Por novena ocasión en los últimos 10 partidos de los Yankees de Nueva York, A-Rod no estaba en la alineación titular. Rodríguez entonces decidió abordar a la prensa con lo que fue equivalente a un discurso de despedida.
"Pase lo que pase, me siento en paz conmigo mismo", dijo en aquel entonces Rodríguez. "Creo que todavía puedo aportar. Creo que puedo ayudar al equipo. Pero si no, tengo dos hermosas hijas que me esperan en Miami".
Un ejecutivo de relaciones públicas de los Yankees reconoció el tono y el tenor de las palabras de Rodríguez como alguien en búsqueda de la resolución a una situación que se estaba convirtiendo en algo insostenible para todos los involucrados.
A diario, el dirigente Joe Girardi tenía que buscar palabras para responder a cuestionamientos sobre la titularidad de A-Rod en la alineación, la cual con frecuencia contaba con nombres de mucha menos envergadura.
Rodríguez se vio de nuevo como el eje de un circo mediático que giraba en torno a que los Yankees deberían deshacerse de él, aunque eso implicara tener que cumplir con el resto de su contrato, donde devengaría un salario de cerca de $27 millones hasta 2017.
Al día siguiente se organizó una reunión en la oficina del socio mayoritario Hal Steinbrenner para discutir una estrategia de salida adecuada. En esa reunión del miércoles, donde no estuvo presente Rodríguez, se fraguó la idea de ofrecerle el puesto de instructor y asesor especial. Más tarde ese día, Steinbrenner le presentó personalmente el plan al toletero de 41 años.
"Hal le dijo a Alex en términos muy claros que la dirección del equipo era tener un plantel más joven de inmediato", indicó una fuente con conocimiento de lo discutido en la reunión a ESPN.com. "[Steinbrenner] dejó en claro que los jóvenes serían convocados a jugar, y no tendrían muchos turnos al bate para él en el futuro".
Según la fuente, en ningún momento se habló de 'dejar en libertad' a Rodríguez, lo cual el mismo pelotero reiteró en la rueda de prensa la tarde del domingo.
Pero la realidad es que el significado de las palabras de Steinbrenner fue muy evidente: los días de Rodríguez jugando para los Yankees habían llegado a su fin.
Rodríguez escuchó la oferta, comprendió las implicaciones y pidió un poco de tiempo para pensar en ello. Al día siguiente, Rodríguez habló de nuevo con Steinbrenner y le dijo al dueño de los Yankees que aceptaría su decisión de no jugar y su oferta para retenerlo dentro de la organización en un nuevo rol.
Bajo los términos del acuerdo fraguado con los Yankees, A-Rod seguirá en el roster de los Yankees hasta el viernes. Luego será dejado en libertad, convirtiéndose en agente libre sin restricciones, y el equipo aún estará obligado a pagar el resto de su contrato.
Se anticipa que después de eso Rodríguez firmará un contrato que dictará sus nuevas responsabilidades como "instructor y asesor especial", reportándose directamente a Steinbrenner.
"Nada termina como uno quiere", fueron las palabras que se le dijeron a Rodríguez según la fuente. "Pero esta es realmente la mejor manera en que esto podría terminar, para ti y para el equipo".
No obstante, el gerente general de los Yankees Brian Cashman dejó claro que una vez A-Rod se convierta en agente libre podría firmar con cualquier equipo que muestre interés en ficharlo.
"Por supuesto que es [libre para firmar con otro equipo]", dijo el ejecutivo neoyorquino. "Su contrato ya está negociado; no podemos dar vuelta a las manecillas del reloj. El viernes jugará su último partido y todo lo que se le adeuda será pagado en su totalidad. Luego podría trabajar en televisión o cualquier otra cosa, y tiene derecho a cambiar de opinión también".
Aunque Rodríguez y Steinbrenner llegaron al acuerdo la semana pasada, dicho trato se mantuvo en secreto durante tres días. De hecho, la mayoría de los compañeros de equipo y entrenadores de Rodríguez no tenían conocimiento de su "retiro" hasta que se diseminó un comunicado de prensa justo antes del inicio de la conferencia de prensa el domingo.
"Él tiene el derecho a cambiar de opinión. Quiero decir, él tiene el derecho a cambiar de opinión si él llega a casa y dice, sabes qué, yo quiero seguir adelante", dijo el dirigente Joe Girardi después de la rueda de prensa de Rodríguez. "No estoy seguro de qué va a suceder. Esto es difícil para cualquier atleta".
"No estuvimos muy al tanto de la información", agregó el piloto de los Yankees. "Este es el mejor trabajo que han hecho los Yankees de Nueva York de mantener algo secreto en casa".
