William Shakespeare seguramente hubiera escrito, si hubiera cubierto fútbol americano: algunos jugadores de la NFL nacen como estrellas, otros alcanzan esta condición y algunos lo tienen al alcance.
Algunas carreras reciben esta distinción desde el primer momento. En otros casos se considera una sorpresa. Obviamente, la gran mayoría no sueñan con esto al principio, lo que lo convierte en algo muy especial.
Con eso en mente, pensamos que era momento de ver a las estrellas de la NFL en 2018, es decir, los que se graduaron en 2017. Hace un año, algunos de ellos eran muy buenos jugadores que aún no eran considerados estrellas, pero tras lo realizado en la última campaña, ya no hay razón para dudar.
Damas y caballeros: les presentamos a los graduados:
Carson Wentz, mariscal de campo, Philadelphia Eagles
¿Quién era en agosto?: Un joven mariscal de campo prometedor que había mostrado algunos destellos en su temporada de novato en 2016 y los que lo rodeaban lo convencieron que estaba en camino a ser un mariscal de campo franquicia. Los Eagles estaban entusiasmados con el potencial de Wentz para el 2017, y el cuerpo de entrenadores estaba seguro de que podría darle más responsabilidades que el año anterior, pero el entrenador en jefe Doug Pederson advirtió durante el campo de entrenamiento que generalmente toma de tres a cuatro años para que un mariscal de campo domine la ofensiva que los Eagles querían ejecutar. Wentz iba al alza, pero pocos imaginaban que estaba tan cerca del estrellato.
Los números: Wentz sumó 3,296 yardas, 33 touchdowns y 7 intercepciones antes de desgarrarse el ligamento de la rodilla izquierda en una victoria de la Semana 14 en Los Angeles. Era un candidato legítimo al Jugador Más Valioso, gracias a su habilidad para hacer jugadas deslumbrantes con el brazo y las piernas, especialmente en situaciones críticas de tercer y cuarta oportunidad, por lo que los habitantes de Philadelphia, hambrientos de títulos, soñaran con el sueño más grande. A pesar de la lesión, Wentz terminó la temporada como segundo en pases de anotación, solo uno detrás de Russell Wilson de Seattle. Fue cuarto en índice de pasador y primero, por un margen bastante significativo, en índice total de pasador.
¿Quién es ahora?: Bueno, entrará en el receso de la temporada 2018 como un jugador que se está rehabilitando, esperando que su lesión lo permita regresar a tiempo para comenzar la campaña. La esperanza es que la lesión no le cueste demasiado tiempo de práctica, mismo que es crítico para continuar su notable desarrollo en el tercer año. Quizá el estrellato del mariscal de campo deba tomar un pequeño receso antes de ascender nuevamente a finales de 2018 o 2019, pero una vez que haya recuperado toda su fuerza, Wentz debería reanudar su papel como uno de los mejores mariscales de campo de la liga.
DeMarcus Lawrence, ala defensiva, Dallas Cowboys
¿Quién era en agosto?: Un jugador de cuarto año con nueve capturas en una temporada en la que se perdió siete juegos debido a una lesión y suspensión de drogas. Lawrence había conseguido ocho capturas en 2015, cuando apareció en los 16 juegos, y debido a eso, fue visto por los entrenadores de los Cowboys como la mejor esperanza para presionar al rival, algo en lo que adolecían.
Los números: Lawrence participó en los 16 juegos en 2017 y terminó empatado en el segundo lugar de la liga con 14.5 capturas. Fue una fuerza disruptiva constante, arrancando con 10.5 capturas en sus primeros siete juegos antes de que los equipos se dieran cuenta de que tenían que dedicarle el mismo tipo de atención que a los jugadores élite de la liga.
¿Quién es ahora?: Casi con certeza será etiquetado como el jugador de la franquicia de los Cowboys, ya que Dallas no querrá que vaya al mercado de agentes libres y parece que lo mantendrá en su lugar con (aproximadamente) $17.4 millones de dólares. Si no puede obtener un contrato a largo plazo de los Cowboys en esta temporada baja y tiene que jugar con la etiqueta el próximo año, la campaña del 2018 se convierte en una oportunidad para construir sobre su nuevo estrellato y convertirlo en uno de los mejores de la liga.
