AUSTIN -- El mariscal de campo Johnny Manziel jugó un partido de fútbol americano por primera vez en 832 días, un modesto paso en su largo camino para volver al deporte de élite.
En el equivalente a dos cuartos en un estadio de preparatoria en los suburbios de Austin, Manziel lanzó un pase de touchdown pero también fue capturado en tres ocasiones en lo que pareció el último cuarto de un partido de pretemporada de la NFL. La actividad llegó luego de nueve días de prácticas entre 170 jugadores que pagan una cuota para participar en la Liga de Primavera, que se promociona como una liga de desarrollo que da una oportunidad a jugadores que no están en una plantilla de la NFL pero esperan estarlo.
Manziel completó sus primeros siete pases y terminó con nueve completos en 15 intentos para 82 yardas. Dijo que estaba frustrado con la naturaleza del juego pero dejó en claro que estaba emocionado por volver al campo.
"Es decepcionante, algunas de las cosas que sucedieron", declaró, "pero aún así, es un gran paso para mí. Me puse mi equipamiento. Muchos me escribieron sólo por llegar a este punto. Definitivamente es emocional. Estoy feliz. Este no es el objetivo final para mí, pero me estoy divirtiendo de nuevo. Tengo una sonrisa en mi rostro".
La liga tiene más juegos programados para el 12 de abril, luego de lo cual Manziel espera recibir interés de los equipos de la NFL. De lo contrario, ha indicado que probablemente se comprometerá por dos años a jugar en la Canadian Football League.
"El mensaje que estoy mandando se muestra todos los días y en las reuniones", expresó. "Estar involucrado en todo lo que pasa durante la práctica y en el juego. No puedo controlar lo que sucede [con el interés de los equipos de la NFL] y no sé qué sucede en las reuniones de la NFL. Si ese es el caso, si la NFL es algo que surge, perfecto. Si no, voy a trabajar hasta volver allí. Veremos cómo resultan las cosas".
Los derechos de Manziel en la NFL pertenecen a los Hamilton Tiger-Cats. Su gerente general, Eric Tillman, estuvo entre los representantes presentes de la NFL y CFL. Un total de 17 equipos de la NFL han enviado cazatalentos a las prácticas, de acuerdo al CEO de la Liga de Primavera, Brian Woods.
Manziel asistió a la preparatoria a cerca de dos horas de distancia en Kerrville, Texas, y la mayoría de los 2,500 asistentes calculados en el Kelly Reeves Stadium parecían estar apoyando al héroe local. Manziel mostró algunos destellos de su habilidad para realizar jugadas, dejando la bolsa de protección en dos ocasiones para completar pases --incluyendo el touchdown-- al tiempo que también se escapó para 11 y 10 yardas. La competencia fue inferior a la que enfrentaría tanto en la NFL como en la CFL, pero dio a los cazatalentos de ambas ligas una muestra importante de su progreso.
"Puedes llegar allí sólo trabajando en este tipo de ambiente", refirió Terry Shea, ex entrenador de la NFL y colegial que dirige las operaciones de fútbol americano de la Liga de Primavera. "Si estuviera en casa lanzando a sus amigos contra el aire, no tendría nada de esto, así que desde este punto de vista, diría que realmente ha crecido aquí.
"Nunca había estado con Johnny Manziel hasta este momento, pero veo un brazo muy rápido, veo sus ojos muy activos. Él ve cosas y esas jugadas clásicas de Johnny Manziel, sobre todo cuando está en movimiento, las he visto aquí".
Manziel jugó por última vez en un partido el 27 de diciembre del 2015, cerca del final de su segunda temporada con los Cleveland Browns. Los Browns lo cortaron en marzo del 2016 y pasó por una espiral de abuso de sustancias durante dos años que a menudo documentaba en redes sociales. Fue diagnosticado con desorden bipolar y ha sido tratado por depresión.
Los equipos de la NFL abrirán sus programas de temporada baja este mes. Los campamentos de entrenamiento de la CFL inician el 16 de mayo para los novatos y la temporada regular de la liga comienza el 14 de junio.
Manziel tiene alrededor de un mes para decidir si espera una oferta de la NFL o se compromete por dos años con la CFL. En el último caso, sería elegible para jugar en la NFL hasta noviembre del 2019 por muy pronto.