Cuando el boxeo con guantes nació a finales del siglo XIX, nacieron también sus primeras reglas y sus primeras categorías: peso ligero, peso mediano y peso pesado. Durante casi toda su historia, los pesados y los medianos se disputaron la supremacía en la atracción de los fanáticos. Recién en los últimos treinta años, ese control se lo cedieron a los pesos welters. Es en este periodo que se registra la aparición de sus mayores figuras, sin embargo, por paradoja, sus tres mejores exponentes, en todos los tiempos, no pertenecen a esta época.
Me refiero a tres venerados e indiscutibles campeones como Ray "Sugar" Robinson, Henry Armstrong y Emile Griffith. Es cierto que hay razones para definirlos como el trio que lidera la nómina de los diez mejores welters de toda la historia. Pero también es cierto el universo boxístico se ha transformado de tal manera a lo largo de sus casi 130 años de existencia, que necesariamente hay que citar ese aspecto como salvedad en cualquier argumento a la hora de elegir los mejores.
Y la diferencia mayor entre pasado y presente, pasa fundamentalmente por la cantidad de peleas en el record de cada campeón y el tiempo transcurrido entre una pelea y la otra, algo que determina la lógica del mejor desempeño. No es lo mismo realizar dos o tres peleas en un año, que hacerlo hasta en 19 veces como Ray Robinson en 1950 o pelear 27 veces en un solo año como Henry Armstrong en 1937.
LOS 10 CAMPEONES WELTERS
1 - Ray Robinson (173-19-6 con 108 KOs)
Fue un ícono del boxeo, una figura deslumbrante y al que nadie le niega su trono supremo entre los welters. Debutó en 1940 con 19 años y once años más tarde ostentaba un record de 128 victorias con una sola derrota. Fue el primer boxeador de la historia en ganar por quinta ocasión un campeonato mundial y mantuvo el título de peso welter por cinco años (1946 a 1951). La Revista The Ring lo nombró el mejor libra por libra de todos los tiempos y en 2007 fue ESPN que lo reconoció como el mejor boxeador de la historia. Muhammad Ali, Joe Louis o Sugar Ray Leonard, son algunas de las legendarias figuras del boxeo universal que defendieron públicamente esa denominación para Robinson. Su lugar al tope de los welters de todos los tiempos es incuestionable.
2 - Henry Armstrong (151-21-9 con 101 KOs)
Mi segundo lugar va para otra figura indiscutible y legendaria en la categoría como Henry Armstrong. Bert Sugar de The Ring lo consideró en 2007 como el segundo mejor púgil de todos los tiempos. Fue el único en lograr la hazaña de ser campeón simultaneo en tres categorías diferentes (pluma, ligero y welter). Ingresó al Salón de la Fama en 1954. Los que siguieron su carrera, en todo momento han mencionado a su arrolladora ofensiva como lo más destacado de su arsenal boxístico. Era llamado de "Huracán Hank"
3 - Emile Griffith (85-24-2 con 23 KOs)
Al primer campeón mundial nacido en Islas Vírgenes, Emile Griffith, le corresponde en mi lista el tercer lugar. Un puesto de transición, ya que Griffith casi perteneció a la época dorada del peso welter que arrancó a principios de los 80. Fue monarca welter así como mediano. Sus grandes batallas perduran en le memoria actual.
4 - Félix "Tito" Trinidad (42-3 con 35 KOs)
Es considerado el mejor boxeador puertorriqueño de la historia y su mejor historia transcurrió en el peso welter. Fue triple campeón, venció a los mejores oponentes de su generación, defendió la corona en quince ocasiones y ostenta el record de tiempo como campeón welter: seis años ocho meses y catorce días.
5 - Thomas Hearns (61-5 con 48 KOs)
Fue el primer boxeador de la historia en alcanzar cinco títulos mundiales en cinco diferentes divisiones. Y empezó, precisamente, en el peso welter, el 2 de agosto de 1980 cuando venció por KOT a Pipino Cuevas.
6 - "Sugar" Ray Leonard (36-3 con 25 KOs)
Leonard fue la figura que popularizo esta categoría. Transformado en toda una celebridad tras su éxito en los Juegos Olímpicos de Montreal en 1976, fue en los 80 cuando vivió su esplendor. Protagonizó peleas memorables contra alguno de los mejores exponentes de la época. Contra Roberto "Mano de Piedra" Duran, luego de dos lucrativos combates, inauguró le era del "choque de estilos", algo que marcó el futuro del boxeo, dividiendo al mundo entre técnicos y agresivos.
7 - Floyd Mayweather Jr. (49-0 con 26 KOs)
Cinco veces campeón mundial en cinco divisiones diferentes, cerró su carrera de manera invicta y ocupando de forma unánime el primer lugar entre los mejores libra por libra del planeta. El reconocimiento mayor a Floyd, reiteradamente, ha sido su brillante desempeño técnico y en especial sus atributos defensivos que ningún rival consiguió superar.
