MÉXICO -- En una división que comienza a cerrarse y donde los favoritos no se han apoderado del primer lugar, los San Francisco 49ers buscan exponer sus pretensiones en la visita al Edward Jones Dome de los St. Louis Rams, en un choque de la NFC Oeste.

En el pasado reciente, los 49ers han batallado para imponerse a St. Louis, aunque para el duelo de "Monday Night Football" los locales llegan con una estela de interrogantes defensivas, unidad que durante las últimas campañas fue su mejor carta de presentación.

Aquí hay tres claves que marcarán el destino del duelo divisional:

1. SIN RESPUESTA PARA FRANK GORE
El eje de la ofensiva en San Francisco tiene nombre, apellido y un despliegue físico con tintes de corcel. Gore se ha consolidado como el arma más dañina de los Niners hacia cualquier rival, pero ante los Rams hay un toque especial que lo ha llevado durante sus 10 temporadas profesionales.

Con 14 touchdowns de por vida, Gore es el jugador que más veces le ha anotado a los Rams en la historia de la NFL. Eso significa un promedio de una anotación por partido ante St. Louis, además de las 1,149 yardas que les ha corrido.

La última vez que se enfrentaron, Gore acumuló 153 yardas en 20 acarreos con un touchdown. Los Rams eran la 29° defensiva de la NFL contra la carrera antes del domingo. Si van a despertar en algún momento de la temporada, sólo queda esperar que no pase de este lunes.

2. AUSTIN DAVIS ES UNA GRATA REVELACIÓN
Aunque los Rams están 1-2 con Davis como mariscal de campo titular, ambas derrotas fueron por margen menor a siete puntos (34-31 vs. Dallas; 34-28 vs. Philadelphia) y ha lanzado seis touchdowns por dos intercepciones al cabo de dichos duelos.

En las últimas dos semanas, Davis tiene 702 yardas y en la Semana 5 culminó una actuación de 103.7 en índice de pasador. Sus números recientes tienen a un ex mariscal de campo de la NFL con el ojo muy bien puesto hacia él: Jim Harbaugh.

El entrenador en jefe de los 49ers, aseguró que la confianza de Davis está intacta pese a las derrotas y consideró que el joven pasador viene en ascenso conforme avanza la campaña. En torno al duelo que sostuvieron los Rams contra los Eagles, Harbaugh opinó:

"Hablamos de un mariscal de campo que aterrizaba sus pases, una ofensiva que logró sus jugadas. Y en la última serie, tenían la oportunidad de ganar y pensé, 'quizá el marcador está mal. Tal vez los Rams ganaron este partido'".

3. QUE VENGAN LAS CAPTURAS
Después de acumular 53 capturas impulsados por Robert Quinn y Chris Long en la temporada del 2013, al cabo de un tercio de la campaña actual, los Rams tienen UNA captura total, cortesía del novato Aaron Donald.

Quinn, Jugador Defensivo del Año reinante, tiene apenas nueve derribos en cuatro juegos, mientras Long se recupera de una lesión de tobillo y ocupa la lista de reservas lesionados con designación para volver tras la Semana 8.

La ventana para la defensiva de St. Louis podría ver su mayor apertura del año frente al mariscal de campo de los 49ers, Colin Kaepernick, quien ha sido capturado 13 veces en lo que va de la campaña (4° peor de la NFL) gracias a una línea ofensiva parchada. De todos modos, convendría a los Rams ser cautelosos ante uno de los pasadores más ágiles que tiene la liga, y ciertamente no han mostrado mucho para creer que Kap no les hará daño similar al que propinó la semana pasada contra los Kansas City Chiefs, quieren pagaron cara la apuesta de disparar contra él.

BRISTOL -- J.J. Watt, el Jugador Defensivo del Año de la NFL en el 2012, está teniendo otra gran temporada. Tiene 9.5 capturas, se ubica en el segundo lugar de la NFL con 22 tacleadas detrás de la línea y está en el quinto puesto en pases desviados. Sin embargo, Watt tendrá competencia por el premio este año, incluyendo a dos jugadores de los Seattle Seahawks:

RICHARD SHERMAN, ESQUINERO, SEAHAWKS
Sherman está empatado en el liderato de la liga con seis intercepciones esta temporada.

