MÉXICO -- El primer fin de semana de la NFL contará con un platillo estelar entre los Denver Broncos e Indianapolis Colts, dos equipos que se han convertido en invitados constantes de la postemporada.

Los Broncos llegaron al Super Bowl la campaña pasada, en el que cayeron por paliza ante los Seattle Seahawks, mientras que los Colts inician el año con el cielo como límite para una plantilla que poco a poco se carga de talento y está encabezada por el mariscal de campo Andrew Luck.

Denver parece haber aprendido de sus errores que le costaron el título en el 2013 y reforzó su plantilla en posiciones clave, en una clara apuesta por ganarlo todo este año.

¿BUSCARÁ PEYTON MANNING SUPERAR SUS MARCAS?
La temporada pasada Manning estableció varios récords de la liga al lanzar para 5,477 yardas y 55 touchdowns. Manning inició la campaña completando 27 de 42 pases para 462 yardas y siete anotaciones frente a los Baltimore Ravens, campeones defensores de la NFL en ese momento.

Manning debe tener una motivación especial para este duelo, no sólo por su pasado con los Colts, a quienes guió a un título de Super Bowl, sino también porque el año pasado perdió el invicto en la Semana 7 durante su visita a Indianapolis.

2. ¿QUÉ AUSENCIA PESARÁ MÁS?
Wes Welker y Robert Mathis no podrán jugar por suspensión, ambos se destacaron la temporada pasada, convirtiéndose en piezas claves para sus equipos.

Welker terminó el año con 73 recepciones para 778 yardas y 10 touchdowns, siendo crucial para abrir el juego aéreo de los Broncos, Mathis por su parte acumuló 19.5 capturas y 10 balones sueltos forzados.

Manning encontró la manera de repartir el balón con gran eficiencia el año pasado, conectándose con cuatro receptores distintos para 10 touchdowns o más (Julius Thomas, Eric Decker, Demaryius Thomas y Welker), así que es probable que encuentre la manera de encontrar otra arma en la talentosa ofensiva de los Broncos. Bjoern Werner reemplazará a Mathis con los Colts, luego de terminar su año de novato con 2.5 capturas.

¿PRIMER PASO HACIA LA ÉLITE PARA ANDREW LUCK?
Luck ha guiado a los Colts a la postemporada en sus dos temporadas como titular, después de ser reclutado con la primera selección global en el draft del 2012 procedente de Stanford.

Los números de Luck hasta ahora en su carrera son 8,196 yardas y 46 pases de touchdown, sin duda una estadística bastante respetable.

Es cierto que la carrera de Luck apunta hacia arriba, sin embargo un segundo triunfo sobre Manning en temporada regular, y en esta ocasión como visitante, podría acelerar su proceso a alcanzar la élite de la NFL en su posición.

BRISTOL -- Una victoria el sábado por la noche en Foxborough convertiría a Andrew Luck en el primer mariscal de campo reclutado con la primera selección global del draft en ganar dos partidos de playoffs en sus primeras dos temporadas. Considerando la compañía que tiene en esa lista --nombres como Terry Bradshaw, John Elway, Troy Aikman y tanto Peyton como Eli Manning-- Luck está teniendo mucho éxito en postemporada al inicio de su carrera.

Si algún mariscal de campo conoce el éxito en los playoffs es Tom Brady, quien inició su carrera 10-0 en postemporada con tres anillos de Super Bowl antes de su primera derrota, sin embargo tiene marca 7-7 desde entonces.

Echemos un vistazo a cómo ha contribuido Brady en la racha 7-7 así como otros tres duelos clave que enviarán ya sea a los Indianapolis Colts o a los New England Patriots al Juego por el Campeonato de la AFC.

PRESIÓN AL PASADOR DE LOS COLTS VERSUS BRADY
El nivel de Brady en postemporada ha sido parte de los recientes problemas de New England en playoffs. Su índice total de pasador de 71.1 en la temporada regular desde la derrota en el Super Bowl XLII es el cuarto mejor de la liga, pero su índice total de pasador de 45.7 en los playoffs en ese periodo se ubica en la posición N° 19 de la liga.

Brady siempre ha sido bueno contra las cargas. Tiene 76 touchdowns y seis intercepciones cuando los rivales envían al menos cinco cazamariscales desde el inicio del 2008 (incluyendo playoffs). Su diferencial de touchdowns e intercepciones superior a 70 es el mejor de la liga, y únicamente Aaron Rodgers ha lanzado más de 70 pases de anotación.

