Siempre hay interés en tus mejores jugadores", dijo el gerente Dan Duquette la semana pasada en las reuniones invernales, "pero realmente no me gusta hablar de nuestros mejores jugadores en conversaciones de cambios porque la gente lo toma de la forma incorrecta. Ellos no lo entienden de la forma que se supone que lo hagan, y eso es que, a nosotros nos gusta este jugador en nuestro equipo, y estamos poniendo nuestro equipo junto con ellos en el equipo. Estamos uniendo a nuestro equipo alrededor de nuestro cerrador y nuestro mejor jugador diario".

Si llevan la anotación en casa, el mejor jugador diario al que hace referencia Duquette sería el antesalista Manny Machado, y el cerrador en cuestión sería Britton. Y por como suenan las cosas, ninguno de los dos se va a ir a alguna parte pronto. Quedarse con Machado es indiscutible porque, bueno, él es el mejor jugador de los Orioles, uno de los mejores en el béisbol, y es imposible imaginarse a los Orioles siendo contendientes sin él. Sin embargo, Britton es una historia diferente.

A pesar de lo dominante que ha sido Britton - y aunque los Orioles y sus fanáticos no quieran admitirlo - él es reemplazable. Esto no es nada en contra de Britton, pero la historia ha probado que el cerrador de hoy puede ser el activo más desechable en todo el béisbol: Cada uno de los últimos cinco ganadores de la Serie Mundial tuvo un cerrador diferente al final de la temporada que el que tuvieron al inicio de la misma. Más allá de eso, el bullpen de los Pájaros Negros - que lideró la Liga Americana en efectividad la pasada temporada - está repleto de talentosos serpentineros como Brad Brach, Mychal Givens y Darren O'Day. Estos son chicos que tendrían oportunidad legítima de ser cerradores en muchos equipos alrededor de la liga y que podrían dar el paso adelante si Britton desaparece de repente. ¿Serían tan dominantes como lo ha sido Britton? Rayos no. ¿Sufriría el resto de los relevistas de los Orioles un efecto negativo por la salida de Britton? Podríamos apostar que sí, especialmente con una rotación de abridores que carece de brillo y que se sabe que no llegan lejos en los partidos. Aun así, dada la fortaleza del bullpen de Buck Showalter y dado el tipo de recompensa que podría traer un cambio por Britton, cambiarlo debería estar bajo consideración.

"Por lo menos yo lo exploraría", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Recibiría un muy buen paquete. Probablemente algo parecido al de Andrew Miller".

Para resumir, cuando los Yankees cambiaron a Miller en julio, ellos recibieron cuatro prospectos de los Indios, dos de los cuales estuvieron en la lista de los 100 mejores prospectos en el béisbol (el jardinero Clint Frazier y el lanzador Justus Sheffield). De acuerdo con el escritor de ESPN Insider Jim Bowden, Britton traería más valor: "Gran recompensa. Lo que lograron los cambios de Miller y Chapman, más uno".

De nuevo, si están llevando la anotación en casa, esos son tres prospectos de los mejores 100. Para un sistema de fincas desinflado como el de los Orioles que solo tuvo un jugador en los rankings de mitad de temporada de Baseball America en 2016 (el receptor Chance Sisco, No. 85), eso es un colateral muy grande - especialmente cuando consideramos que Britton, Machado, Adam Jones y J.J. Hardy (sin mencionar a Showalter y Duquette) tienen contratos que expiran luego de la temporada 2018. ¿Traducción? Vender alto a Britton podría ayudar a mantener abierta la ventana de Baltimore - una que está lista paa cerrarse - por algunos años más. Y si usted cree que la lista actual de jugadores de los Orioles contiene al menos un cerrador más en espera, podría ser que no les cueste la oportunidad de ser contendientes a corto plazo.

Por supuesto, la gran advertencia aquí es que el mercado de cambios por Britton - realmente por cualquier cerrador - no desaparece una vez comienza la temporada. De hecho, se puede argumentar que a medida que se acerca la fecha límite de cambios directos, el mercado podría inflarse más gracias a la inevitable presencia de equipos contendientes que están desesperados por ayuda en el bullpen (vease: Cachorros, Chicago). Así que si los Orioles, que suelen jugar por encima de la expectativas, deciden apegarse a las mismas (FanGraphs los tiene proyectados para 76 victorias), y si ellos se encuentran fuera de la contienda a finales de julio, entonces quien sabe - quizás ellos consideren cambiar al mejor cerrador en el béisbol.

TORONTO - Durante 18 temporadas en las mayores con cuatro equipos, el manager de los Orioles de Baltimore Buck Showalter se ha ganado una reputación como uno de los mejores técnicos en el deporte. Sus lanzadores relevistas siempre alaban la forma en que los mantiene frescos y los coloca en posición óptima para tener éxito. Y los managers contrarios siempre tienen que estar vigilando la posibilidad de que Showalter los desnude con su preparación y su habilidad para manejar choques en las entradas finales.

Todo esto convierte el final del partido entre comodines de la Liga Americana del martes en la noche en un evento tan sorprendente y tan fuera de carácter. Cuando todo podía cambiar mediante el swing del bate o un error táctico de un manager, Showalter cometió el peor error que puede sufrir un manager: Estaba tan preocupado por lo que podía ocurrir en las entradas 12 y 13, que permitió que la temporada completa de los Orioles se le escapara en la entrada 11.

Con los Orioles y los Azulejos de Toronto empatados 2-2, Showalter utilizó a Brian Duensing y Ubaldo Jiménez mientras Zach Britton, el mejor cerrador del béisbol, se mantenía inactivo en el bullpen. Edwin Encarnación conectó cuadrangular de tres carreras ante Jiménez para darle a los Azulejos la victoria 5-2, y la contribución de Britton solo consistió en haber calentado tres veces y mirar ansiosamente como el juego se le iba de las manos a su equipo.

