Con un nuevo coordinador defensivo, y el regreso de figuras como Jalen Ramsey y Aaron Donald, los Rams visualizan otra campaña de élite a la defensiva
THOUSAND OAKS -- Con la promesa de una ofensiva mejorada, la defensiva de Los Angeles Rams se alista para una repetición.
La temporada pasada, el tres veces Jugador Defensivo del Año en la NFL, Aaron Donald, y el esquinero All-Pro, Jalen Ramsey, elevaron a la unidad hasta la cima de la liga.
Ambos jugadores estelares volverán después de una campaña de 10-6 que resultó en una derrota de la Ronda Divisional ante los Green Bay Packers. Lo mismo sucede con el linebacker externo Leonard Floyd, quien firmó un contrato por cuatro temporadas y 64 millones de dólares después de la mejor campaña de su vida, una en que se anotó 10.5 capturas.
Pero, se ha marchado el coordinador defensivo Brandon Staley, quien heredó una defensiva que ranqueó novena en eficiencia y la mejoró en su única temporada al frente, para convertirse en head coach de Los Angeles Chargers. Quien llega es el coordinador defensivo Raheem Morris, quien ocupó el mismo puesto la temporada pasada para los Atlanta Falcons por cinco juegos, antes de ser promovido a head coach interino.
Morris asume los controles de una defensiva que permitió la menor cantidad de puntos en el 2020, apenas 18.5 por juego. Se espera que retenga lo que instaló Staley, incluyendo el esquema base 3-4, pero añadirá algunos detalles propios para darle forma a una unidad que puede catapultar a los Rams hasta el Super Bowl LVI en el SoFi Stadium en febrero próximo.
"Ni siquiera creo que sea presión", dijo Morris en su conferencia de prensa de presentación, cuando se le preguntó sobre tomar a la defensiva mejor ranqueada de la liga. "Pienso que, es más una oportunidad".
La temporada pasada, los Rams ranquearon primeros en la liga en yardas por pase permitidas, con 190.7. Ranquearon terceros contra la carrera, permitiendo apenas 91.3 yardas terrestres por encuentro.
No obstante, hay espacio para mejorar, especialmente en el tema de crear entregas de balón. Los Rams forzaron 22 entregas de balón el año pasado, colocándose décimos, e interceptaron 14 pases, quedándose duodécimos.
De cara el Draft 2021 de la NFL del mes pasado, el head coach de los Rams, Sean McVay, dijo que la plantilla no tenía huecos urgentes que debían ser tapados. Junto a Donald, Ramsey y Floyd, los Rams también contarán de regreso con el esquinero Darious Williams, que viene de una temporada de destape que incluyó cuatro intercepciones, y el tackle defensivo Sebastian Joseph-Day, un ex recluta de sexta ronda que empieza su tercera campaña como titular.
Pero, algunos de sus otros jugadores clave se han marchado.
Cuatro titulares defensivos emigraron durante el receso de temporada, incluyendo al liniero veterano Michael Brockers --quien fue canjeado a los Detroit Lions--, apoyador externo Samson Ebukam, esquinero Troy Hill y safety John Johnson III.
Los Rams usaron cinco de sus nueve selecciones de draft para elegir jugadores defensivos: linebacker Ernest Jones de South Carolina, liniero defensivo Bobby Brown III de Texas A&M, esquinero Robert Rochell de Central Arkansas, liniero defensivo Earnest Brown IV de Northwestern, apoyador externo Chris Garrett de Concordia-St. Paul.
"Miras a cada uno de ellos y hay una visión que tenemos para ellos ahora y cómo se acomodan, cómo aportan valor para un equipo de fútbol americano", dijo McVay, quien está por comenzar su quinta campaña como head coach.
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— Micah Parsons (@MicahhParsons11) May 14, 2021
Un recluta de tercera ronda, se espera que Jones compita por minutos de juego en un grupo de linebackers que ha sufrido en temas de salud y profundidad en el último par de temporadas.
"Voy a cumplir lo que sea que me digan, y las tares que me pongan enfrente", dijo Jones. "Se va a cumplir, de mi lado".
Los Rams usaron dos de sus turnos para sumar refuerzos a la línea defensiva.
Bobby Brown III, un recluta de cuarta ronda, admitió en los momentos después de que fue seleccionado que Donald estaba entre sus jugadores favoritos. Viniendo de una campaña de 13.5 capturas, Donald intentará que Brown aprenda rápidamente, al tiempo que ambos tratarán de desarrollar una química similar a la que Donald tuvo a lo largo de siete temporadas jugando al lado de Brockers, un recluta de primera ronda del 2012. Su primer encuentro fue un paso positivo en esa dirección.
"Bobby es un humano inmenso, muy atlético, muy fuerte", estimo el gerente general de los Rams, Les Snead. "Así que, definitivamente, sentí que valía la pena seleccionar allí al inicio de la cuarta, con base a sus habilidades".
Y Earnest Brown IV, recluta de quinta vuelta, tiene la habilidad de jugar posiciones múltiples, como el ex liniero defensivo Morgan Fox, un jugador clave de rol que firmó con los Carolina Panthers en la agencia libre.
"Es alguien que puede sumar algo de versatilidad, quizás jugando por dentro y un poco por fuera", señaló Snead de Brown IV.
El minicampamento para novatos de los Rams fue más sobre orientación y menos sobre instrucción de fútbol americano. Los novatos serán lanzados al ruedo durante las actividades organizadas voluntarias, que comenzaron esta semana, y los Rams tienen programado un minicampamento obligatorio para la segunda semana de junio.
Conforme empieza a tomar forma la defensiva de Morris, varias preguntas clave deben ser contestadas a lo largo del receso de campaña: ¿quién dará el paso al frente para presionar quarterbacks al lado opuesto de Floyd? ¿Quién tomará el mando de las jugadas, un rol previamente desempeñado por Johnson? Y, ¿cómo serán utilizados Donald y Ramsey para mantener a los oponentes en jaque?
El jugador de segundo año Terrell Lewis y Ogbonnia Okoronkwo competirán por el puesto titular en la orilla, Morris podría optar por mandar las señales vía un linebacker o safety, quizás Taylor Rapp, quien se espera ocupe el rol de Johnson, quien firmó con los Cleveland Browns en la agencia libre.
Y, por lo que respecta a Donald y Ramsey, esperen ver a Morris utilizar sus talentos de modo similar a lo que hizo Staley, alineándolos en posiciones inesperadas para maximizar sus habilidades y permitirles realizar jugadas sobre el campo.