Inclusive en un deporte de conjunto como el fútbol americano, las grandes actuaciones individuales por un prolongado período de tiempo tienden a concluir con una aparición en el Super Bowl. Si revisas a los mejores 32 jugadores en valor aproximado de Pro Football Reference, 29 de ellos aparecieron en el juego por el título de la NFL. Tres de los mejores en la historia de San Diego ( Dan Fouts, LaDainian Tomlinson y Philip Rivers) no alcanzaron esta instancia.
Podemos encontrar resultados similares en diferentes posiciones. De 29 corredores que alcanzaron las 10,000 yardas en la historia de la liga, 20 sí figuraron en el gran escenario y 13 de ellos presumen un anillo. De 45 receptores con 10,000 yardas, 19 tienen al menos un campeonato y al menos una docena más tuvieron la oportunidad de brillar en un Super Bowl. Entre los 31 defensivos que tienen al menos 100 capturas , 23 llegaron al compromiso por el Vince Lombardi y 16 lo levantaron.
Algunos de los mejores en la historia tal vez no tengan un anillo de campeones -- pregúntenle a Dan Marino o Bruce Smith -- y sí tuvieron la oportunidad de conseguirlo, pero sólo se quedaron cerca. El ejercicio a continuación es una manera de honrar a aquellos que han tenido carreras estelares, pero todavía no ganan un campeonato. Nos limitamos a jugadores que llegaron a la NFL antes de la temporada 2010.
Ofensiva
Quarterback: Tony Romo, Cowboys
La elección siempre iba a ser un mariscal de campo que su apellido inicie con la "R". Decidimos respetar el hecho que ha tenido una de las mejores carreras para un jugador que no fue tomado en el draft. Fue el primer jugador en la historia de la NFL en tener nueve temporadas consecutivas con al menos 60 por ciento de sus pases completos, un promedio de 7.0 yardas por intento y 90.0 de índice de pasador (con mínimo 200 intentos de pase). Del 2006 al 2014, Romo completó 65.2 por ciento de sus envíos con 242 anotaciones, 110 intercepciones, 7.9 yardas por pase y 97.6 de índice de pasador. Con una falsa reputación de caerse en los momentos clave, Romo tiene la marca de la franquicia con 25 regresos en el último cuarto y 30 series para ganar un partido.
A pesar de su éxito a nivel individual, Romo nunca ha llevado a su equipo a una Final de Conferencia y muchos menos a un Super Bowl. Se quedó cerca en la temporada 2007 y 2014, pero fueron incapaces de cerrar el partido en la ronda divisional. Sus últimas dos campañas han sido marcadas por las lesiones y es probable que Romo busque un nuevo destino en 2017 en su búsqueda por el anillo que lo pondría en el Salón de la Fama algún día ... demostrando que puede regresar a su mejor forma.
Menciones honoríficas: Matt Ryan, Falcons; Philip Rivers, Chargers
Corredor: Adrian Peterson, Vikings
Fue el Novato Ofensivo del Año en 2007, tiene tres títulos como mejor corredor, un nombramiento como Jugador Más Valioso (2012) y constantemente fue considerado el mejor de la NFL en la última década. Aparece en el N°16 en la lista histórica de su posición y todavía puede ser de los mejores 10 en la liga en yardas por tierra, aunque sea en otro equipo que no sea Minnesota.
Sin embargo, Peterson sólo tiene una aparición en la Final de Conferencia Nacional, oportunidad que se presentó en 2009 con Brett Favre en los controles del equipo. A pesar de su éxito, los Vikings tienen marca de 65-62-1 con él en el campo, incluyendo registro de 1-4 en playoffs.
Mención honorífica: Frank Gore, Colts
Receptores: Larry Fitzgerald, Cardinals; Brandon Marshall, Jets
Todos sabemos de las brillantes actuaciones que Fitzgerald ha tenido en postemporada. En nueve juegos de playoffs, suma 942 yardas y 10 anotaciones. Puso adelante a su equipo con 2:37 por jugar en el Super Bowl XLIII antes que Ben Roethlisberger y Santonio Holmes le 'robaran' el anillo. Puede escalar a la tercera posición en yardas por recepción la próxima campaña y ya es un jugador que entrará al Salón de la Fama en su primer intento.
