FRISCO, Texas -- Jaylon Smith no es el único en su familia que ha sufrido para establecerse en la NFL.
Rod, hermano mayor de Jaylon, también ha vivido un largo y tedioso proceso lleno de retos para demostrar que puede jugar al máximo nivel del futbol americano.
Pese a todo, los hermanos Smith están muy cerca de jugar en el mismo equipo, los Dallas Cowboys, por primera vez en cualquier nivel.
“No ha sido fácil para ninguno, pero estoy muy orgulloso de mi hermano meno. “Ha tenido que sufrir mucho desde que se lastimó para llegar a este punto. Verlo sano, sin limitaciones y de la manera en que entrena y juega me llena de orgullo“, aseguró Rod, quien se desempeña como corredor.
Jaylon está casi al 100 por ciento de una rehabilitación que, quizá, nunca culmine por completo por la lesión que sufrió en su último partido como colegial con Notre Dame y que prácticamente destruyó su rodilla, incluidos algunos nervios.
Los Cowboys fueron muy criticados al tomar al linebacker como la selección global 34 en la segunda ronda del Draft 2016, cuando una de sus prioridades era reforzar la línea defensiva.
Jaylon pasó todo el año inactivo e inmerso en un intenso proceso de recuperación y rehabilitación por la cirugía a la que se sometió y su esfuerzo se vio recompensado el sábado pasado, cuando debutó con Dallas en el duelo ante los Indianapolis Colts en la Semana 2 de la Pretemporada, 600 días después del último partido en el que había participado.
“Es una bendición ser capaz de usar esta plataforma para dejar saber a la gente que pueden revertir la adversidad y la manera en que se puede mejorar“, señaló Jaylon sobre el camino que recorrió por su lesión.
“Tener esa visión limpia de las cosas, sin importar toda la gente que ha dudado de uno es algo motivador. Quiero a esos que dudaron y sólo me siento agradecido por tener la oportunidad de volver a jugar“, agregó el defensivo.
De una manera distinta, su hermano Rod tiene que demostrar diariamente en cada entrenamiento y en cada juego que puede ser uno de los 53 jugadores en el roster de los Cowboys.
Rod llegó a la NFL como novato agente libre con los Seattle Seahawks en 2015 y logró quedarse en el equipo de prácticas del equipo. A media campaña fue reclamado por Dallas para reforzar la posición de corredor tras el despido del entonces titular Joseph Randle.
Sin embargo, Rod no sumó ningún acarreo y su participación en los 10 partidos de temporada regular en los que estuvo activo en 2015 fue básicamente en equipos especiales.
En 2016 comenzó la temporada en el roster de jugadores activos, pero sólo jugó en situaciones de patada y fue convertido en corredor de poder.para del séptimo juego ser enviado una vez más a la escuadra de prácticas.
Al final de la temporada pasada, Rod le solicitó al coach Jason Garrett que le diera oportunidad de jugar en su posición natural en la Pretemporada de 2017 y el Smith mayor ha respondido con creces, al grado de que varios consideran que será el remplazo en la posición de tercer equipo del veterano Alfred Morris, quien suma tres temporadas de más de mil yardas en la NFL.
En 2017, Rod suma 118 yardas por tierra en tres partidos de pretemporada, incluidos duelos de 64 y 53 yardas, además de 54 yardas por pase, en su limitado tiempo de juego.
“Sé de lo que soy capaz. He trabajado fuerte para demostrarlo y he comenzado a ganar más confianza en los entrenamientos”, asegura Rod. “He mejorado algunas técnicas y he estudiado mucho. Sólo vengo todos los días a entrenar duro“.
Rod minimiza su desempeño personal con respecto al de su hermano.
“Es algo muy especial ver a tu hermano menor regresar después de tanta adversidad. Por otro lado, no me sorprende. Siempre ha tenido esa fuerza física y mental. Apoyarnos en las buenas y malas ha sido la historia de nuestra vida. Es algo natural“, relata Rod.
Rod y Jaylon viven comparten departamento y se trasladan juntos a las instalaciones de los Cowboys en Frisco, suburbio al norte de Dallas, aunque, en ocasiones y como es natural entre hermanos, la convivencia no es sencilla.
“Los dos sabemos cómo somos desde pequeños, (porque) hemos sido compañeros de cuarto toda la vida“, bromeó Jaylon. “(Rod) sabe que no me gusta que invadan mi espacio, porque soy muy ordenado”.
El próximo 10 de septiembre, en el primer juego de la temporada regular de Dallas ante los New York Giants, es probable que Rod, de 25 años, y Jaylon, de 22, jueguen un partido de temporada regular juntos en el mismo equipo por primera vez en sus vidas.
“Seguro será algo que mi mamá va a disfrutar mucho. Seguro usará el número (54) de Jaylon. Es el menor“, afirma Rod con una gran sonrisa.