El problema es que los equipos no cargan contra Brady a menudo en la postemporada. Los New York Giants del 2007 establecieron un principio básico para vencer a Brady: no hay que depender de cazamariscales extra. Los equipos han seguido ese modelo con éxito desde los Giants del 2007.

T.Y. HILTON VERSUS AQIB TALIB
Luego de que Reggie Wayne se lesionó en el último cuarto de la Semana 7, Hilton emergió como el blanco preferido de Luck. En las últimas 10 semanas de la temporada regular, las 55 recepciones de Hilton igualaron la octava mayor cantidad de la liga. Tuvo la menor cantidad de pases dejados caer entre 18 jugados con al menos 80 balones enviados en su dirección en ese período.

Los Chiefs no contaron con un modelo eficaz para detener al veloz Hilton. Estableció récords de playoffs para los Colts (y marcas personales) con 13 recepciones para 224 yardas y sumó un par de touchdowns. Las 72 yardas después de la recepción de Hilton fueron la tercera mayor cantidad en un partido contra los Chiefs esta temporada.

La secundaria de New England sólo permitió permitió que un receptor alcanzara las 50 yardas después de la recepción en un partido esta campaña, Josh Gordon (90 en la Semana 14, de las cuales 71 llegaron en un touchdown de 80 yardas).

Hilton probablemente tendrá encima a Aqib Talib en cobertura el sábado por la noche. Talib, quien fue nombrado al segundo equipo All-Pro la semana pasada, ha sido efectivo jugando físicamente esta temporada, algo con lo que Hilton ha tenido problemas este año. Hilton atrapó el 65 por ciento de sus pases contra cobertura sencilla, pero sólo el 48 por ciento contra cobertura de presión.

DONALD BROWN VERSUS DEFENSIVA CONTRA LA CARRERA DE PATRIOTS
Si bien Trent Richardson fue el corredor de los Colts que más publicidad recibió esta temporada, Brown tranquilamente tuvo una gran campaña.

Las 5.3 yardas por acarreo fueron la segunda mayor cantidad de la liga entre corredores y supera por más de una yarda su promedio de por vida previo a esta temporada (4.1). Promedió media yarda más después del contacto por acarreo (2.7) que cualquier otro corredor calificado en la NFL esta temporada.

Brandon Spikes es el último defensivo especialista contra la carrera de los Patriots que aterriza en la lista de reservas lesionados. Tanto Vince Wilfork como Jerod Mayo habían quedado fuera de acción para la Semana 6, y de la Semana 17 a la 17 la defensiva contra la carrera de los Patriots se ubicó en las últimas seis posiciones de la NFL en yardas terrestres, yardas por acarreo, yardas antes del contacto por acarreo y primeros intentos permitidos.

JULIAN EDELMAN VERSUS DEFENSIVA SECUNDARIA DE COLTS
Las lesiones dejaron a Edelman y un elenco de novatos como las principales opciones de Brady en el ataque aéreo. Edelman se convirtió en el principal receptor de Brady y tuvo una temporada muy productiva.

Si los promedios por partido de Edelman sin Rob Gronkowski (11.1 pases enviados en su dirección y 7.8 recepciones) se hubiese trasladado a la temporada completa, había liderado la liga en recepciones (125) y empatado con A.J. Green en el liderato de la NFL en pases enviados en su dirección (178).

La defensiva de los Colts permitió 8.0 yardas por intento a receptores de ranura esta campaña, ubicándose en la posición N° 23 de la liga. Edelman ejecutó cerca de la mitad de sus rutas desde la ranura esta temporada (275 de 549) y tiene el tercer promedio más bajo de la liga en la distancia de los pases enviados en su dirección (8.1 yardas) de los 34 jugadores con al menos 100 pases enviados en su dirección.

BRISTOL -- J.J. Watt, el Jugador Defensivo del Año de la NFL en el 2012, está teniendo otra gran temporada. Tiene 9.5 capturas, se ubica en el segundo lugar de la NFL con 22 tacleadas detrás de la línea y está en el quinto puesto en pases desviados. Sin embargo, Watt tendrá competencia por el premio este año, incluyendo a dos jugadores de los Seattle Seahawks:

RICHARD SHERMAN, ESQUINERO, SEAHAWKS
Sherman está empatado en el liderato de la liga con seis intercepciones esta temporada.

