Antes del partido de los Cavaliers contra los Celtics, los campeones de la NBA eran desfavorecidos por cuatro puntos. Al final, ganaron 114-91 con una gran noche de LeBron James, quien tiene un promedio de 29.6 puntos partidos cada vez que enfrenta a Boston. Solo Michael Jordan tiene mejores números de carrera (30.7 PPJ) ante los verdes y blancos. Pero más allá de los números, esta victoria que manda un mensaje de quién domina en el Este y de paso Cleveland ganó, apenas, su segundo partido frente a 9 derrotas como visitante en el segundo partido de noches consecutivas.

LeBron marcó la diferencia...

Para el número 23 de los Cavs, enfrentar a los Celtics y que de por medio este la lucha por el liderato en la Conferencia del Este a menos de cinco partidos para que termine la temporada regular, es un juego más. Pero sabemos que LeBron James no muestra esa actitud de indiferencia cuando está dentro de la duela.

James cargó al equipo (que tuvo la baja de Tristan Thompson por lesión) y finalizó con 36 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias. De las 14 canastas de campo que realizó, 10 vinieron sin asistencias (Boston tuvo 7 de 30), por lo que la habilidad personal superó al intento de defensa de los Celtics. Siempre será mejor un baloncesto colectivo, un juego donde se reparta el balón, pero ante el ritmo y dominio que tenía LeBron, quién le iba a decir que no tirara o pasara el balón. Aun así, terminó con 6 asistencias para ser el líder del equipo.

Todo para Cavaliers en el 2do. periodo...

Los Celtics ganaron el primer parcial (20-19) gracias a la buena actuación Isaiah Thomas con 12 puntos en ese periodo (terminó con 26), pero para el segundo cuarto Cleveland se vio imparable al marcar un rally de 22-4, que incluyó cuatro clavadas y dos penetraciones francas al canasto. Terminaron con 64% de sus tiros de campo sin cometer pérdida de posición y ganaron en rebotes 14-8 para terminar la primera mitad arriba en el marcador (57-42). Todavía para el inicio de la segunda mitad, Boston quiso despertar con un triple de Jae Crowder, pero Cleveland respondió con un rally de 30-13. Los dos principales problemas de los Celtics: defensiva y falta de ritmo en la ofensiva que viene de la banca.

Las debilidades de Boston...

Hace una semana escribí un blog donde exponía dos serios problemas que presentan los Celtics y tiene que ser corregidos de cara a los playoffs. Uno de ellos era la debilidad que tienen en la defensiva en la zona pintada. Cleveland terminó con 58 puntos en el rectángulo pintado, 26 de ellos vinieron por parte de LeBron, siendo la cifra más alta para él en el área en lo que va de la temporada.

Otro de los problemas de los Celtics y la falta de consistencia en su ofensiva, la cual se hace más latente cuando los titulares salen de la cancha. Boston no puede mantener ese ritmo con ofensiva instantánea de la banca. Sigue sufriendo de pérdidas de posesión, además de la poca producción de puntos fuera de la pintura. Contra Cleveland terminó con 19.6% (9-46) en intentos fuera del área, lo cual es la cifra más baja desde noviembre de 2015. En los tiros desde la línea de 3 puntos, Boston tuvo uno de sus peores noches de la temporada, al terminar con 21.3% (7-33), segundo porcentaje más bajo en el año.

Las cosas claras en el Este...

Con la victoria, los Cavaliers se adueñan de la primera posición en el Este, además de contar con el criterio de desempate a su favor, pues la serie contra Celtics terminó 3-1. Según el Basketball Power Index (BPI), Cleveland ahora tiene el 87% de probabilidades de terminar como el mejor sembrado en la Conferencia contrario al 54 que tenía al inicio del juego contra los Celtics. En caso de haber perdido, estas probabilidades hubieran bajado en un 34%. Este es el calendario que les queda ambos equipos y los duelos contra Atlanta será un factor determinante.

La suerte del Primer Sembrado en el Este...

Según Elias Sports, en las últimas 14 temporadas, el primer. sembrado de la Conferencia del Este ha alcanzado las Finales de la NBA en tres ocasiones, mientras que el segundo ha llegado a disputar el título en ocho ocasiones. Cabe resaltar, que en cinco de esas ocho instancias los equipos donde se encuentra LeBron James ha llegado a la Final (Miami 3, Cleveland 2).

El mes de marzo fue muy productivo para los Celtics pues a falta de un partido su récord es de 10-5, con victorias significativas contra Cleveland, en Oakland, Washington y Miami. No obstante, la derrota de este miércoles contra Milwaukee dejó ver lo que tiene que trabajar este equipo de cara a los playoffs.

A la caza del Este...

Después de la derrota contra los Bucks, la Conferencia del Este presenta un empate en el primer sitio. Boston y Cleveland están al frente a menos de 15 días de que finalice la temporada regular.

Los Celtics tienen grandes posibilidades para terminar con el liderato de esta Conferencia y asegurar toda la postemporada en casa y en parte se debe al calendario que les resta a ambos.

