El Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional podría querer empezar las preparaciones: todo apunta a que Joe Thomas llegará en cinco años.
El tackle izquierdo de 33 años de edad anunció este miércoles que se retirará después de 11 temporadas estelares con los Cleveland Browns.
"Se trató de una decisión extremadamente difícil, pero la correcta para mí y mi familia", señaló Thomas. "Jugar en la NFL le ha pasado factura a mi cuerpo y ya no puedo competir físicamente al nivel que necesito hacerlo.
"Desde el momento en que fui reclutado, la ciudad me aceptó de un modo que nunca podré describir totalmente. Estoy orgulloso por poder llamar a Cleveland hogar. La lealtad y pasión de los aficionados es inigualable y fue un honor jugar frente a ellos por los últimos 11 años. Me gustaría agradecer a todos los coaches, compañeros, empleados, fanáticos y todos los que me han mostrado apoyo a lo largo de mi carrera. Aunque estaré colgando los zapatos, siempre seré un Cleveland Brown".
Thomas fue un modelo de excelencia consistente para los Browns, desde el día en que lo seleccionaron tercer global saliendo de Wisconsin en el 2007 hasta que se desgarrón el tendón del tríceps el pasado 22 de octubre.
Esa lesión cortó una racha de jugadas consecutivas 10,363, la cual se cree es la más larga en la historia de la NFL. Thomas participó en todas las jugadas de todos los partidos desde el momento en que fue reclutado hasta la lesión. También participó en todas las jugadas a un altísimo nivel.
En sus 11 campañas, Thomas se perdió el Pro Bowl una vez, la temporada pasada a causa de la lesión. Los 10 Pro Bowls de Thomas en 10 campañas con récord para los Browns, uno más que los que acumularon los miembros del Salón de la Fama, Jim Brown y Lou Groza.
Solamente otros cuatro jugadores en la historia de la NFL llegaron al Pro Bowl en cada una de sus primeras 10 temporadas: Merlin Olsen (14), Mel Renfro (10), Barry Sanders (10) y Lawrence Taylor (10). La racha de Thomas es todavía más impresionante dado que los Browns tuvieron una campaña ganadora en ese lapso --su temporada de novato-- y nunca jugó en un partido de playoffs. Los Browns se fueron 48-128 durante su estadía, un promedio de 4.4 triunfos por temporada.
Aun así, Thomas nunca pidió salir. Su actitud respecto a jugar en temporadas sin esperanza se resumió en una simple cita, a mediados de su carrera: "Todavía queda un trabajo por hacer".
Gracias a esa actitud, y a su alto estándar, Thomas fue amado en Cleveland, una ciudad donde vivía a lo largo de todo el año. Los fanáticos de los Browns apreciaron su ética de trabajo, disfrutaron su sentido del humor y admiraron el hecho de que Thomas nunca hizo que se tratar de él y nunca quiso jugar para otro equipo. Thomas es una rareza en los deportes: un jugador excepcional que pasa toda su carrera con el equipo que lo reclutó.
El futuro de Thomas podría estar en los medios En enero, pasó un día en ESPN trabajando en varios programas, y el mismo día en que estuvo en Bristol, Connecticut, su análisis en primera persona de por qué era inteligente para los Browns retener a Hue Jackson apareció en SI.com.
Thomas tiene un podcast popular con el ex receptor abierto Andrew Hawkins denominado "The ThomaHawk Show". También condujo la "Joe Thomas Hour" en el sitio web del equipo, un programa que presentaba como "los dos minutos más emocionantes de tu vida".
Más allá del siguiente movimiento en su carrera, Thomas seguramente será enaltecido al Salón de la Fama, y parece un candidato firme a ingresar en su primer año de elegibilidad.