El Draft NFL provee un intenso drama, especialmente detrás de cámaras, y la historia más llamativa este año ocurrió cuando los Chicago Bears ascendieron un puesto en el orden de la primera vuelta para seleccionar a Mitchell Trubisky, un quarterback por el que los San Francisco 49ers no tenían interés, de acuerdo a reportes, en el segundo turno global.
¿Se vieron engañados los Bears por San Francisco para entregar tres selecciones adicionales con tal de escalar desde el tercer peldaño? El portal MMQB.com contó con un reportero incrustado con los Niners, y él reveló que hubo otro equipo con interés en el segundo turno global, aunque no se dio a conocer el nivel de ese interés.
¿Se vio obligado Chicago a concretar el canje para evitar que otro equipo les ganara a su quarterback? Quizás nunca lo sepamos con una certeza del 100 por ciento.
Las pantallas de humo, engaños, cambios de dirección y la información falsa juegan su papel en el draft. Los equipos recorren grandes distancias para esconder sus intenciones, desde no reunirse con prospecto hasta decirle directamente no estar interesados, solamente para revertir el curso en la noche del evento.
Los reporteros de la Nación NFL de ESPN proveen ejemplos de los juegos que emplean los equipos.
Cena secreta con Trubisky
Los Bears podrían haberse visto atrapados en el engaño de los 49ers, pero Chicago también realizó maniobras propias.
Chicago envió a casi todos los miembros de su organización --incluyendo al gerente general Ryan Pace y al head coach John Fox-- al pro day de Deshaun Watson para dar la impresión de que él era el potencial objetivo del equipo, de acuerdo a Jeff Dickerson de ESPN. Pero los Bears acordaron una cena secreta con Trubisky detrás de bastidores e imploraron a su gente no revelar la noticia.
El plan funcionó, dado que noticias de la cena no se dieron a conocer hasta después de que se realizara la selección.
Cambio de dirección en Miami
El ala defensiva Charles Harris recuerda su decepción el mes pasado, cuando los Miami Dolphins cancelaron una visita previa al draft en el Sur de la Florida sin explicación.
"Fue como, 'Vaya, eso está arruinado'", admitió Harris.
El ex estelar de la Universidad de Missouri pensó haber tenido una gran reunión con los Dolphins durante el Combinado en febrero. No obstante, el equipo no pidió una prueba individual y luego la visita de Harris a las instalaciones fue cancelada, lo que creó duda. Pero esas interrogantes desaparecieron cuando Miami seleccionó a Harris con la selección N° 22. Los Dolphins se mostraron silenciosos a propósitos con Harris por dos meses previo al draft.
"Todo mundo está registrando las visitas y todas esas cosas. El año pasado, seleccionamos a un montón de jugadores que tuvimos aquí", para una de las 30 visitas previas permitidas, señaló Grier. "Los equipos siguen esas cosas y sé que es su trabajo [en los medios] hacerlo, y está bien. Es simplemente que algunos jugadores nos mantenemos alejados a propósito una vez que estamos cómodos con ellos, su carácter, y la clase de chico que estamos recibiendo. Simplemente no sentimos la necesidad de pasar más tiempo con ellos".
El juego de la gallina de Minnesota
Los Minnesota Vikings se mostraron sorprendidos al ver al corredor de Florida State, Dalvin Cook, disponible al segundo día del draft, de acuerdo a Jeremy Fowler de ESPN. Así que comenzaron a llamar a todos los equipos que seleccionaban por delante de ellos en el turno N° 48 global, con excepción de los Green Bay Packers, quien ostentaban la primera selección de la segunda vuelta. Canjes dentro de la misma división son considerados blasfemia.
Minnesota pensó que los Philadelphia Eagles constituían una amenaza al querer ascender por Cook, y al menos un equipo dijo a los Vikings que se formaba interés en un canje. ¿Fue un interés genuino o manufacturado? El equipo al otro lado usualmente no lo sabe.
"Juego de la gallina", dijo un ejecutivo de la NFL.
Los Vikings esencialmente podían proteger su interés en Cook porque no necesitaban decir a potenciales socios para canje a quien elegirían. Simplemente deseaban un turno más alto.
Eventualmente, los Cincinnati Bengals cedieron. Cincinnati descendió del N° 41 al N° 48 para seleccionar al controversial de Oklahoma, Joe Mixon. Los Detroit Lions, seleccionando en el N° 53 de esa ronda, fueron uno de los pocos equipos que habían mostrado interés en Mixon durante el proceso de draft. Así que mientras los Bengals se mantuvieran por delante de Detroit, Mixon era para ellos.
Guardar secretos, incluso al interior de casa
Para los Seattle Seahawks, el entrenador de línea ofensiva Tom Cable podría tener mayor injerencia respecto al personal que cualquier otro asistente del club. Pero cuando Seattle seleccionó al centro de LSU, Ethan Pocic, en la segunda ronda, el prospecto dijo nunca haber hablado con Cable, de acuerdo a Sheil Kapadia de ESPN.
"Queríamos ser muy cuidadosos respecto al nivel de interés que mostramos", dijo el gerente general, John Schneider.