Boston tiene dos partidos menos que los Cavaliers, además de que enfrentan a Orlando, Knicks, Brooklyn (eliminados) y Charlotte (último en la lucha por el 8vo puesto). Sus partidos más complicados son en casa contra Cleveland y Milwaukee (último de la temporada) y la visita a Atlanta.

Cleveland tiene nueve partidos, de los cuales dos son contra equipos eliminados y el resto contra conjuntos que estarán en playoffs. Tiene visitas a Chicago, Boston, Atlanta y Miami. En casa se mide ante Indiana, Atlanta y Toronto.

Por ahora, los Celtics está a un juego de superar la marca de victorias bajo la era de Brad Stevens y duplicar las conseguidas en su primera temporada con el equipo. En 2015-16 terminó con 48, mientras que en su primera temporada (2013-14) terminó con 25.

A mejorar en la defensa...

Los Bucks superaron a los Celtics a pesar de que Milwaukee no anotó un triple en más de 30 minutos de juego. De hecho, gran parte del partido atacaron la pintura y se basaron en el pick and roll para hacerle daños a los Celtics en su propia casa. Fue una clínica de movimiento de balón por parte de los Bucks.

Nunca he sido partidario de que las derrotas llegan en buen momento, no conozco a nadie que le guste perder. Todos queremos ganar. Pero de lo que sí estoy seguro es que las derrotas dejan un mayor aprendizaje que las victorias. Siempre será más fácil corregir después de haber caído. Las victorias ocultan los errores.

El entrenador Brad Stevens tiene tiempo para hacer los ajustes necesarios y mejorar el rendimiento del equipo en el costado defensivo, pues saben que en los playoffs la pintura así como el juego interno son básicos para poderse mantener con vida, aunque hay sus excepciones como Golden State.

Ante Milwaukee enfrentaban al segundo mejor equipo en puntos en la pintura (49.1) y que ha promediado 53 puntos en los últimos tres partidos, pero también Boston ha permitido más de lo que ha promediado en la temporada (43 puntos). En los últimos tres partidos los Celtics permiten 50 puntos promedio en el rectángulo pintado.

Ofensiva en ritmo...

En los últimos cuatro partidos la ofensiva había caminado de la manera correcta, en especial la banca que había mantenido el ritmo de juego de los cinco abridores. Uno de los problemas que enfrentó en este partido contra los Bucks fue esa falta de ritmo del banquillo que ha sido inconsistente a lo largo de la temporada y de igual forma las pérdidas de balón. Contra Milwaukee perdió la posesión en 16 ocasiones, algo que se ha presentados en los últimos cuatro juegos, cuando en la temporada promedian tres pérdidas menos.

Isaiah Thomas y sus 50...

Thomas sumó su partido 50 con al menos 25 puntos anotados. Se convirtió en el tercer jugador en la historia de los Celtics en llegar a ese número de partidos en una temporada (John Havlicek lo hizo en dos ocasiones 1970-71 en 65 partidos y 1971-72 en 57). Por otro lado, Thomas necesita de 20 puntos para ser el sexto Celtic en la historia en anotar 2,000 puntos en una temporada.

Russell Westbrook volvió a tener una de esas noches que pasarán a la historia. El base del Oklahoma City Thunder se convirtió en el primer jugador en todos los tiempos de la NBA en terminar con un triple-doble y finalizar perfecto en sus tiros de campo y desde la línea (6-6 en ambos). No hay duda que la temporada para Westbrook ha sido la mejor en su carrera.

#KawhiMVP...

Por otro lado tenemos a Kawhi Leonard, un jugador que no tiene los reflectores de Westbrook, quien dentro de tanta estadísticas deslumbrantes de Russell, se pierde y pasa hacer una actuación más, en la una liga que noche a noche nos arroja números y marcas históricas.

Leonard es un mártir de los puntos y jugadas espectaculares que dominan y son la esencia de este deporte, pero que no necesariamente nos pueden determinar si es el Jugador Más Valioso para su equipo. Es un claro ejemplo de un jugador completo en la duela, en un deporte donde el que está dentro del tabloncillo se transforma en segundos en un atacante y un defensor y si no cumple con estas dos funciones el equipo reciente de uno o del otro de la duela.

Bien lo dijo su compañero Pau Gasol. "No es un jugador (Kawhi) que anote más de 30 puntos en cada partido, pero hace cosas de ambos lados de la duela". Entiendo que Gasol no iba a dar su voto para Westbrook o James Harden, pero lejos de la realidad no está en sus declaraciones.

Leonard es el octavo mejor anotador de la Liga con un promedio de 26.0 puntos por partido. Tiene 24 partidos con más de 30 puntos en lo que va de la campaña (sólo David Robinson lo consiguió en la temporada 1995-96), ha mejorado sus promedios de puntos por partido y asistencias promedio por partido en las últimas cinco temporadas; y por si fuera poco, suma dos campañas consecutivas con más de 1,500 puntos y 100 triples (el resto del equipo se combina para una temporada).