Elegido como primera selección del draft amateur de 1993 por los Marineros de Seattle, A-Rod parecía destinado desde un principio a ser uno de los mejores jugadores de la historia.
Y casi lo logró, aunque para ello recurrió tanto al engaño y la trampa, que ya nadie sabe cuánto consiguió a base de talento y trabajo y cuánto a golpe de fraude.
El próximo viernes 12 jugará su último partido, tras llegar a un acuerdo con los Yankees, que lo mantendrán hasta diciembre del 2017 como asesor especial de la nueva generación de jugadores que buscará devolverle el brillo de antaño a la franquicia deportiva más famosa del mundo.
Para Rodríguez, la decisión tiene que haber sido dura, durísima, pues más allá del consumo de sustancias prohibidas que ayudaron a impulsar su carrera, el jugador de origen dominicano es un trabajador incansable y uno de los peloteros más entregados de todo el béisbol.
Cuando se convocó a la conferencia de prensa, un día antes, mucho se especuló sobre los temas a tratar y sobre todo, si habría un futuro para A-Rod más allá de los Yankees.
Pero el propio jugador se encargó de aclararlo e insistió en que esto se trata de retiro.
Sus números ya no dan para más y mantenerlo en la alineación es una carga demasiado pesada para un equipo que ya empezó a pensar en su mañana.
Son 41 años de edad, con lesiones incluidas y el tiempo no puede echarse hacia atrás.
"Quisiera jugar para siempre, pero así no es cómo funcionan las cosas. Decir adiós es quizás la parte más dura de este trabajo", señaló Rodríguez.
Son de imaginar cuán intensas deben haber sido las negociaciones entre el jugador y la franquicia, aunque al final, las cosas terminan en paz, luego de una relación tormentosa que incluyó demandas y acusaciones durante el período previo y de suspensión durante la campaña del 2014.
Visiblemente emocionado, al borde del llanto, A-Rod puso fin a su carrera llena de momentos gloriosos y profundos baches.
En un país donde mucha gente se preocupa más por dejar un legado, que por disfrutar la vida, Alex se va con la interrogante abierta de cómo será recordado en el futuro.
Si como el pelotero que acumuló más de ,3000 hits y casi 700 jonrones, entre muchas otras cifras reservadas para unos pocos, o como el tipo egocéntrico, con aires de diva, que quiso engañar al mundo e ir más allá del extraordinario talento que le dio la vida.
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Era algo comparable al estudiante de A+, que necesitaba reafirmación de un resultado de 102, y para algunos compañeros, era una ventana hacia la inseguridad que le afectó incluso en sus mejores temporadas.
Pero desde el momento en que Rodríguez fue suspendido hasta el instante en que reinició su carrera en el 2015, pareció alcanzar un dominio absoluto de aquella parte de sí que controlaba la manera en que era percibido. Desde que cumplió el castigo más severo en el béisbol desde Pete Rose, Rodríguez ha sido mucho más autocrítico -más en paz, tomando prestadas sus propias palabras recientes.
Eso podría ayudarle ahora que se mueve hacia un próximo capítulo en su vida, porque no hace sentido preocuparse por un legado que está sólido e inalterable. Al amanecer del domingo, Alex Rodríguez cuenta con 696 cuadrangulares, y solamente Barry Bonds, Hank Aaron y Babe Ruth han conectado más. Suma 3,114 hits, solamente superado por 19 jugadores. Tiene 2,084 impulsadas, más que nadie que no lleve por apellido Aaron o Ruth. Acumula 2,021 carreras anotadas, el octavo mejor en toda la historia. Tiene tres premios de Jugador Más Valioso y un anillo de campeonato de la temporada 2009 con los Yankees.
Sin embargo, hasta tanto ocurra un cambio dramático en la manera de pensar, Rodríguez jamás será electo al Salón de la Fama por un grupo de escritores que han demostrado una y otra vez que no votarán por un jugador sustancialmente vinculado a drogas para mejorar el rendimiento. Por eso es que Barry Bonds jamás se ha acercado a ser electo, ni tampoco Roger Clemens, dos jugadores que predominaron sobre el béisbol durante dos décadas.
Rodríguez inicialmente confesó el uso en el 2009 y cinco años después fue suspendido tras otra ronda de dopaje, ésta a través de la Clínica Biogenesis.
Rodríguez nunca será recordado sencllamente como uno de los mejores jugadores de todos los tiempos; en cambio, será recordado como uno de los mejores jugadores que utilizó drogas para mejorar el rendimiento -no precisamente una descripción para plasmar en el bronce del Salón de la Fama-.