Fue un caso clásico de mantenerse apegado a lo convencional - esperar a que tu equipo tome la ventaja en anticipación a que salga Britton a proteger la ventaja - que los miembros de la prensa que cubrieron el juego debatieron los pormenores de dicha acción mientras esperaban por entrar al camerino de Baltimore y que Showalter diera la explicación por sus acciones durante su conferencia de prensa post juego.

Lo que todo el mundo se preguntaba: ¿Estaba Britton lastimado o no disponible para lanzar?

Según se conoció, Britton estaba lo suficientemente saludable para participar. Pero nunca hizo un lanzamiento desde el único montículo que importaba - en una noche en la que Mychal Givens, Donnie Hart, Brad Brach, Darren O'Day, Duensing y Jiménez lanzaron en relevo del abridor de los Orioles Chris Tillman.

"Me gustaba el trabajo que Darren podía hacer", dijo Showalter. "Me gustaba el trabajo que Brad podía hacer. Me gustaba el trabajo que Mychal podía hacer. Me gustaba el trabajo que Duensing podía hacer. Nadie ha lanzado mejor para nosotros que Ubaldo, también, así que había muchas formas diferentes de mirar esto.

"Así fue la forma en que quisimos hacerlo. No nos salió. No tiene nada que ver con algo 'filosófico'".

Britton, quien lanzó 1T entradas ante los Yankees de Nueva York el domingo con los Orioles en búsqueda de un puesto de comodín, dijo que estaba preparado para lanzar más de una entrada de ser necesario. En la temporada regular logró cuatro outs o más en siete ocasiones.

"Yo me sentí frustrado de estar sentado y tener que ver lo que ocurrió y no poder participar", dijo Britton. "Yo entiendo que ellos quizás querían guardarme en caso de que tomáramos la ventaja. Pero mi trabajo no es ponerme en el juego. Esa es decisión de Buck y del coach de pitcheo. Yo estaba preparado para cuando me necesitaran".

Los cuestionamientos al manejo del bullpen por parte de Showalter llegaron al final de un partido entretenido y lleno de eventos entre dos equipos bien parejos. Los Orioles y los Azulejos ganaron 89 partidos en la temporada regular, y Toronto ganó la localía para este partido al ganar 10 de 19 juegos en la campaña ante los Orioles.

Era justo que los Orioles, quienes lideraron las mayores con 253 cuadrangulares en la temporada regular, anotaron sus únicas carreras gracias a un cuadrangular de dos anotaciones de Mark Trumbo ante Marcus Stroman en la cuarta entrada. Pero la ofensiva de Baltimore no pudo hacer mucho más luego de un sencillo dentro del cuadro de Manny Machado en la sexta entrada. Luego de ese imparable, los Orioles se fueron de 16-0 con seis ponches.

El bullpen de Baltimore, que llegó tercero en las mayores con efectividad de 3.40, lució soberbio hasta la implosión de cinco lanzamientos de Jiménez en la entrada 11. Devon Travis abrió el asunto con línea de hit al izquierdo y llegó a tercera con otra línea de hit de Josh Donaldson. Cuando Showalter salió al montículo, no fue para discutir un posible boleto intencional a Encarnación o para pedir la entrada de Britton, cuyo asombroso porcentaje de rodados de 79.4 por ciento parecía convertirlo en el candidato ideal para lograr una doble matanza. En cambio, Showalter salió para hablar con Jiménez sobre como lanzarle a su compatriota dominicano.

Jiménez abrió con una recta de 91 mph a Encarnación, y un monstruoso cuadrangular más tarde, el Rogers Centre estalló en euforia total.

Jiménez, quien había lucido por debajo de lo esperado y con frecuentes malas salidas luego de firmar un contrato de cuatro años y $50 millones con los Orioles, había ayudado a rescatar al cuerpo de lanzadores de Baltimore cuando los Orioles se vieron en problemas en agosto y septiembre. Tuvo record de 3-1 y efectividad de 2.31 y controló a los contrarios a promedio de .151 en el mes final. Pero él lucía como un jugador abrumado por el momento. Más allá de eso, había hecho un total de 300 apariciones en su carrera en las mayores, y solo ocho de ellas habían sido en relevo.

"Esa no es una excusa", dijo Jiménez. "Como un profesional, uno trata de hacer lo mejor que se pueda en la posición que te coloquen. Intenté hacer lo mejor posible, pero no fue suficiente".

A medida que los Orioles empacaban sus cosas para el vuelo de salida de Toronto e iniciar una larga temporada baja, los comentarios comenzaron a surgir en torno a todas las cosas positivas que logró el equipo en el 2016. Era fue la tercera aparición en postemporada de la franquicia en cinco temporadas luego un periodo de 14 años de 1998 a 2011 fuera de ella, y los jugadores obtuvieron algo de estímulo por ello.

"Fue una gran temporada", dijo el jardinero Adam Jones. "No puedo estar más orgullosos de todos aquí. Estoy decepcionado de que no iremos a medirnos a Texas. Pero fuimos uno de los últimos equipos en el béisbol luego que los demás se fueran a su casa. Eso dice mucho sobre el carácter de todos en este camerino y la tenacidad que tenemos en nuestra organización".

Quedó sin decirse: ¿Habrían sido diferentes las cosas si Showalter hubiese levantado su brazo izquierdo para pedir a Britton en algún punto durante las 3 horas y 25 minutos que tomó completarse el partido del martes? Esa es una pregunta que muchos decepcionados fanáticos de los Orioles se estarán haciendo durante los siguientes días, semanas y meses.