La bola curva con Killebrew
Miles Killebrew no supo cómo reaccionar durante el Senior Bowl del 2016 cuando los Lions dijeron directamente al safety, "No te queremos para nada".
"Pienso que lo tomé bien porque el coach me dijo que le gustó el modo en que lidié con ello", señaló Killebrew. "Estaba decepcionado".
Sucede que los Lions estaban fanfarroneando, de acuerdo a Michael Rothstein de ESPN. Estaban de hecho interesados en el profundo y tomaron a Killebrew con el turno N° 111 global, en la cuarta vuelta. Detroit era el último equipo que Killebrew pensó lo seleccionará luego del encuentro en el Senior Bowl.
Cuando Jeff Fisher se convirtió en cómplice de Mike Shanahan
Ocasionalmente, se requiere de dos entrenadores en jefe y dos equipos para concretar un acuerdo. En el 2006, el ex entrenador en jefe de los Denver Broncos, Mike Shanahan, necesitaba ayuda de su buen amigo y entonces entrenador en jefe de los Tennessee Titans, Jeff Fisher, para asegurar al mariscal de campo Jay Cutler, de acuerdo a Jeff Legwold de ESPN.
Denver deseaba a Cutler pero hizo todo lo posible por evitar mostrar interés. Los Broncos nunca audicionaron al quarterback y nunca se reunieron con Cutler cara a cara durante el proceso previo al draft.
Shanahan tuvo una complicidad secreta con Fisher, quien contaba con el tercer turno global de aquel año y que se había inmerso en el estudio de los mejores prospectos en la posición de quarterback. Tennessee no estaba interesado en Cutler --los Titans tenían la mira puesta, y seleccionaron a Vince Young-- por lo que Fisher estaba dispuesto a entregar su información respecto a Cutler a su amigo. Shanahan y Denver consiguieron a Cutler ese año con la selección N° 11 de la primera ronda.
La historia de Fisher
Incluso con la primera selección global, los Kansas City Chiefs sintieron la necesidad de engañar durante el draft del 2013, de acuerdo a Nick Wagoner de ESPN.
Los Chiefs no tenían interés en seleccionar a Geno Smith, pero acordaron una prueba privada con el quarterback para dar la impresión que estaba siendo considerado. Kansas City también filtró a los medios que el equipo estaba "fascinado" por Smith luego de su audición. Cualquier otra discusión pública respecto a los Chiefs involucró al liniero ofensivo Luke Joeckel.
Pero Kansas City sorprendió a casi todos cuando eligieron al tackle ofensivo de Central Michigan, Eric Fisher, con el primer turno. Los Chiefs no estaban siendo vinculados a Fisher por diseño.
En retrospectiva, los Chiefs estaban en una situación imposible de ganar con Fisher, Joeckel y Smith, luego de que todos fracasaran al intentar cumplir sus respectivas expectativas de NFL.
Con el propietario a oscuras
Hace tres años, los Jacksonville Jaguars mantuvieron sus intenciones de seleccionar al quarterback Blake Bortles tan secretas que nadie en la organización lo sabía, a excepción del gerente general David Caldwell y el ex entrenador en jefe Gus Bradley, de acuerdo a Mike DiRocco de ESPN.
Caldwell y Bradley dijeron al dueño Shahid Khan el día previo al Draft 2014 que Bortles sería el elegido en el N° 3 global, lo cual sería una de las sorpresas de ese año. Para ser justos, Caldwell y Bradley no filtraron cortinas de humo ni información falsa. Simplemente, se guardaron la decisión entre ellos.
El engaño de Charley Casserly
Finalmente, aquí viene una historia personal: en ocasiones un gerente general puede mentir directamente para proteger sus intenciones, como fue el caso en el 2003 con el ex ejecutivo de los Houston Texans, Charley Casserly.
Yo estaba cubriendo ligas menores del béisbol en Columbus, Ohio, cuando recibí una pista de que Houston estaba interesado en reclutar a Drew Henson, quien en ese momento era parte del sistema de granja de los New York Yankees. Henson era un ex mariscal de campo en la Universidad de Michigan quien famosamente --o infamemente-- tomó la titularidad de Tom Brady al frente de los Wolverines.
Haciendo mi tarea, hice la llamada a los Texans para corroborar, y en su voz fuerte y acentuada, Casserly me dijo, "¡No voy a reclutar a Drew Henson! ¡Si reportas eso, vas a estar equivocado!". Volví de regreso a mi contacto, quien se mantuvo firme respecto al interés de Houston en Henson. Pero el desafío de Casserly fue tan fuerte, que elegí no reportarlo.
Dos semanas más tarde, los Texans seleccionaron a Henson en la sexta ronda. Retuvieron sus derechos por un año, y luego lo traspasaron a los Dallas Cowboys por una selección de sexta ronda.
Fue una movida inteligente por parte de Casserly, ahora analista para NFL Network. Casserly y yo a menudo reímos acerca de esta historia de cortina de humo cuando nos encontramos, pero definitivamente no me reía entonces.