Kawhi no juega la misma posición que Westbrook y Harden, quienes logran impactar en su equipo en los puntos, no sólo por los anotados sino por los asistidos, por lo que los reflectores se dirigen hacia ellos, pero Leonard cumple con esa labor defensiva que pocas veces es reconocida y que hace a un jugador más completo por mucho que se quede en las sombras de los votantes para el Jugador Más Valioso.

Westbrook será el ganador...

La decisión pasará por las manos de los integrantes de la prensa que tiene el derecho para votar por el Jugador Más Valioso y en muchos casos lo votos van de la mano de las estadísticas sin poner en perspectiva el desempeño de un jugador dentro de un sistema y la forma como logra ejecutarlo e impactar en su equipo.

Westbrook es un jugador espectacular, de eso no hay duda, así como tampoco que esté dentro de la discusión del MVP por los números que ha puesto en esta temporada, (la primera sin Kevin Durant en Oklahoma City). Anota y anota tantos triples-dobles, que seguro para cuando termine de escribir este blog ya marcó otro triple-doble y para cuando lo termines de leer ya habrá marcado otro más. Su números son impresionantes, pero las actuaciones y lo completo del juego de Leonard son de nivel de un Jugador Más Valioso.

Leonard podrá quedarse con ese trofeo no entregado, con ese trofeo fantasma que es el reconocimiento eterno en la mente de los aficionados, así como un camino más franco a ganar otro trofeo de campeón de la NBA, que al final es más recordado, más pesado y más grande que un trofeo de MVP de temporada.

La pelea por el primer puesto en la Conferencia del Este se mantiene en una lucha peleada entre tres equipos: Cleveland, Boston y Washington. Son los Wizards, los que se mantienen rezagados en esa carrera de tres, a pesar de que el inicio de temporada fue con números negativos (6-12), pero una vez inició el mes de diciembre y las cosas empezaron a cambiar. Desde el 5 de diciembre a la fecha tienen marca de 35-14, además de que han aprovechado los altibajos de Cleveland.

Gira por el Oeste...

En su más reciente gira en el Oeste, fueron los Wizards lo que se vieron salvajes, al sumar cuatro victorias consecutivas y apretar la lucha por el liderato en la Conferencia. John Wall tuvo dos partidos de más de 30 puntos, pero esta gira de cinco partidos no pudo terminar de manera perfecta, pues en su último compromiso cayeron ante Minnesota para después regresar casa y sufrir una derrota más contra Dallas.

No le quito mérito a las victorias, pues en una liga como la NBA y en una campaña tan larga y demandante en el nivel de baloncesto, así como en lo físico, todo cuenta. Pero, analicemos si estos triunfos de los Wizards son victorias de calidad. De los cuatro triunfos, sólo Denver está en zona de playoffs (8vo del Oeste) y Portland está en la pelea. Phoenix y Sacramento tienen más en mente planear la siguiente temporada que tratar de resolver lo que queda de esta.

¿Y la defensiva... ?

En cada una de las victorias que lograron los Wizards en su gira, el equipo mostró la capacidad ofensiva que tiene. John Wall, quien es de los mejores en su posición, tiene una habilidad de repartir el balón, además del aporte en puntos que puede agregar. Wall y Bradley Beal aportan 23.2 puntos cada uno, más el doble dígito promedio por encuentro de Bojan Bogdanovic, Markieff Morris, Otto Porter y Marcin Gortat. Por algo esta ofensiva es la quinta mejor en la NBA en puntos anotados y la tercera con el mejor porcentaje de tiro.

Pero la defensiva es el factor que no sólo les puede ayudar a contener al rival, sino es el lado de la duela donde se puede remontar, donde se puede empezar una ofensiva donde se puede encontrar el balance que logre sumar más victorias que derrotas. Cierto, es el lado de la cancha que demanda más desgaste y menos reflectores, pero los equipos que se defienden bien son los que se pueden mantener en la lucha por el título.

Washington suma dos derrotas contra equipos que no están cerca de un lugar en los playoffs (Minnesota y Dallas), ya han sido encuentros donde han logrado anotar 104 y 107 puntos. Pero no puede contener a los equipos contrarios. Están ubicados en los últimos 10 lugares de la liga en los departamentos más importantes en la defensiva. Son 22 en puntos permitidos, 23 en porcentaje de campo permitidos y 20 en porcentaje de triples permitidos.

No hay duda que este equipo tiene talento, pero si quiere buscar algo más y mantenerse con vida en los playoffs, necesita defensiva.

Locura de Marzo y la gran prueba...

Los Wizards tendrán su Locura de Marzo en el calendario, pues la semana pasada andaban de gira por el Oeste. Bien, pues espero que hayan reservado el hotel porque van de regreso y con ello la verdadera prueba para saber de qué está hecho el equipo. En el resto del mes tendrán visita a Boston, juego en casa contra Atlanta y visita a Cleveland (Tres de los 4 equipos que ocupan los primeros sitios del Este). Ese partido en la casa de los Cavaliers inicia una gira por el Oeste donde se medirán a Lakers ("facilito") Clippers, Jazz y Warriors (tres equipos dentro de los mejores cinco del Oeste).