Adam Thielen, receptor, Minnesota Vikings
¿Quién era en agosto?: Un receptor de cuarto año que no había sido seleccionado procedente de Minnesota State-Mankato pero terminó la temporada 2016 con fuerza. Thielen tuvo 69 recepciones para 967 yardas y 5 touchdowns en 2016, abriéndose paso con 12 recepciones para 202 yardas y 2 anotaciones en una derrota de Nochebuena ante los Packers y entró al 2017 luciendo como un gran receptor abierto No. 2 detrás Stefon Diggs.
Los números: Resulta que Thielen no era el receptor abierto No. 2 de los Vikings, sino más bien el No. 1. Dirigió al equipo con 91 recepciones, 1,276 yardas y 20 pases atrapados de al menos 20 yardas. Esos números ocuparon el octavo, quinto y quinto lugar en la liga, respectivamente, y sellaron a Thielen no solo como una sorpresa tardía, sino como uno de los mejores receptores de toda la NFL.
¿Quién es ahora?: Hay mucha incertidumbre en Minnesota, con los tres mariscales de campo listos para la agencia libre y el coordinador Pat Shurmur se convirtió en el entrenador en jefe de los New York Giants, pero Thielen y Diggs son uno de los mejores dúos de receptores en la liga y Thielen está firmado hasta 2020 en un acuerdo que los Vikings sabiamente hicieron antes de que su estrellato alcanzara su nivel actual.
Jalen Ramsey, esquinero, Jacksonville Jaguars
¿Quién era en agosto?: Un impetuoso esquinero de segundo año que había sido la selección No.5 en el draft 2016 y jugó con ese estatus como novato. Ramsey reaccionó ante el fichaje del veterano esquinero agente libre A.J. Bouye afirmando que todavía esperaba ser el que cubriera el receptor número uno del oponente cada semana, una muestra de confianza que exigía una fuerte temporada.
Los números: Ramsey y Bouye se combinaron bien en la secundaria ya que los oponentes de Jacksonville fueron limitados a menos de 170 yardas por juego. Aparecen clasificados en el No. 2 entre los esquineros por Pro Football Focus para 2017, Ramsey agregó cuatro intercepciones al total de su carrera en la temporada regular y obtuvo otra en la victoria de los Jaguars en la primera ronda de playoffs sobre Buffalo.
¿Quién es ahora?: Una de las jóvenes estrellas defensivas de la liga, Ramsey respalda consistentemente su famosa intimidación y se ha convertido en el rostro de la brillante defensiva de los Jaguars. Es difícil convertirse en una estrella en Jacksonville, pero la carrera de postemporada de los Jags ha llevado a Ramsey como estandarte. Él claramente disfruta ser el centro de atención.
Alvin Kamara, corredor, New Orleans Saints
¿Quién era en agosto?: Un novato de tercera ronda de Tennessee cuyo papel en la ofensiva de los Saints parecía poco claro con los veteranos Mark Ingram y Adrian Peterson en el mismo backfield. Los Saints tenían un rol en mente para Kamara, pero no tenían ni idea de cómo lo llevaría a cabo o cómo manejarían la distribución entre los tres.
Los números: Kamara ocupó el sexto lugar en la NFL con 1,554 yardas desde la línea de golpeo, superando a su compañero de equipo, para formar el backfield más poderoso de la liga. (Los Saints finalmente canjearon a Peterson a Arizona a mitad de temporada.) Kamara promedió solo 7.5 acarreos por juego, pero los convirtió en 728 yardas y ocho touchdowns. Sus 81 recepciones se ubicaron en el puesto 13 de la liga en general y el segundo entre los corredores detrás de Le'Veon Bell (85) de Pittsburgh, y sus 826 yardas recibiendo lo colocaron como el mejor entre los corredores.
¿Quién es ahora?: Una de las superestrellas jóvenes más excitantes de la liga: una amenaza para anotar desde cualquier parte del campo y un jugador casi imposible de taclear, sus 244 yardas después del primer contacto son una prueba de ello. La temporada de los Saints terminó intempestivamente en Minnesota, pero el tándem de Ingram y Kamara es una de las muchas razones para colocar a New Orleans como un fuerte contendiente en el 2018.