8 - Roberto "Mano de Piedra" Duran (103-16 con 70 KOs)
Si bien los mayores reconocimientos para el panameño los obtuvo en su trayectoria en el peso ligero, donde se le considera el mayor peso ligero de todos los tiempos (Sports Illustrated) y el número 6 entre los 50 mejores boxeadores de la historia (ESPN), también en el peso welter él hizo historia. Fue gracias a sus dos recordadas batallas (una victoria y una derrota) contra el mejor del momento: Sugar Ray Leonard.
9 - Wilfred Benitez (53-8-1 con 31 KOs)
Es el inolvidable campeón más joven de la historia. Con apenas 17 años gano el título mundial welter junior en 1976 sobre el colombiano Antonio Cervantes. En 1979 subió a los welter y en otra histórica pelea le arrebató el cinturón al mexicano Carlos Palomino. En 1981 se convirtió en el quinto púgil en lograr coronas mundiales en tres categorías diferentes y entre sus rivales figuran los mejores exponentes de su generación
10 - Oscar dela Hoya (36-6 con 30 KOs)
Tal vez, el más popular de todos los pesos welter de la historia. Fue campeón olímpico en 1992 y desarrolló una gran carrera que le permitió ganar diez títulos en seis divisiones diferentes. Su valor como figura entre los peso welters no se circunscribe al cuadrilátero. De la Hoya ha sido el campeón de origen latino más influyente de la historia. Su carrera ha inspirado la de varias generaciones de nuevos boxeadores y su incursión en la promoción boxística mudó para siempre el negocio alrededor de este deporte. También fuera del ring, debió afrontar problemas personales que al asumirlos los transformó en ejemplo de superación.
MANNY PACQUIAO Y JULIO CESAR CHAVEZ
Hay dos nombres legendarios que también fueron parte de la categoría, pero que no figuran en esta lista. Ellos son el filipino Manny Pacquiao y el mexicano Julio Cesar Chávez. Este último sobre el final de su carrera, subió a la división para realizar algunas recordadas peleas. Una de ellas solo sirvió para que el mundo conociera la estrella emergente de Oscar de la Hoya. El mexicano uno de los mejores púgiles de la historia no fue nunca un welter, no gano nada como tal y su verdadera historia pertenece s su verdadera división, los súper ligeros.
Lo de Manny Pacquiao es diferente. El sí hizo historia entre los welter y los súper welter venciendo a grandes rivales. Sin embargo el filipino jamás pasó de las 145 libras a la hora del pesaje. Apenas en su última batalla contra Floyd Mayweather logró llegar a esa cifra en su tonelaje. Si criticamos y cuestionamos a Miguel Angel Cotto y Saúl Canelo Alvarez por haber conquistado un título como el mediano peleando con cinco libras por debajo de su límite y exigiendo a los rivales que se adecuen a ese peso, no seriamos coherentes con nuestra predica si no cuestionáramos al filipino.
Pacquiao venció a Oscar de la Hoya que totalmente deshidratado a la hora del pesaje llego con 142 libras. Miguel Angel Cotto bajó a 145 y Antonio Margarito a 150 libras para defender su corona de las 154. Los números no son un alegato contra el resultado de esas batallas, pero si son un recordatorio de que las mismas carecieron de una necesaria atmósfera de normalidad.
El contrato bajo peso pactado es una figura legal, pero totalmente infame e injusta, que solo ha servido para construir campeones de papel y poner en riesgo la vida de pugilistas que deciden aceptar las reglas impuestas por la parte dominante del negocio. Infelizmente el filipino fue apenas uno más, entre muchos campeones que se prevalecieron de su posición en el negocio para crear sus propias reglas.
Manny Pacquiao vivió la etapa brillante de su trayectoria en las 130 libras y por debajo de las misma, con memorables duelos frente a los mayores rivales mexicanos de su generación. En el 2008 se produce su vertiginosa metamorfosis, cuando en un salto casi sin escalas pasa de los súper plumas a los welters. Y es verdad que fue campeón, pero también es verdad que nunca fue welter. Por eso no figura en mi lista de los diez mejores.
Aunque es necesario aclarar que se trata de una visión personal. En ese tipo de elecciones difícilmente existirá una mirada coincidente entre todos. Cada fanático tendrá su lista de mejores y es posible que en muchas de esas listas, Manny Pacquiao y Julio Cesar Chávez ocupen los primeros lugares. Felizmente, el mayor atractivo de este deporte es que resiste más de una interpretación y decidir a quién le otorgamos la veneración eterna de la memoria es uno de los mejores ejercicios de interpretación boxística, entre quienes nos apasiona el boxeo de ayer, de hoy y también el de mañana.