Será una locura de calendario para los Wizards y un gran examen para el equipo de cara a los playoffs y el gran reto y oportunidad para que la defensiva encuentre su estilo de juego y mejore esos números, pues de lo contrario este equipo no tendrá mucha vida en los playoffs.

Los Golden State Warriors perdieron el partido del miércoles (86-99) después de que iban arriba al inicio del cuarto periodo por dos puntos, pero en el último cuarto, los Boston Celtics dominaron 27-12mientras los Warriors sumaron 8 pérdidas por sólo 5 canastas y Boston no cometió una sola pérdida de posesión.

Una vez más, Klay Thompson y Stephen Curry anotaron el 56 % de los puntos del equipo (sexta ocasión en la temporada que esto ocurre).

Aquí lo dijimos, que la ausencia de Durant no pesaría en caso de que los demás (Curry, Thompson y Draymond Green) elevaran su nivel, pero esto por momentos no se ha presentado. Los 86 puntos que anotó Golden State fue la cifra más baja en la temporada y la más baja que se presenta en la era de Steve Kerr en casa. Las dos derrotas con la menor cantidad de puntos para Golden State han venido sin Kevin Durant.

Los movimientos en la pretemporada...

La llegada de Durant a Golden State se llevó todos los reflectores en la pretemporada y a lo largo de la campaña las actuaciones de Durant así como de todo el equipo ocultaron la ausencia de jugadores claves que hoy en día no están en el equipo. Durant fue una adición muy valiosa como dolorosa fue la partida de Harrison Barnes y Andrew Bogut.

La lesión de Durant se presentó hace una semana y el dolor fue inmediato. Aunque las bajas en el roster de los Warriors se dieron en la pretemporada, los dolores y las consecuencias se presentan hoy en día. Durant es un hombre que había aportado de ambos lados de la duela, pero cuando el equipo ha necesitado de la defensiva y de poder cubrir la baja de Durant es cuando más se extraña a Barnes y Bogut; en cambio hoy tiene a Zaza Pachulia y JaVale McGee; los nombres lo dicen todo.

Las victorias ocultan debilidades que pocas veces se atienden, mientras que las derrotas dejan heridas al descubierto que deben ser atendidas antes de que se infecten y acaben con todo.

"MVP-MVP-MVP"

No había terminado el partido y la gente en el Oracle Arena buscaba la salida mientras los que se quedaron gritaban "MVP-MVP-MVP" mientras Isaiah Thomas se paró en la línea de castigos. Lo más sorprendente de esto es que el encuentro aún no estaba liquidado, además se jugaba en casa de los Warriors y se cuenta con los mejores tripleros de la NBA, pero Steve Kerr sacó la bandera blanca. La razón; reservar a sus jugadores para lo que viene en el resto de la temporada y enfrentar los playoffs.

Kerr sabe que la batalla directa no es contra Boston o Cleveland, pues para poder llegar a ellos tendrá que pasar sobre San Antonio o Houston. La decisión de Kerr de dejar a sus titulares en la banca en algunos minutos del último cuarto obedece a que lo que resta de la temporada es muy dura para mantener el primer lugar de la Conferencia y después de eso vendrá un mes de playoffs si es que quieren regresar a su tercera en fila.

Ahora de gira con visita a San Antonio...

Un solo partido en casa, después de cinco juegos en gira, para tener que volver a salir (en Minnesota el viernes; en San Antonio el sábado). De estos dos partidos el que llama más la atención, es sin duda, la visita a San Antonio, que viene de una de la más grandes remontadas en su historia, después de superar un déficit de 28 puntos contra Sacramento.

San Antonio tuvo un partido de 33 asistencia y donde una vez más Gregg Popovich dejó en claro el gran entrenador que es, al hacer los movimientos adecuados en el momento preciso para que su equipo lograra este regreso. San Antonio sumó su temporada número 18 consecutiva con al menos 50 victorias, lo cual es un récord en la NBA.

Después de los resultados del miércoles por la noche, los Spurs se han colocado a 1.5 de diferencia de los Warriors y Popovich sabe que está con la gran oportunidad de robar el primer sitio en el Oeste. San Antonio sabe que la localía en los playoffs es clave y en una potencial Final de Conferencia entre estos dos, un séptimo juego en casa será clave.

Golden State tendrá que enfrentar en dos ocasiones a San Antonio en el mes de marzo y ambos juegos son en casa de los Spurs, por lo que hoy más que nunca se pide defensiva, porque si hay un equipo que pasa muy bien el balón son los Spurs. Después habrá tiempo para triples, triples y más tiros locos, así como un anhelado regreso de Kevin Durant, a quien esperan que regrese para los playoffs.

En cuestión de días los Raptors tuvieron que enfrentar las malas noticias de que no contarán con Kyle Lowry por el resto de la temporada regular por una operación en la muñeca derecha y una derrota aplastante contra los Washington Wizards, rival directo en la lucha por el tercer puesto en la Conferencia del Este.

Mensaje claro...

Toronto tenía la gran oportunidad este miércoles por la noche de acortar esa pequeña diferencia con Washington, después de sumar cuatro victorias en fila y que el juego se realizaría en el Air Canada Center, pero los Wizards mandaron un mensaje claro y contundente.