Richard Sherman

#25 CB
Seattle Seahawks

Estadísticas del 2013

• Tac.39
• Sol.34
• Ast.5
• BSF0
• Cap.0.0
• Int.6

Encabeza a una defensiva que lidera a la liga con 22 intercepciones y que limita a sus rivales a un índice total de pasador de 32.4, el más bajo de la NFL. Los Seahawks también permiten 174.2 yardas aéreas por partido, la menor cantidad de la liga.

Sherman ha participado en 729 de las 817 jugadas defensivas (89 por ciento), alineado como esquinero en el lado izquierdo de la defensiva. Debido en gran parte a la presencia de Sherman, los mariscales de campo rivales han sido limitados lanzando hacia la derecha (lado izquierdo de la defensiva) en el área de Sherman. La defensiva de los Seahawks ha permitido el 52 por ciento de pases completos a su derecha (el segundo mejor porcentaje de la liga), y ha permitido 5.6 yardas por intento, el menor de la liga.

ROBERT MATHIS, APOYADOR EXTERNO, COLTS
Mathis lidera a la NFL con 16.5 capturas esta temporada, cinco más que su anterior marca personal.

Robert Mathis

#98 LB
Indianapolis Colts

Estadísticas del 2013

• Tac.49
• Sol.36
• Ast.13
• BSF6
• Cap.16.5
• Int.0

La semana pasada contra los Houston Texans, estableció una marca de capturas (16.5) para los Colts en una sola temporada y la mayor cantidad de capturas (108.0) en la historia de la franquicia. Ha forzado balones sueltos en seis de sus capturas, empatado con la mayor cantidad de capturas con despojo del balón en la NFL.

Nueve de sus capturas esta temporada se han producido cuando los rivales tienen al menos seis linieros ofensivos para bloquear. Y no es que los Colts estén enviando muchas jugadas de carga; Mathis lidera a la NFL con 11.5 capturas cuando el equipo presiona con cuatro cazamariscales.

LUKE KUECHLY, APOYADOR, PANTHERS
Kuechly tiene 122 tacleadas esta temporada, empatado en el quinto lugar de la NFL (lideró a la NFL en su campaña de novato con 164 derribos).

Luke Kuechly

#59 LB
Carolina Panthers

2013 STATS

• Tac.122
• Sol.79
• Ast.43
• BSF0
• Cap.2.0
• Int.3

Kuechly ha sido una máquina de taclear en los partidos más importantes de los Panthers, registrando tres o cuatro de sus partidos con al menos 10 derribos contra los San Francisco 49ers, New England Patriots y New Orleans Saints esta temporada.

Ha sido un motor detrás de la defensiva que más ha mejorado en la liga, y que tiene quizás el mejor frente de la NFL. Los Panthers permitieron 22.7 puntos por juego el año pasado, ubicándose en la posición N° 18 de la NFL.

Permiten 14.9 puntos por partido esta temporada, la segunda menor cantidad de la liga. Y son el único equipo en la NFL que se ubica en las primeras cinco posiciones en defensiva contra la carrera (84.9 yardas por partido) y defensiva contra el pase (211.4 yardas por juego).

ROBERT QUINN, ALA DEFENSIVA, RAMS
Quinn lidera a la NFC con 15 capturas esta campaña.

Robert Quinn

#94 DE
St. Louis Rams

Estadísticas del 2013

• Tac.46
• Sol.42
• Ast.4
• BSF7
• Cap.15.0
• Int.0

Está a dos capturas de alcanzar el récord de Kevin Carter en una sola temporada (1999). También lidera a la liga con 24 tacleadas detrás de la línea de golpeo y siete balones sueltos forzados este año (seis capturas con despojo del balón).

Sus capturas también han sido oportunas. Nueve de ellas han sido en tercera oportunidad, 2.5 más que cualquier otro jugador de la NFL.

EARL THOMAS, PROFUNDO, SEAHAWKS
Thomas patrulla por la parte profunda del campo para la mejor secundaria de la NFL. Tiene cinco intercepciones esta campaña, empatado en la cuarta posición de la liga en ese departamento.

Earl Thomas

#29 S
Seattle Seahawks

Estadísticas del 2013

• Tac.93
• Sol.72
• Ast.21
• BSF2
• Cap.0.0
• Int.5

Thomas lidera la liga con tres intercepciones en zona roja esta temporada. Los mariscales de campo rivales están completando apenas el 35 por ciento de sus pases en zona roja en contra de Seattle, el menor porcentaje de la liga.

Thomas también vuela por todo el campo. Sus 70 tacleadas en solitario lo colocan en la cuarta posición de la NFL entre profundos.