BRISTOL -- Ser un equipo con gran espacio bajo el tope salarial por lo general apunta al pobre estado de una franquicia.
Desde que el nuevo contrato colectivo de trabajo fue implementado en el 2011, los equipos con mayor espacio bajo el tope salarial a menudo no lo reflejan en su récord. Los Jacksonville Jaguars y Tampa Bay Buccaneers han estado clasificados en el top-5 del tope salarial en cinco de los últimos cinco años. Los Cleveland Browns han estado en el top-5 en cuatro ocasiones.
Los Jaguars han tenido récord 19-161 y los Bucs y Browns se han ido 23-57 durante ese periodo. El dinero no siempre compra el éxito, demostrando el viejo dicho que los equipos de la NFL no pueden comprar campeonatos.
Claro, hay historias de éxito. Jim Harbaugh se hizo cargo de los San Francisco 49ers en el 2011. Estaban en el quinto lugar en tope salarial ese año con 30.05 millones de dólares disponibles antes de agosto. Después del cierre patronal, los 49ers hicieron tres contrataciones inteligentes, el esquinero Carlos Rogers, el profundo Donte Whitner y el centro Jonathan Goodwin. Los tres jugaron lo suficientemente bien para ganarse selecciones directas o alternativas al Pro Bowl.
La temporada pasada, los New York Jets mejoraron a 10-6 al aprovechar estar en el cuarto lugar en espacio bajo el tope salarial. Comenzando con 51.95 millones de espacio en el tope salarial, los Jets mejoraron la secundaria con Darrelle Revis, Antonio Cromartie, Buster Skrine y Marcus Gilchrist, y ayudaron a la ofensiva con las adiciones de Ryan Fitzpatrick, Brandon Marshall y James Carpenter.
Desde luego, la plantilla de los Jets no era horrible. Rex Ryan, antes de perder su empleo, tenía a la defensiva de los Jets ubicada en el sexto lugar en yardas permitidas en el 2014. El gerente general Mike Maccagnan busco respuestas a corto plazo al sumar jugadores veteranos para darle al entrenador en jefe de primer año Todd Bowles la oportunidad de avanzar a los playoffs.
El gerente general de los Denver Broncos, John Elway, se llevó 27.8 millones de su tope salarial del 2011 al 2012 y tuvo 45.9 millones de espacio bajo el tope salarial, la tercera mejor cifra de la liga. Gastaron 19 millones al año para fichar a Peyton Manning, preparando el camino para un periodo de cuatro años en el que los Broncos han alcanzado el Super Bowl en dos ocasiones. Manning fue la única adquisición cara ese año, pero valió la pena. Elevó a los Broncos al rango de 13 victorias por año.
Lo que está claro, no obstante, es que los equipos no pueden pasar del fondo de la liga a la cima sólo porque tienen mucho espacio bajo el tope salarial. Los gerentes generales inteligentes y propietarios reconocen que los equipos se construyen a través del draft.
Vean a los Jaguars. Sus contrataciones más exitosas desde el 2011 fueron el apoyador Paul Posluszny y el guardia Zane Beadles. La liga de fracasos en la agencia libre incluyen a Clint Session, Jason Spitz, Dawan Landry, Laurent Robinson, Chad Henne, Aaron Ross, Ziggy Hood, Dekoda Watson y Red Bryant. Ninguno pudo cambiar la suerte de los Jaguars dentro del campo.
Los errores en el draft en los días previos a la llegada del gerente general Dave Caldwell, quien se unió a los Jaguars en el 2013, pusieron al equipo en una posición aún más complicada. Los drafts antes del 2013 no le dieron a Caldwell muchas opciones para firmar segundos contratos. Sin muchos jugadores recontratados, un equipo no puede absorber tanto tope salarial o construir un núcleo, y como resultado el equipo está obligado a ir a la agencia libre porque hay muchos dólares sin gastar.
Los Jaguars invirtieron 146 millones en contratos para seis jugadores el año pasado. Para el final de la temporada, los Jaguars aún tenían 32 millones de espacio bajo el tope salarial para transferirlos al 2016. Llegan a esta temporada baja con el mayor espacio bajo el tope salarial de la liga, aproximadamente 73 millones (el tope salarial aún no es oficial hasta que la liga comience su nuevo año el 9 de marzo, así que estos números son un estimado. El tope salarial está proyectado en alrededor de 155 millones).
Pasaron de ser un equipo de tres victorias a ganar cinco partidos, pero su progreso se puede atribuir al haber reclutado al mariscal de campo Blake Bortles y al receptor abierto Allen Robinson, así como a haber acertado con la contratación del receptor no reclutado Allen Hurns.
Este año, los Jaguars, Oakland Raiders (73 millones), Chicago Bears (59 millones) y New York Giants (58 millones) están en la cima de la lista de equipos con más espacio bajo el tope salarial porque no hay muchas selecciones del draft que merezcan un segundo contrato. Afortunadamente, cada uno de esos equipos cuentan con mariscales de campo. Eli Manning tiene dos anillos de Super Bowl. Jay Cutler convenció a John Fox que vale la pena mantenerlo en el club. Bortles y Derek Carr mostraron el potencial de ser futuras estrellas.
Cada equipo tiene el lujo de conseguir de cuatro a seis titulares en la agencia libre para construir alrededor de sus pasadores y reforzar sus defensivas. Pero si esos equipos no reclutan bien en el draft, estarán de vuelta en el top-5 de espacio bajo el tope salarial en los próximos años.
La clave para estar en el top-5 del tope salarial es tener el plan correcto. En el 2011, los Cincinnati Bengals tuvieron la mayor cantidad de espacio bajo el tope salarial con 41.9 millones. Transfirieron cerca de 10.4 millones de espacio bajo el tope salarial al 2012 y llegaron a esa temporada baja en el N° 2 con 48.3 millones.
Los Bengals tuvieron un plan. Reclutaron bien al adquirir jugadores como Andy Dalton y A.J. Green. Nunca gastaron mucho en la agencia libre. En los tres años que estuvieron en el top-5 del 2011 al 2013, su agente libre más caro fue el esquinero Nate Clements en el 2011 por dos años y 10.5 millones.
Su plan fue reclutar bien en el draft y usar el espacio bajo el tope salarial en sus propios jugadores. Como resultado, los Bengals han estado en los playoffs en cinco años consecutivos.
Los Indianapolis Colts estuvieron en el top-5 en el 2013 y 2014 porque seleccionaron a Andrew Luck, cuyo contrato de novato era relativamente barato. El gerente general Ryan Grigson atacó en la agencia libre del 2013 para llevar a la cima a su equipo de 11 victorias. Desafortunadamente, tuvieron más errores que aciertos en la agencia libre.
Aunque los Colts llegaron al Juego por el Campeonato de la AFC en el 2014, una serie de errores en el draft los frenaron y se perdieron los playoffs en el 2015.
Es bueno tener dinero para lanzarse a la agencia libre, pero es mejor tener jugadores en la plantilla que merecen extensiones de contrato. El espacio bajo el tope salarial es mejor gastarlo en jugadores que están dentro del equipo.