Washington dominó en los primeros seis minutos del segundo cuarto cuando superaron a los Raptors por 26-1 (58-30 en el 2do y 3er cuarto). Lo más impresionante de esto fue que lo hicieron con los suplentes. Sí, con esa banca de Washington que promedia 23.3 puntos por partido para ser la número 29 de la NBA. La diferencia fue Bojan Bogdanovic (recién llegado de Brooklyn), quien anotó 27 puntos (6 de 7 triples).

La llegada de Ibaka y Tucker...

No hay duda que Toronto fue uno de los ganadores en el periodo de cambios en la NBA con la llegada de Serge Ibaka y P.J. Tucker, pero el proceso para que se ajusten a la forma de juego del equipo lleva un tiempo y se encuentranen esa transición. Ibaka puede marcar diferencia en ambos lados de la duela y eso se notó en sus cuatro partidos con los Raptors, en los que ha superado sus promedios de puntos (de 15.3 a 17.5) y rebotes (de 6.9 a 8.2).

P.J. Tucker llegó para nutrir el banquillo de los Raptors y en el partido de la semana pasada contra Boston tuvo un encuentro sobresaliente en el que se quedó cerca del doble dígito, pero la irregularidad en el juego de Tucker, al menos en los partidos restantes, se debe en gran parte a que está en el proceso de acoplamiento, sólo que tienen poco más de 20 partidos de temporada regular para encontrar ritmo.

Profundidad en el roster...

Cierto es que la baja de Lowry fue algo inesperado, pues se habló de unos días para su regreso pero sin que nadie lo supiera la lesión fue más grave que hasta el quirófano fue a dar; pero una muestra clara de que la banca puede ayudar con un trabajo decente fue en la victoria ante Boston, cuando aportaron 25 puntos. Toronto no necesita de extraordinarias actuaciones de los reservas, pero sí mantener lo que los titulares han conseguido. El miércoles por la noche contra Washington, Patrick Patterson se fue en blanco en los seis intentos al aro que realizó.

La interrogante y el trabajo para el coach, Dwane Casey, es ver la forma que la segunda y tercera unidades del equipo puedan acoplarse lo antes posible para que no se presente esa diferencia de puntos que se dio al inicio del segundo cuarto contra los Wizards.

Calendario restante...

Este viernes Toronto tendrá la gran oportunidad de cobrar la derrota en su casa cuando visiten a los Wizards. El mensaje ahora lo pueden mandar los Raptors, quienes están a un juego del tercer puesto que ocupa Washington. Después le vendrán Bucks, New Orleans, Atlanta, Miami y Dallas. Solo los Hawks están en posición de postemporada, curiosamente son los que persiguen a los Raptors por el cuarto sitio en el Este.

BRISTOL -- Otra vez están frente a frente, son dos de los mejores quarterbacks de los últimos años y seguro dentro de los 10 mejores de todos los tiempos; de eso no hay duda alguna. Tom Brady y Peyton Manning se vuelven a encontrar en un terreno de juego por decimoséptima ocasión (Brady 11-5), y el escenario no podría ser mejor que el pase al Super Bowl 50.

Será la cuarta Final de Conferencia entre Brady y Manning, Peyton tiene dos victorias por una de Brady en esta etapa de los playoffs. Volverá uno de los duelos más esperados de la temporada, mismo que no se pudo dar en la Semana 12 por la lesión en el pie que tenía Manning, pero la espera valió la pena. 

Es un hecho que para el Super Bowl tendremos a Brady o Manning; y de eso se trata todo esto. Aquí no les diré quién es mejor, si uno es mejor que otro, si uno tiene más anillos que otro, que si uno hizo supuestamente trampa o que el otro fue acusado por usar hormona de crecimiento humano; no. Aquí se trata de ver a dos quarterbacks que han marcado una época en la NFL.

La forma como ambos jugadores logran manejar sus ofensivas dentro del campo, cómo llevan al máximo las exigencias de su cuerpo, para una exitosa ejecución; cómo logran hacer un análisis de las defensivas y del desempeño de los jugadores a su alrededor. La atención a cualquier detalle por mínimo que este sea, ubica a los dos quarterbacks como los mejores en su posición. Ambos son dos coordinadores ofensivos dentro del terreno de juego y lo que tienen en la mente buscan ejecutarlo. Ambos poseen una inteligencia para jugar este deporte, pues ninguno de los dos son los más altos, los más fuertes (incluso del brazo) o lo más rápidos en su posición, pero ese nivel de preparación para cada partido, esa concentración y ejecución en el campo, los coloca en un puesto único y los separa del resto de los mariscales. Para poder realizar todo lo anterior, ambos cumplen con el principio básico: disciplina.