Jimmy Garoppolo, mariscal de campo, San Francisco 49ers
¿Quién era en agosto?: El mariscal de campo suplente de los New England Patriots: una póliza de seguro tan valiosa y tan prometedora que los Patriots acababan de pasar la temporada baja rechazando todas las ofertas de canje. El breve cameo de Garoppolo como titular de los Pats durante la suspensión de Brady en 2016 fue lo suficientemente alentador como para subrayar las cosas positivas que los visores ya pensaban de él, y tenía una gran demanda.
Los números: Los Patriots cedieron en la fecha límite de cambios, enviando a Garoppolo a los 49ers por una selección de segunda ronda. En cinco partidos con los Niners, Garoppolo completó el 67 por ciento de sus pases para 1,542 yardas (el tercero más alto de la liga en las últimas cinco semanas) con seis touchdowns y cinco intercepciones. Los Niners tenían foja de 1-10 antes de entregarle las llaves a Jimmy G, pero tuvieron marca de 5-0 con él tomando la responsabilidad.
¿Quién es ahora?: Un potencial agente libre no restringido, si queremos ser técnicos. Pero seguramente, el cierre de campaña de los 49ers y el papel de Garoppolo en (A) ganar cinco juegos y (B) infundir esperanza a largo plazo a la franquicia y su base de seguidores hará que el equipo lo firme a largo plazo o use la etiqueta de franquicia en él. Proyecta ser el abridor de los 49ers en 2018, salvo algo extraño e imprevisto, y será una de las historias más candentes de la liga cuando comience la próxima temporada.
Marshon Lattimore, esquinero, New Orleans Saints
¿Quién era en agosto?: La selección global No. 11 en el draft de 2017 y la encarnación de la esperanza de que la defensiva de Nueva Orleans puede dar vuelta a su historia reciente en algún momento de los próximos años.
Los números: La ex estrella de Ohio State acumuló cinco intercepciones en 13 partidos en su temporada de novato, devolviendo la ilusión a una defensiva de New Orleans que había sido el hazmerreír durante casi media década. Lattimore se estableció rápidamente como un esquinero que debían evitar los mariscales de campo rivales, y después de un inicio de dos juegos complicados, la defensiva de los Saints surgió como una fortaleza. Los jugadores y los entrenadores dicen que la velocidad con la que todos aprendieron a comunicarse entre ellos en la secundaria fue una razón por la que se unieron tan rápido, y Lattimore y su compañero novato Marcus Williams fueron una gran parte de eso.
¿Quién es ahora?: Todo lo que dijimos sobre Kamara en el lado ofensivo se aplica a Lattimore en el lado defensivo. El increíblemente productivo draft de 2017 de los Saints los transformó de un perenne equipo de 7-9 a uno de los rosters jóvenes más brillantes en la liga y un destino deseable para los agentes libres, mientras Drew Brees, de 39 años, pueda seguir jugando.
Todd Gurley, corredor, Los Angeles Rams
¿Quién era en agosto?: Un enigma de tercer año. Gurley tuvo un prometedor año como novato en 2015, acumulando 1,106 yardas por tierra y 10 touchdowns en solo 13 juegos, pero tropezó en el 2016 con los Rams, promediando solo 3.2 yardas por acarreo y llevando a muchos a preguntarse qué Gurley se presentaría en 2017 con un nuevo cuerpo de entrenadores en la ciudad.
Los números: Gurley fue quien levantó la mano para Sean McVay, Matt Lafleur & compañía. Gurley obtuvo 1,305 yardas y 13 touchdowns en 15 juegos. Añadió 788 yardas y seis anotaciones en sus 64 recepciones. Fue el motor de la ofensiva que más puntos anotó de la liga. Gurley lideró la NFL con 2,093 yardas totales desde la línea de golpeo y 19 touchdowns.
¿Quién es ahora?: Un candidato bastante fuerte para ser el número uno en tu proyecto de Fantasy el próximo año. La ofensiva que McVay y LaFleur aportaron a L.A. es sostenible siempre y cuando la línea ofensiva se mantenga sólida, ya que el talento le da la oportunidad de Gurley de seguir siendo uno de los corredores más productivos de la liga. Su posición como una de los rostros de uno de los equipos de Los Ángeles ofrece una oportunidad aún mayor para él (y la NFL) de enaltecer su estrellato.