Richard Sherman

#25 CB
Seattle Seahawks

Estadísticas del 2013

• Tac.39
• Sol.34
• Ast.5
• BSF0
• Cap.0.0
• Int.6

Encabeza a una defensiva que lidera a la liga con 22 intercepciones y que limita a sus rivales a un índice total de pasador de 32.4, el más bajo de la NFL. Los Seahawks también permiten 174.2 yardas aéreas por partido, la menor cantidad de la liga.

Sherman ha participado en 729 de las 817 jugadas defensivas (89 por ciento), alineado como esquinero en el lado izquierdo de la defensiva. Debido en gran parte a la presencia de Sherman, los mariscales de campo rivales han sido limitados lanzando hacia la derecha (lado izquierdo de la defensiva) en el área de Sherman. La defensiva de los Seahawks ha permitido el 52 por ciento de pases completos a su derecha (el segundo mejor porcentaje de la liga), y ha permitido 5.6 yardas por intento, el menor de la liga.

ROBERT MATHIS, APOYADOR EXTERNO, COLTS
Mathis lidera a la NFL con 16.5 capturas esta temporada, cinco más que su anterior marca personal.

Robert Mathis

#98 LB
Indianapolis Colts

Estadísticas del 2013

• Tac.49
• Sol.36
• Ast.13
• BSF6
• Cap.16.5
• Int.0

La semana pasada contra los Houston Texans, estableció una marca de capturas (16.5) para los Colts en una sola temporada y la mayor cantidad de capturas (108.0) en la historia de la franquicia. Ha forzado balones sueltos en seis de sus capturas, empatado con la mayor cantidad de capturas con despojo del balón en la NFL.

Nueve de sus capturas esta temporada se han producido cuando los rivales tienen al menos seis linieros ofensivos para bloquear. Y no es que los Colts estén enviando muchas jugadas de carga; Mathis lidera a la NFL con 11.5 capturas cuando el equipo presiona con cuatro cazamariscales.

LUKE KUECHLY, APOYADOR, PANTHERS
Kuechly tiene 122 tacleadas esta temporada, empatado en el quinto lugar de la NFL (lideró a la NFL en su campaña de novato con 164 derribos).

Luke Kuechly

#59 LB
Carolina Panthers

2013 STATS

• Tac.122
• Sol.79
• Ast.43
• BSF0
• Cap.2.0
• Int.3

Kuechly ha sido una máquina de taclear en los partidos más importantes de los Panthers, registrando tres o cuatro de sus partidos con al menos 10 derribos contra los San Francisco 49ers, New England Patriots y New Orleans Saints esta temporada.

Ha sido un motor detrás de la defensiva que más ha mejorado en la liga, y que tiene quizás el mejor frente de la NFL. Los Panthers permitieron 22.7 puntos por juego el año pasado, ubicándose en la posición N° 18 de la NFL.

Permiten 14.9 puntos por partido esta temporada, la segunda menor cantidad de la liga. Y son el único equipo en la NFL que se ubica en las primeras cinco posiciones en defensiva contra la carrera (84.9 yardas por partido) y defensiva contra el pase (211.4 yardas por juego).

ROBERT QUINN, ALA DEFENSIVA, RAMS
Quinn lidera a la NFC con 15 capturas esta campaña.

Robert Quinn

#94 DE
St. Louis Rams

Estadísticas del 2013

• Tac.46
• Sol.42
• Ast.4
• BSF7
• Cap.15.0
• Int.0

Está a dos capturas de alcanzar el récord de Kevin Carter en una sola temporada (1999). También lidera a la liga con 24 tacleadas detrás de la línea de golpeo y siete balones sueltos forzados este año (seis capturas con despojo del balón).

Sus capturas también han sido oportunas. Nueve de ellas han sido en tercera oportunidad, 2.5 más que cualquier otro jugador de la NFL.

EARL THOMAS, PROFUNDO, SEAHAWKS
Thomas patrulla por la parte profunda del campo para la mejor secundaria de la NFL. Tiene cinco intercepciones esta campaña, empatado en la cuarta posición de la liga en ese departamento.

Earl Thomas

#29 S
Seattle Seahawks

Estadísticas del 2013

• Tac.93
• Sol.72
• Ast.21
• BSF2
• Cap.0.0
• Int.5

Thomas lidera la liga con tres intercepciones en zona roja esta temporada. Los mariscales de campo rivales están completando apenas el 35 por ciento de sus pases en zona roja en contra de Seattle, el menor porcentaje de la liga.

Thomas también vuela por todo el campo. Sus 70 tacleadas en solitario lo colocan en la cuarta posición de la NFL entre profundos.