Los caminos de Brady y Manning son diferentes, pero al final se encuentran en el mismo punto. El lugar reservado a los mejores quarterbacks de la NFL. Brady llegó a la titularidad por una lesión de Drew Bledsoe y saltó a la fama por llevar a los Patriots a un triunfo en el Super Bowl XXXVI cuando eran desfavorecidos por 14 puntos ante los Rams (campeones dos años antes). Brady fue una selección de sexta ronda en el draft del 2000; pasaron 198 jugadores antes de que fuera tomado por los Patriots y fueron seis los quarterbacks seleccionados ante que Brady (el primer QB de ese draft fue Chad Pennington, Jets selección N° 18 global). El resto de la historia la conocemos.

Manning arribó a la NFL en un camino completamente opuesto al de Brady; seleccionado en la primera posición global del draft de 1998 procedente de la Universidad de Tennessee donde se quedó cerca de ganar el Trofeo Heisman (Charles Woodson). Su apellido no era desconocido para la Liga, pues su padre (Archie) fue un gran QB solo que contó con la mala fortuna de jugar para New Orleans en los 70. A Peyton, por su padre y por sus logros en el colegial, se le conocía y se esperaba que fuera una alta selección; de Brady, quien destacó en la Universidad de Michigan, sólo esperaba que fuera seleccionado en el draft.

Queridos y odiados
Suele pasar con los grandes atletas o personalidades; los quieren o los odian. Brady y Manning no se pueden escapar de esto. Ambos son queridos porque logran sacar partidos en los últimos minutos, pero esto mismo los hace odiosos para otros aficionados. Ambos demandan exigencias con todos los involucrados en el campo (jugadores, coaches y árbitros), ambos son perfeccionistas y ese puede molestar a muchos. Pero, por lo que más los quieren y al mismo tiempo los odian, es porque son ganadores.

Si tú le vas a Patriots seguro te cae bien Brady pero si no le vas a ellos, seguro lo odias (no sólo a él sino a todo el equipo junto a Bill Belichick) y seguro de tramposos no los bajas; pero, para mí no sólo, ni las grabaciones y los supuestos balones desinflados han sido factor para construir una franquicia ganadora. Y mucho menos han sido determinantes para ver las cualidades de Brady.

Si tu le vas a Denver y/o Indianapolis seguro te cae bien Manning, pero si no, puede que lo odies porque su nivel de exigencia y perfección es al típico del niño inteligente en la escuela, que hacía caprichos porque se quedaba a décimas del perfecto 10 o quizás los critiques porque puede tener muchos récords y victorias en la temporada regular, pero pocos anillos; que por cierto, no dependen de él los triunfos en el Super Bowl y tampoco para mí determinar si es el mejor de todos los tiempos.

No importa si uno es mejor que otro, pues esa discusión nos podría llevar días enteros y muy probablemente nadie convencería a la otra parte de cambiar de opinión. Lo que si vale la pena es disfrutar este domingo de dos de los mejores quarterbacks que ha dado este deporte y que sin duda su lugar en el Salón de la Fama ya lo tienen apartado.

BRISTOL -- Al medio tiempo del partido Denver contra San Diego, Gary Kubiak se acercó a Peyton Manning para decirle que el equipo lo necesitaba y si estaba listo. Manning entró al campo y marcó la diferencia, no con el brazo sino con la experiencia; algo que en su momento irá adquiriendo Brock Osweiler.

En las dos anotaciones que tuvo Denver por tierra para vencer a San Diego fue clave lo que hizo Manning al cambiar las jugadas en la línea de golpeo. Esa puede ser la pequeña gran diferencia de contar con Manning en el campo, que Osweiler. Hasta el medio tiempo, Osweiler no había hecho un mal trabajo, a pesar de las entregas de balón que no fueron error de él, pero el liderazgo y experiencia de Manning se hicieron presentes.

En semanas atrás había dicho que Osweiler era el indicado para correr el sistema que más le gusta a Gary Kubiak, que es tener al quarterback pegado al centro, además de la movilidad que tiene Brock sobre Peyton. Todo esto, más la lesión que tenía Manning en el pie, ponía como la mejor opción a Osweiler para ganar los partidos; y no lo hizo mal. Terminó con récord ganador como titular con los Broncos y sus dos victorias significativas fueron contra Nueva Inglaterra y Cincinnati, ambas tuvo que venir de atrás para ganar los partidos.

Creo que Osweiler es un jugador con talento, que tiene muchas cualidades y que bien podría seguir como el titular del equipo, pero si Manning está bien de salud, está recuperado de la lesión, no hay punto de comparación. Puede ser que Osweiler tenga una mayor potencia en el brazo que Manning, pero el nivel y la calidad de Manning pocos, pero muy pocos la tienen en la Liga. Por algo es uno de los mejores que ha jugado esta posición en la historia de este deporte.

Denver anotó en las cuatro posesiones que estuvo Manning en los controles, y quizás para muchos no fue una actuación sobresaliente de Manning, y puedo estar de acuerdo, pero lo que sí se pudo notar, más allá de lo comentado anteriormente, es que había una energía distinta en el equipo, el público también se contagió y el resultado fue una victoria que necesitaban para tener toda la postemporada en casa y de paso descansar la primera semana de los playoffs.