Todavía no tenemos idea de lo que Marshall puede hacer en la postemporada porque ninguna de las cuatro franquicias en las que ha jugado ha conseguido el boleto en las 11 campañas que tiene. Es un hecho extraordinario, máxime si recordamos que ha estado en franquicias con marca de 10-6. A pesar de los diferentes mariscales de campo con los que ha hecho mancuerna, tiene 941 recepciones, 12,061 yardas y 82 touchdowns. Cumplirá 33 años la próxima temporada y esperemos que algún contendiente le brinde la oportunidad de jugar en enero.
Mención honorífica: DeSean Jackson, Redskins
Ala cerrada: Antonio Gates, Chargers
¿Sabían que jugó básquetbol en colegial? Gates ha sido un fenómeno, especialmente en la zona roja, desde que empezó a brillar con San Diego en 2004. Acumula 111 recepciones para anotación, cifra que lo tiene empatado en el liderato de la posición con Tony Gonzalez. Desafortunadamente, al igual que Gonzalez y Kellen Winslow, nunca ha participado en un Super Bowl. Su mejor oportunidad llegó en 2007 cuando perdieron en la Final de Conferencia ante New England, pero Rivers intentó jugar pese a una lesión en el ligamento cruzado y Tomlinson abandonó temprano el compromiso con una molestia.
Mención honorífica: Jason Witten, Cowboys
Tackle izquierdo: Joe Thomas, Browns
Había grandes opciones en la posición, pero Thomas se ha establecido como el modelo a seguir en la última década. Es lamentable que el único equipo con marca positiva para el que ha jugado fue en su año de novato cuando los Browns tuvieron marca de 10-6 y mostraban una ofensiva competitiva. Desde entonces, Cleveland nunca ha tenido registro superior al 7-9 pese a que él tiene 10 invitaciones al Pro Bowl y seis nombramientos al equipo All-Pro.
Lo más increíble de todo esto es que nunca se ha perdido una sola jugada en 10 campañas, ha sobrevivido a seis cambios de entrenador en jefe, 18 mariscales de campo y el dolor de un gran numero de derrotas.
Menciones honoríficas: Jason Peters, Eagles; Joe Staley, 49ers
Guardia izquierdo: Richie Incognito, Bills
Su nombre parece no embonar del todo, pero la realidad es que era alguien que generaba muchos problemas dentro y fuera del campo cuando iniciaba su carrera. Cuando no recibía castigos de 15 yardas con los Rams, era porque estaba molestando a su compañero en Miami. A pesar de todo, Incognito se convirtió en un gran bloqueador para la carrera y tuvo dos invitaciones al Pro Bowl. Nunca ha gozado de una campaña con marca positiva y es por lo mismo que en 11 años nunca ha estado en playoffs.
Mención honorífica: Andy Levitre, Falcons
Centro: Alex Mack, Falcons
Al igual que su excompañeros Thomas, Mack solía proteger pocos jugadores de calidad en Cleveland. Llegó a tres Pro Bowls en su paso con los Browns, pero después dio el paso a Atlanta, algo que ayudó de inmediato a la ofensiva para convertirla en la mejor de la liga y por fin llegó al Super Bowl. Esperemos que su tobillo torcido no le impida vencer a los Patriots.
Menciones honoríficas: Nick Mangold, Jets; Ryan Kalil, Panthers
Guardia derecho: Chris Chester, Falcons
La elección fue más complicada por el hecho que Jahri Evans, Marshal Yanda y T.J. Lang ya tienen un anillo. Chester fue selección de segunda ronda de los Ravens en 2006, pero sólo alcanzó una Final de Conferencia con ese equipo antes de mudarse a Washington. Ahí fue la primera vez que jugó bajo las órdenes del coordinador ofensivo Kyle Shanahan, a quien siguió a Atlanta hace un año. Tiene 143 juegos como titular y es una importante pieza como veterano.
