El dominio de Peugeot, con tres coches en los tres primeros lugares de la tabla -Burns, Rovanpera y Gronholm- parece disipar las posibles dudas sobre la conquista de su tercer título mundial consecutivo el próximo domingo, ya que los tres puntos que necesita la marca francesa parecen estar muy al alcance de su mano.

La jornada arrancó con la victoria de Burns en las cuatro primeras especiales y el británico hizo una demostración de autoridad en las pistas neozelandesas donde su compañero de equipo y líder del Mundial, el finlandés Marcus Gronholm, sólo pudo ser el más rápido en el sexto tramo y es tercero a 37 segundos .

Gronholm, que necesita siete de los 30 puntos posibles en los tres rallys que quedan (Nueva Zelanda, Australia y Gran Bretaña), aseguraría el título mundial con una victoria este fin de semana, independientemente de lo que hagan sus dos rivales, Burns y McRae, a los que aventaja en 23 y 22 puntos respectivamente.

"Mañana será una dura pelea para mejorar. Creo que nuestra posición en la carretera será mejor, pero Richard está mucho mejor situado que nosotros", indicó Gronholm, beneficiado por el abandono del escocés Colin McRae (Ford), que se retiró en el cuarto tramo.

El piloto escocés se salió de la carretera cuando tan solo había cubierto el primer kilómetro y medio de la cuarta especial y los daños sufridos en su Focus no le permitieron continuar.

La retirada de McRae ha sido un duro golpe para Ford, sumado a la discreta actuación de Carlos Sainz que tiene que conformarse con la décima posición, a 1 minuto y 22 segundos del líder, tres puestos detrás de su compañero de equipo el estonio Markko Martin, séptimo a 56 segundos.

"El coche ha rodado bien, pero no tengo demasiada confianza en estos momentos. Lo he sentido un poco flojo y por eso no he podido conducir con la precisión que me habría gustado", declaró Carlos Sainz, quien reconoció que tuvo dificultades con el nuevo sistema de control instalado en el Focus para corregir los cambios de dirección.

El más sorprendido por el desarrollo de la prueba fue el actual líder, Richard Burns, vigente campeón del mundo y ganador del rally de Nueva Zelanda en 2001, que lleva una temporada en la que no ha sumado un solo triunfo.

"Estoy verdaderamente sorprendido hoy. Anoche pensaba que hoy perdería tiempo en lugar de ganarlo, pero estoy en una posición muy fuerte para la etapa de mañana. Creo que las pistas han estado resbaladizas para todos, incluso para los que creían que las tenían limpias de grava", señaló Burns, optimista ante sus opciones.

El sábado se disputará la segunda etapa del Rally, la más larga, con diez especiales sobre un total de 206,69 kilómetros.

CLASIFICACIÓN TRAS LA PRIMERA ETAPA
.1. Richard Burns (GBR/Peugeot) 1h15:31
.2. Harri Rovanpera (FIN/Peugeot) a 18.3
.3. Marcus Gronholm (FIN/Peugeot) a 37.8
.4. Tommi Makinen (FIN/Subaru) a 46.7
.5. Jani Paasonen (FIN/Mitsubishi) a 47.6
.6. Petter Solberg (NOR/Subaru) a 47.7
.7. Markko Martin (EST/Ford Focus) a 56.9
.8. Freddy Loix (BEL/Hyundai) a 1:19.0
.9. Juha Kankkunen (FIN/Hyundai) a 1:22.1
10. Carlos Sainz (ESP/Ford Focus) a 1:22.2
11. Toni Gardemeister (FIN/Skoda) a 1:29.9
12. Armin Schwarz (GER/Hyundai) a 1:30.9
13. Gilles Panizzi (FRA/Peugeot) a 1:43.0
14. Francois Delecour (FRA/Mitsubishi)a 2:07.3
15. Tomasz Kuchar (POL/Toyota Corolla)a 3:56.1 .