Con este resultado, Manning tendrá otra semana de descanso y otra semana para entrenar con el primer equipo, y en caso de llegar al Súper Bowl, la demanda de juegos no será tanta que en temporada regular, pues los únicos juegos seguidos que tendrá serán de los Divisionales a las Finales de Conferencia, pues entre las Finales y el Súper Bowl hay semana de descanso. La intensidad de los juegos es mayor, así como el nivel de exigencia en el estudio y preparación de los mismo, algo que Manning domina. Pero, la demanda de jugar cada semana baja, que para Peyton le viene perfecto en su recuperación y readaptación con el primer equipo.

Ahora la decisión la tendrá en sus manos Gary Kubiak; por lo pronto, este lunes dio conferencia de prensa y no dio pie a la polémica. "No voy a decir mucho", dijo Kubiak. "Estoy muy orgulloso de lo que hizo el equipo. Tendremos unos días de descanso y veremos. Tengo mucho que evaluar por ahora, así que regresaremos el jueves a trabajar". De igual forma, Kubiak aseguró que no hay una fecha específica para nombrar al titular.

Creo que no tenemos que esperar a que Kubiak no los confirme. Este domingo vimos un Manning renovado y junto con su amplia experiencia, lo hacen sin duda el titular para Denver en los Playoffs.

BRISTOL -- Después de leer varios reportes de lo ocurrido en el partido de los New York Jets contra los New England Patriots durante el volado, una vez terminado el tiempo regular (partido que se fue a tiempo extra), queda más que claro que la decisión de Bill Belichick era patear de kickoff en caso de que ganaran el volado (como sucedió), pero cómo fue que se presentó la confusión y que dio paso a una serie de especulaciones (incluido un servidor) de lo sucedido.

Ya más adelante hablaremos si fue o no correcta la llamada de Belichick. Primero, lo primero.

El capitán de los Patriots, Matthew Slater, recibió la indicación de su entrenador, antes de ir al centro de campo, que en caso de ganar el volado escogiera patear de kickoff, según varias versiones el jugador verificó la petición de Belichick más de dos veces para cerciorarse de lo que quería Belichick. Incluso se sabe, por varios reportes, que Belichick habló con el referee, Clete Blakeman, para decirle que en caso de ganar el volado escogerían patear en lugar de recibir (por eso cuando Patriots gana el volado, Blakeman hace una pregunta induciendo la respuesta, pues ya había hablado con Belichick al respecto).

La confusión es porque Belichick sí quería patear, pero lo quería hacer de cierto lado del campo. Slater hizo lo que su coach le pidió, pero el error o confusión fue que más bien tenían que haber escogido el lado del campo que querían defender y así los Jets tendrían la opción de patear o recibir, que es un alto porcentaje que iban a escoger recibir. Al momento que Slater escogió patear, ya no puede escoger campo. Siempre en un volado el oficial le da al menos tres opciones al capitán: 1) Patear 2) Recibir 3) Campo que quiere defender (al inicio del partido le dan la opción de rechazar y escoger en la segunda mitad).

Buena o mala decisión
Una vez explicado lo que pasó, ahora sí podemos pasar a decir si es buena o mala la decisión. Desde un punto de vista personal, siempre voy a preferir tener el balón, y más si tengo a Tom Brady en el campo. Cierto, que la ofensiva tuvo problemas para mover el balón, pero la defensiva no era una garantía, pues terminaron permitiendo 428 yardas totales, con un promedio de 6.2 yardas por jugada. Patriots habían tenido una serie de 11 jugadas y 66 yardas para empatar el partido a 20 puntos y mandarlo a tiempo extra. Así que pensar que en ese momento la mejor unidad en el campo para Patriots era la defensiva me es complicado aceptarlo. Aunque en defensa de Belichick, debo decir que las últimas tres series de la defensiva de los Pats en el tiempo regular lograron detener a los Jets en tres patadas de despeje:

Es cierto que Belichick se ha caracterizado por ser un entrenador atrevido que no es la primera ocasión que se arriesga a patear de kickoff al ganar el volado en el tiempo extra (ocurrió contra Denver en 2013), puede ser que unas veces esas decisiones le hayan funcionado, pero eso no quiere decir que sea lo correcto, aunque ante el triunfo poco se puede objetar.

El respeto a Slater
Después del partido Matthew Slater atendió a la prensa y respondió a los cuestionamientos de lo ocurrido; Slater es uno de los jugadores líderes dentro del vestidor de los Patriots y tiene el reconocimiento de todos sus compañeros y del staff de entrenadores. Es jugador de equipos especiales y aún así designado capitán del equipo. Matthew tuvo escuela, es hijo de la gran leyenda, Jackie Slater, miembro del Salón de la Fama y uno de los mejores tackles ofensivos en la historia de la NFL. Su número 78 está retirado con los Rams.

BRISTOL -- Cuando el lucimiento personal está por encima del trabajo en equipo, entonces ese jugador es un envidioso. Odell Beckham Jr. se perderá el siguiente partido (domingo por la noche contra Minnesota por ESPN) por las acciones que tuvo en el partido del domingo contra Josh Norman.