Mención honorífica: John Greco, Browns
Tackle derecho: Doug Free, Cowboys
Esto puede ser una sorpresa para los aficionados de Dallas, pero hay que considerar el hecho que sólo hubo otro jugador que tuvo al menos 250 apariciones en el año: Eric Winston. Free ha tenido sus altibajos y finalmente se estableció en la posición en 2012. Ha formado parte de ofensivas sólidas en Dallas en 114 partidos como titular. También debemos decir que su inclusión es una manera de dejar en claro que no hay muchos jugadores veteranos para esta posición en el mercado y los mariscales también necesitan protección desde ese ángulo.
Mención honorífica: Eric Winston, Bengals
Defensiva
Alas defensivas: Julius Peppers, Packers; Mario Williams, Dolphins
Peppers fue la segunda selección en el draft del 2002 y de inmediato destacó con 12 capturas, obteniendo el premio a Novato Defensivo del Año. Ayudó a Carolina a llegar al Super Bowl un año después, pero fueron superados por los Patriots 32-29. Ya tuvo tres viajes a la Final de Conferencia con diferentes equipos, pero nunca volvió al juego por el título. Tiene 143.5 derribos de mariscal de campo y es quinto lugar en la lista desde que son una estadística oficial, por lo que tendría asegurado su lugar en Canton.
Williams fue una primera selección controversial en el sorteo colegial del 2006 porque jugadores como Reggie Bush y Vince Young estaban disponibles, pero probablemente fue la indicada para Houston. En las últimas dos campañas sus números han caído, pero presumen 97.5 capturas y tiene un nombramiento al equipo All-Pro. Estaba lesionado cuando Houston avanzó por primera vez a los playoffs (2011) y debutó en la postemporada hasta este año cuando cayeron en la Ronda de Comodines ante Pittsburgh.
Mención honorífica: Cameron Wake, Dolphins
Linieros interiores: Kyle Williams, Bills; Calais Campbell, Cardinals
Williams fue una quinta selección en el sorteo del 2006 y desde entonces tiene 146 juegos como titular, además de cuatro invitaciones al Pro Bowl. Registró 10.5 capturas en 2013. Por supuesto que, al jugar para Buffalo, significa que nunca ha llegado a playoffs y no será considerado para el Salón de la Fama, pero ha sido uno de los mejores tackles defensivos de su era.
Técnicamente Campbell está registrado como ala defensiva, pero juega mucho en el interior para los Cardinals. Era suplente cuando llegaron al Super Bowl ante los Steelers, pero es uno de los mejores de la época. Tuvo su segundo llamado al Pro Bowl en 2015, pero cayeron en la Final de Conferencia ante Carolina.
Mención honorífica: Glenn Dorsey, 49ers
Apoyadores externos: Elvis Dumervil, Ravens; Tamba Hali, Chiefs
Se pensaba que Dumervil era muy pequeño para jugar en la NFL, por lo que cayó hasta la cuarta ronda pese a su gran producción de capturas en Louisville (20 en 2005). Tiene 99 como profesional, cinco invitaciones al Pro Bowl y dos veces ha formado parte del equipo All-Pro. Desafortunadamente, el estar en momentos equivocados le ha impedido pasar de la Ronda Divisional. Cuando jugaba para los Broncos, cayó en 2012 ante los Ravens en casa. Pasó a los Ravens que acababan de conseguir el título y sus excompañeros llegaron a dos juegos por el campeonato mientras que él sólo tiene una visita más a la postemporada.
Hali también ha sido un jugador sobresaliente de la clase 2006 y nunca ha cambiado de equipo. Eso significa que tampoco ha pasado de la segunda ronda de los playoffs ya que tienen marca de 1-5 en enero desde que él llegó. Tuvo cinco invitaciones consecutivas al Pro Bowl, pero ya tuvo menos participación en la temporada que recién concluyó para ellos. Presume 89.5 capturas y 32 balones sueltos forzados.
