GLENDALE -- Los Arizona Cardinals dieron la bienvenida a David Johnson al campo de juego durante las actividades organizadas por el equipo con algo que nunca antes tuvo en la NFL.
Un verdadero fullback.
Durante sus primeras tres temporadas, Johnson jugó en la ofensiva carente de fullback del ex entrenador en jefe Bruce Arians, quien no ocultaba su desagrado por el puesto. Johnson solo tiene siete touchdowns por tierra en la NFL con dos corredores en el campo, de acuerdo a ESPN Stats & Information. Pero eso cambiará con el coordinador ofensivo Mike McCoy, quien fue contratado por el nuevo coach Steve Wilks en enero.
La nueva ofensiva de McCoy incluye un fullback. Y Johnson, quien corrió detrás de un fullback en la universidad en Northern Iowa, está feliz de verlo.
"El fullback es una extensión de él", declaró el nuevo entrenador de corredores Kirby Wilson. "Es casi un guardaespaldas".
Johnson corrió para 1,239 yardas y 16 touchdowns en su última temporada completa en el 2016, que terminó con una lesión en la rodilla temprano en la Semana 17. Cualquier ayuda adicional de un fullback podría aumentar esos números.
Wilson, quien dijo que ha dirigido fullbacks en las 13 paradas previas de su carrera, incluida su primera campaña con los Cardinals del 2004 al 2006, indicó que un buen fullback puede cambiar la ofensiva y ayudar a Johnson.
"Lo que eso significa es que cuando un buen fullback entra al campo, el ritmo y el físico aparecen", refirió Wilson. "Como corredor debes saber cómo usar a una persona así. David tuvo eso en su pasado, obviamente en la universidad… Un fullback aporta violencia al juego, caos, destrucción y esas son las cosas que hacen a una defensiva blanda con el tiempo, si tienes uno bueno. Y David aprenderá a utilizar ese tipo de persona otra vez a medida que el sistema evolucione y entremos al minicampamento, al campamento de entrenamiento, la pretemporada, etc., y luego la temporada regular. Creo que será algo bueno para él".
Como Arizona se tomó una semana de descanso antes de su tercera serie de actividades organizadas, Johnson no ha experimentado la "violencia" de tener un bloqueador ya que no se permite el contacto durante estas sesiones. Sin embargo, cuando llegue el tercer día del campamento de entrenamiento, cuando los equipos puedan comenzar a usar protección, Johnson comenzará a ver el beneficio de tener un fullback en la NFL, señaló Wilson.
La decisión de agregar un fullback no se hizo para ayudar a Johnson. Fue consecuencia del sistema de McCoy, pero Johnson cree que ayudará y le gusta lo que ve de los fullbacks de los Cardinals, Eli Penny y Derrick Coleman. "Van a ser buenos".
"Creo que hace que mi trabajo sea un poco fácil que ellos puedan elegir apoyadores o alas defensivas o a cualquiera del lado defensivo", expresó Johnson. "Hace que mi lectura sea un poco más fácil".
Wilson calificó al fullback con el corredor como los "ojos para tus carriles, en las lecturas, decisiones y la ubicación del balón". No piensa que el fullback cambiará el estilo de correr de Johnson. Describe a Johnson como "un corredor espectacular, físico" y los dos están trabajando en mejorar los fundamentos de Johnson, incluyendo la colocación de ojos y la lectura de la defensiva. Sin embargo, Wilson cree que un buen fullback podría afectar el rol de Johnson en el juego aéreo. En el 2016, Johnson atrapó 80 pases para 879 yardas, la mayor cantidad esa temporada para un corredor por 263 yardas. En teoría, los números de Johnson como receptor podrían aumentar.
"Se trata de los engaños de carrera", sentenció Wilson. "Cuando tienes un buen fullback, eso cambia el comportamiento de todo un partido y la manera en que atacarán la carrera, los engaños de carrera y esos pases profundos se desarrollan a través de eso".
Entonces, ¿cómo lucen los corredores en el sistema de McCoy? Cuando McCoy se hizo a cargo de la ofensiva de los Denver Broncos como coordinador en el 2009, heredó una unidad que se extendió alrededor de sus acarreos y fue liderada por Cory Peyton Hillis (un fullback) con 343 yardas. En el primer año de McCoy, Denver seleccionó a Knowshon Moreno, quien corrió para 947 yardas. Moreno continuó al liderar a los Broncos en yardas terrestres en el 2010 con 779. En el 2011, Willis McGahee firmó con los Broncos y tuvo 1,199 yardas en 249 acarreos, un año después de correr para apenas 380 yardas en 100 acarreos con los Baltimore Ravens. Cuando McCoy se reincorporó a los Broncos en el 2017, después de cuatro temporadas como entrenador en jefe de los San Diego Chargers, C.J. Anderson pasó de 437 yardas en el 2016 después de perderse nueve partidos por una lesión de rodilla a 1,007 en el 2017.
Johnson podría ver la misma afluencia de yardas que los corredores en anteriores esquemas guiados por McCoy, en parte debido a un fullback.
Sin embargo, Wilson no está convencido de que un fullback pueda evitar que Johnson vuelva a lesionarse. Johnson se ha lastimado en los dos partidos más recientes que jugó: una lesión en la rodilla en la Semana 17 del 2016 y una fractura en la muñeca en la Semana 1 del 2017. Wilson no cree que un bloqueador reduzca la cantidad de golpes que recibirá Johnson.
"El fullback no tiene nada que ver con la cantidad de golpes que reciba o no", indicó Wilson. "Son esos 11 hombres en la defensiva los que determinan cuántos golpes recibe. A esos tipos les pagan. Están tratando de matar al tipo que lleva el balón.
"La salud tiene que ver con la suerte en esta profesión. Es un juego de desgaste. Nadie controla esa parte de la salud. Es algo que esperamos que el hombre de arriba brillará sobre él, sobre nuestra organización y que bendiga a todos estos jóvenes con algo de salud esta temporada".
No obstante, Wilks ve las cosas de manera diferente. Él piensa que el fullback ayudará a proteger a Johnson --y su salud-- porque será la primera línea de defensa para los defensivos que van por Johnson.
"Creo que siempre es una ventaja cuando tienes a alguien que puede recibir la peor parte del castigo o el golpe primero", señaló Wilks. "Y en serio, no, no creo que se va a beneficiar. Creo que es importante que tengamos el equilibrio en nuestra ofensiva en las cosas que estamos tratando de hacer".