Ambos jugadores no se pudieron comportar en el campo y acabaron como dos borrachos peleando en una cantina. Lo que no entiendo es la actitud de Beckham Jr. de lucimiento, de pensar más en él y en su duelo contra Norman que en la forma como estaba afectando a su equipo. Ahora los Giants no contarán con su mejor receptor para un partido clave donde buscarán mantenerse en la pelea de playoffs.

Lo más reprobable de Beckham Jr. fue el golpe a la cabeza de Norman, donde el jugador se regresó y con toda la intención buscó golpear a su adversario. En cualquier deporte si un jugador está en el terreno de juego con el fin de lastimar a un contrario, entonces ha perdido por completo la ética personal y profesional. Beckham Jr. después de esa jugada, si no es que antes, tenía que haber sido expulsado del partido.

Esta situación se pudo haber evitado desde el inicio. Primero con los jugadores y controlarse, después con los árbitros al permitir que terminaran el partido, a los entrenadores por no ponerles un alto o incluso sacarlos del campo.

Beckham Jr. dijo al final del partido que esa es su forma de competir. Desde luego que no es la forma. Faltar al respeto al deporte, a la conducta y al equipo no es la forma de competir. Es un claro ejemplo de cómo perder el estilo y comportarse de forma irresponsable y vulgar dentro del campo.

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DENVER Y SU DILEMA
La visita de los Broncos a Pittsburgh volvió a abrir la polémica de quién sería el quarterback titular una vez que Peyton Manning regrese después de la lesión en el pie. Brock Osweiler ha sumado tres victorias y dos derrotas en su paso como titular y es un hecho que la ofensiva ha tenido éxito corriendo el balón, así como las jugadas de play-action; pero también es evidente que la poca experiencia de Osweiler se ha notado en los momentos que se tienen que definir los encuentros.

Este domingo contra Pittsburgh hizo un trabajo bueno, pero aún los Broncos dependen de lo que pueda hacer por tierra y con su defensiva para mantenerse en el partido. No se le puede poner mucha presión sobre los hombros a Osweiler porque está en ese proceso de obtener la experiencia; hay QB titulares en la NFL a los cuales no se les puede confiar un partido y dependen de otros factores para obtener la victoria.

Osweiler le da mucha movilidad a la posición y funciona con el sistema que le gusta a Kubiak, por eso creo que deben mantenerlo, pues lo que hemos visto de Manning en esta temporada no garantiza que el sistema funcione de la misma manera, además de las intercepciones que sufrió. Ahora, hay que esperar como regresa de la lesión y si está al 100 por ciento para tomar el puesto, pero el dilema se irá incrementando en los siguientes días pues con Osweiler se tiene la movilidad, pero con Manning se tiene la experiencia.

Por ahora, el coach Kubiak ha dicho que Osweiler es el titular hasta que se presente Manning en la semana y sea evaluado de la lesión. Denver tiene un partido clave el siguiente lunes por la noche (por ESPN) en casa contra Cincinnati, donde buscarán ubicarse dentro de los dos primeros lugares de la AFC (uno le corresponde a Patriots) y así descansar la primera semana de los playoffs.

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CAM NEWTON PARA MVP
Nunca he sido muy fanático de los Qbs que corren antes que lanzar el balón. Ese tipo de jugadores son muy espectaculares pero para el futbol americano de la NFL no tienen mucho futuro. Lo que hacen en el colegial es otra cosa a lo que pasa en la NFL.

En el profesional se le pide a un QB que lance bien, que pueda leer defensivas, que tenga un nivel de preparación superior al de cualquier otro jugador, que tenga buenos fundamentos al lanzar el balón y muchas cosas más antes de que sea un gran corredor. Es cierto que han existido grandes QB-corredores en la NFL, pero aquel que no cumpla con las primeras características que mencioné, le será muy difícil ganarse un puesto como titular en la NFL.

Cam Newton ha entendido que sus piernas nos son sus principales armas, que puede hacer más daño con su brazo y después llevando el balón por tierra. Esta temporada el egresado de Auburn tiene tres juegos con cinco pases de TD, todos desde la Semana 11 a la fecha. Se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL con 5 pases de TD y más de 100 yardas por tierra en un sólo partido, además de que logró su tercer partido de más de 100 yardas por tierra y primero desde la Semana 6 de 2014. Newton ha estado involucrado en 40 TDs esta temporada (33 por pase y 7 por tierra), y lo mejor de todo para Carolina, el equipo se mantiene invicto.

Newton tiene a los Panthers con racha de 18 partidos ganados en temporada regular, además de ser el cuarto equipo en la historia de la NFL con inicio de 14-0 (primero desde los Colts del 2009). Su racha de 18 triunfos es la tercera más larga y empata con la de Patriots entre el 2003 y 2004.

Tom Brady y Carson Palmer pueden entrar en la discusión del Jugador Más Valioso para este año, uno por la forma que ha mantenido al equipo con tanto lesionado, Brady, siempre haciendo mucho con poco; mientras que Palmer ha tenido una de las mejores temporadas de su carrera en cuanto a porcentaje de pases completos, yardas, anotaciones y rating. Pero, creo que Newton lleva esta carrera ganada y cada semana saca más ventaja a sus competidores.