Mención honorífica: Thomas Davis, Panthers
Apoyadores internos: Derrick Johnson, Chiefs; Karlos Dansby, Bengals
Continuamos con nuestra tendencia de jugadores de los Chiefs. Johnson fue su primera selección en 2005, lo que ha resultado en cuatro Pro Bowls y una selección al equipo All-Pro en 2011. Se rompió el tendón de Aquiles en la Semana 14 ante Oakland, por lo que no pudo jugar ante los Steelers en los playoffs, lo que significó un duro golpe para una temporada que prometía.
¿Pueden creer que Arizona y Kansas City no han llegado al Super Bowl pese a tener a jugadores talentosos? Los Cardinals reclutaron a Dansby en la segunda ronda del 2004, pero fue titular por 16 juegos hasta 2008 cuando llegaron al Super Bowl. Desde entonces jugó para Miami, Arizona de nuevo y los dos equipos de Ohio, pero no llega a playoffs desde 2009. Tiene 42 capturas, 19 intercepciones (seis anotaciones), 18 balones sueltos forzados y 999 tacleadas.
Mención honorífica: David Harris, Jets
Esquineros: Antonio Cromartie, Colts; Vontae Davis, Colts
Ambos jugaron para los Colts en la presente campaña, pero Cromartie fue liberado después de cuatro partidos. Al inicio de su carrera, en 2006 con San Diego, parecía como una gran promesa. Interceptó 10 pases en 2007, que le valió para el equipo All-Pro, pero al igual que otros jugadores de los Chargers en la lista, no pudo superar a los Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC esa temporada. En 2010, ya con los Jets, superó al mismo sinodal, pero sucumbió ante los Steelers en la antesala del Super Bowl.
Su canje de los Dolphins a los Colts fue muy sonado gracias al programa "Hard Knocks" de HBO en 2012. Se convirtió en el mejor defensivo del equipo y los ayudó a alcanzar la Final de Conferencia en 2014. Una lesión le bajó el ritmo en 2016, pero fue Top-20 en coberturas de pase, de acuerdo con Sports Info Solutions.
Menciones honoríficas: Terence Newman, Vikings; Brent Grimes, Buccaneers
Profundos: Eric Weddle, Ravens; Reggie Nelson, Raiders
Miren, otro exjugador de los Chargers. Weddle le robó un pase a una mano a Peyton Manning en su año como novato en los playoffs, pero también fue parte de la infame derrota ante New England en la Final de Conferencia. Tiene tres apariciones en el Pro Bowl y un par en el equipo All-Pro. Se unió a los Ravens para 2016.
Nelson siempre ha tenido buen radar para encontrar el ovoide. Presume 35 intercepciones desde que fue la primera selección de Jacksonville en 2007. Ha sufrido siete derrotas consecutivas en postemporada, pero hay que decir que las últimas dos fueron con los mariscales de campo AJ McCarron y Connor Cook por las lesiones de Andy Dalton y Derek Carr.
Mención honorífica: Jairus Byrd, Saints
Equipos especiales
Pateador: Matt Bryant, Falcons
Finalmente llegó al Pro Bowl con 41 años, pero ha brillado por mucho tiempo. Como novato en 2002 con los Giants, Bryant tuvo la oportunidad de patear el gol de campo en la Ronda de Comodines ante San Francisco, pero no pudieron detener el ovoide, lo que le robó el intento. Es un jugador que no falla en el momento clave ya que presume 35 de 40 en el último cuarto o el tiempo fuera.
Mención honorífica: Robbie Gould, Giants
Pateador de despeje: Pat McAfee, Colts
Puede tener de largo yardaje, colocarlo en la zona de anotación, patear corto, completar un pase y un poco de comedia. Volvió al Pro Bowl después de ser invitado al equipo All-Pro con los Colts en 2014. Sin embargo, su mejor oportunidad llegó en 2009 cuando perdieron el Super Bowl XLIV ante los Saints.
Mención honorífica: Shane Lechler, Texans