Deshaun Watson, mariscal de campo, Houston Texans
¿Quién era en agosto?: El mariscal de campo suplente de los Texans, por alguna razón, detrás del titular de la Semana 1, Tom Savage. Houston brincó en la primera ronda para llevarse a Watson, que lo marcó como su futuro mariscal de campo, pero independientemente del potencial que veían los Texans en Watson, estaban contentos de comenzar la temporada con él en el banquillo.
Los números: El egresado de Clemson no permaneció como suplente por mucho tiempo, reemplazando a un Savage ineficaz en el primer partido y obtuvo rápidamente el trabajo. Tuvo un juego discreto en una semana corta (el jueves por la noche) contra los Bengals en el primer inicio de carrera, pero de las semanas 3 a la 8 tomó por sobresalto la liga con 18 touchdowns y 9.38 yardas por intento mientras publicaba un índice de pasador de 113.3 (ocupando el segundo lugar en la NFL durante ese período de tiempo). Watson se desgarró el ligamento cruzado anterior en una práctica a principios de noviembre, interrumpiendo una de las temporadas de novato más prometedoras de la liga.
¿Quién es ahora?: Uno de los jugadores con el que la liga y sus fanáticos deberían estar más entusiasmados en 2018. La lesión de Watson fue grave, pero la esperanza es que haya ocurrido lo suficientemente temprano en la temporada para permitirle estar de regreso en el campo para la Semana 1 de la próxima campaña. Una vez que Watson haya recuperado su salud, usted puede apostar a que no habrá disputa sobre quién debería comenzar como mariscal de campo para los Texans.
Michael Thomas, receptor, New Orleans Saints
¿Quién era en agosto?: Una selección de segunda ronda de 2016 que venía de una temporada de novato impresionante en la que atrapó 92 pases para 1,137 yardas y nueve touchdowns. Ingresó en 2017 como un objetivo confiable para Drew Brees y listo para aprovechar su éxito como novato.
Los números: Thomas ocupó el tercer lugar de la liga con 104 recepciones, solo detrás de Jarvis Landry de Miami y Larry Fitzgerald de Arizona. Ocupó el sexto lugar en la liga con 1,245 yardas y cuarto con 22 pases atrapados de al menos 20 yardas. El juego terrestre de los Saints llamó mucho la atención, pero New Orleans también fue quinto en la liga en ataque por aire y Thomas es claramente el principal objetivo de Brees.
¿Quién es ahora?: Uno de los receptores de élite de la liga, junto a jóvenes estrellas como Landry, Odell Beckham Jr. y DeAndre Hopkins. Thomas llegará al 2018 con las expectativas más altas y completará la impresionante lista de los Saints en la lista de estrellas de este año.
Los que están en la lucha
Case Keenum, mariscal de campo, Minnesota Vikings: Su andar por los playoffs quizá signifique un contrato lucrativo ya sea con los Vikings y otro equipo.
Kareem Hunt, corredor, Kansas City Chiefs: Lideró la liga en yardas por tierra como novato y también presentó potencial en la ofensiva por pase. Si evita un retroceso de segundo año como el que vivió Gurley, entonces estará del otro lado.
Tyreek Hill, receptor, Kansas City Chiefs: El equipo apostó por incluirlo un poco más en la ofensiva y obtuvieron resultados con 1,183 yardas, siete anotaciones y 75 recepciones.
Deion Jones, apoyador, Atlanta Falcons: La defensiva es divertida con jugadores jóvenes y Jones en uno de sus líderes.
Xavier Rhodes, esquinero, Minnesota Vikings: Un esquinero dominante en una defensiva de élite. Los equipos no lanzan en su dirección.
Keenan Allen, receptor, Los Angeles Chargers: El problema con él han sido las lesiones, pero volvió de un desgarre de ligamento con 16 partidos en los que acumuló 102 recepciones, 1,393 yardas y seis visitas a las diagonales. Cumplirá 26 años en abril.