Estuve junto a un futuro miembro del Salón de la Fama la primera vez que vi a Alex Rodríguez. Fue en el verano de 1993, y Tony Gwynn estaba tomando una temprana práctica de bateo en lo que entonces se conocía como el Jack Murphy Stadium. Rodríguez había sido seleccionado ese verano en el primer turno por los Marineros, pero todavía no había firmado, y acudió al Jack Murphy a hacer lo que tantas veces hizo en su vida: buscar consejos de los poderosos.
Gwynn ya había ganado cuatro de sus eventuales ocho títulos de bateo, y nueve de sus 15 selecciones al Juego de Estrellas, y Rodríguez quería dialogar con él sobre su status.
Ambos charlaron, Rodríguez en un asiento de primera fila cerca de la cueva de los Padres por el costado de primera base. Cuando terminaron, Gwynn regresó a la caja de bateo y resumió la conversación: exhortó a Rodríguez a dejar de discutir por dinero y a firmar lo antes posible, para dedicarse al negocio de comenzar su carrera en el terreno de juego.
Tony concluyó diciendo: "buen chico".
Era un Alex Rodríguez de 18 años. Qué promesa. Qué potencia. Y con el final de su carrera a la vista, podemos agregar: qué desperdicio, aunque es imposible saber exactamente cuándo comenzó Rodríguez a usar drogas para mejorar el rendimiento, así como miles de sus colegas peloteros en las mayores y en las menores, o cuánta base proveyeron a su labor.
Ahora todo eso es historia, sin embargo, lo mejor y lo peor, y Alex Rodríguez no puede ganar nada más insistiendo en lo que ya no puede cambiar. Su carrera terminó, pero su vida y su era como padre continúan, y sin necesitar en absoluto preguntarle a alguien cómo luce su swing.
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LA HUELLA REGIONAL
''No me importa. Yo trato de hacer lo mejor posible para ganar juegos. No me interesa si me prestan atención o no'', ha dicho Encarnación. ''Sólo trato de ganar encuentros, no importa lo que eso me exija. Trato de dar lo mejor, para que mi equipo triunfe''.
El manager John Gibbons asegura que el secreto de su alineación es este aporreador, que creció como infielder en las granjas de los Rojos de Cincinnati.
''Hace mejores a sus compañeros de lineup'', asegura el piloto.
El campocorto Troy Tulowitzki ha coincidido con eso, al ser interrogado, y afirma que Encarnación es subestimado en la gran carpa.
Ya tiene 33 años de edad. Y está en el mejor momento de su carrera.
UN ADIÓS CON CLASE
Ortiz ya no pone los números de su compatriota. Pero demostró en 2015 que está en capacidad de despedirse con clase.
''Es uno de los más grandes que han pasado por este deporte'', exclamó Sam Kennedy, presidente de los Medias Rojas de Boston, cuando Big Papi anunció su inminente retiro. ''Es uno de los más grandes campeones''.
El slugger es un ganador, sin duda. Cambió la historia de la franquicia con sus batazos, en los playoffs de 2004. Y con cuatro décadas de vida, todavía puede poner números cercanos a los de Encarnación.
Parecía en 2012 que las lesiones pondrían fin adelantado a su trayectoria. Demasiado peso sobre esas rodillas, demasiado esfuerzo para esa espalda. Pero desde entonces ha subido sus números de cuadrangulares (30, 35, 37) impulsadas (103, 104, 108) y juegos disputados (137, 142, 146). Nada mal para un supuesto anciano, que no renuncia a repartir tablas.
''El beisbol no es sólo poner números'', apuntó Ortiz, al hacer pública su decisión. ''Quiero que me recuerden como alguien que fue parte de una familia. Alguien que dio lo mejor de sí, no sólo en el campo, sino a todos a su alrededor''.
Así será, seguramente. Aunque Kennedy tiene una visión personal, que muchos compartirán: "Esperaremos al final del torneo, para levantar nuestras cabezas y ver a lo más alto, buscando uno de sus grandes batazos, y verle luego apuntar con su dedo al cielo, cuando pise el home, por última vez".
TAMBIÉN SON TITULARES
Pedro Álvarez (Dominicana, Orioles)
Nelson Cruz (Dominicana, Marineros)
Víctor Martínez (Venezuela, Tigres)
Kendrys Morales (Cuba, Reales)
Alex Rodríguez (Dominicana, Yankees)
Carlos Santana (Dominicana, Indios)
ESPERAN SU OPORTUNIDAD
Avisaíl García (Venezuela, Mellizos)
Jesús Montero (Venezuela, Marineros)
LA PRÓXIMA OLA
Jesús Aguilar (Venezuela, Indios)
Balbino Fuenmayor (Venezuela, Reales)
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