En un día donde algunos de los grandes estelares de la liga parecieron quedar sepultados bajo las primeras nevadas serias de la campaña, no fue difícil encontrar al mejor de la jornada:
LE'VEON BELL, RB, PITTSBURGH STEELERS
Después de estar atorados a media temporada en una racha negativa de cuatro derrotas consecutivas que los tenían con registro de 4-5 y mirando de lejos la posibilidad de playoffs, Pittsburgh ha recuperado el paso para colocarse --incluyendo la victoria de hoy como visitante ante Buffalo--- en 8-5 y parados en la cima de la AFC Norte.
El de este domingo fue un partido crucial: No solamente vencieron a un rival de conferencia que también pelea por mantener vivas sus esperanzas de playoffs. También lo hicieron de visita en un clima en el que hay que saber ganar durante los meses de diciembre y enero para poder seguir jugando en febrero.
Bell fue la figura más importante del ataque de Pittsburgh, corriendo el ovoide en 38 ocasiones para imponer una nueva marca de la franquicia con 236 yardas terrestres. Además, el corredor anotó tres touchdowns y sumó 62 yardas adicionales gracias a cuatro recepciones.
Si consideramos que como equipo, los Bills acumularon apenas 275 yardas en todo el encuentro, Bell se convirtió en el primer jugador en lo que va de la campaña en sumar más yardas (298) que el equipo rival. Por supuesto, las 238 yardas terrestres permitidas por los Bills también son la mayor cantidad en la historia de la franquicia.
Por si fuera poco, no hubo un día más oportuno para que Bell tuviera su mejor salida del año que este, cuando el mariscal de campo Ben Roethlisberger salió de Ben Roethlisberger con tres pases intercepctados y cero de anotación para un miserable índice de pasador de 37.8.
Fue tan claro el dominio de Bell que los Steelers se divirtieron con su encuesta al término del cotejo.
Who's your player of the game, #SteelersNation? (You can only pick one.)
— Pittsburgh Steelers (@steelers) December 11, 2016
No solamente los seguidores de Pittsburgh quedaron complacidos con la actuación de Bell. Sus propietarios en ligas de fantasía no se quedaron atrás. Bell se despachó con 47 puntos de fantasía este domingo (en ligas con puntuación estándar), la mayor cantidad para cualquier jugador en lo que va de la campaña, y también la tercera mayor cantidad para un jugador que no es mariscal de campo en la última década.
Después de algunas jornadas de preguntarnos por qué si los Steelers estaban verdaderamente explotando al máximo las aptitudes de Bell, particularmente durante esa racha de cuatro derrotas consecutivas en que el panorama empezaba a lucir sombrío para Pittsburgh, Bell está montado en una racha de cuatro partidos consecutivos con al menos 100 yardas por tierra que coinciden con sus últimas cuatro victorias.
MENCIONES HONORÍFICAS
Bilal Powell, RB, New York Jets. Powell se convirtió en el substituto que todo coach sueña esta jornada, luego de que Matt Forté quedara fuera de acción por una lesión de rodilla frente a los Niners. Powell corrió el ovoide en 29 ocasiones para 145 yardas y dos touchdowns, incluyendo la escapada de 19 yardas en la prórroga que completó la remontada para los Jets. Vale la pena recalcar que la contraparte de Powell, Carlos Hyde, también tuvo un partido memorable para los 49ers, con 193 yardas en 17 acarreos, pero sin conseguir encontrar las diagonales.
Aaron Rodgers, QB, Green Bay Packers. Entiendo que el factor clave para la victoria de los Packers fueron las seis entregas de balón que forzó la defensiva sobre Seattle, incluyendo cinco intercepciones a Russell Wilson, pero esta pieza se enfoca en actuaciones individuales y lo de Rodgers, jugando con una lesión en el tendón de la corva desde el inicio del partido, fue genial. El pasador completó 18 de 23 envíos para 246 yardas con tres touchdowns sin intercepciones ante una de las defensivas de élite de la liga. Crédito también, desde luego, para Damarious Randall, quien se llevó dos de los pases robados a Wilson.
Matt Ryan, QB, Atlanta Falcons. No es que los Rams sean una máquina de talento de fútbol americano, contrario a lo que pueda indicar la reciente extensión de contrato de Jeff Fisher, pero se convirtieron en una víctima a modo para que los Falcons volvieran a cruzar la frontera de los 40 puntos ofensivos. Ryan se despachó con 18 de 28 pases completos para 237 yardas con tres touchdowns sin intercepciones, y sobre todo hizo un buen trabajo de seguir reincorporando a Tevin Coleman --quien anotó por aire y por tierra-- a la ofensiva en apenas su tercer partido de regreso luego de una lesión de meda campaña.