MADRID -- Por primera vez, desde 2007, el juego más importante del futbol no contará con Lionel Messi ni Cristiano Ronaldo, pero el Clásico dominical entre el Barcelona y el Real Madrid será tan aguerrido como siempre y con muchas situaciones en juego.
El técnico del Real Madrid ha recibido fuertes críticas esta temporada tras una seguidilla de cinco juegos sin victoria --el equipo sumó ocho horas y un minuto sin anotar-- antes de un poco convincente triunfo por 2-1 sobre el Victoria Plzen, el martes, en el que los jugadores escucharon pitos de sus propios aficionados al abandonar el campo.
Los reportes de los medios locales sugirieron que cualquier clase de resultado negativo sobre su máximo rival podría ser el final del estancia en el Bernabéu para el técnico de 52 años.
"No siempre hemos ganado cuando lo merecíamos, pero el futbol es así", dijo Lopetegui.
"Veníamos de una racha de muchos juegos sin triunfo y el objetivo era ganar en circunstancias que no eran para nada simples.
"Tenemos que ganar tranquilidad, poco a poco, tenemos que seguir adelante. El domingo tenemos un juego que nos da gran motivación".
El Barça, que no contará con el lesionado Messi, lidera La Liga con 18 puntos, sólo uno por delante de su grupo de perseguidores en lo que parece ser la carrera por el título más cerrada en años.
El argentino se ha mostrado en una forma brillante en esta temporada, anotando siete goles y asistiendo para otros cinco en la liga española, mientras también ha anotado cinco veces en la Champions League.
En tiempos recientes, el equipo catalán ha generado críticas por depender demasiado de su jugador talismán y ahora enfrentan la última prueba para demostrar que también pueden funcionar con Messi fuera de actividad.
"Siempre queremos jugar como un equipo, pero cuando Messi está ahí, nos aporta un toque de brillantez que es extraordinario", dijo el técnico Ernesto Valverde.
"Por supuesto, lo extrañamos, pero queremos extrañarlo mientras ganamos.
"A menudo, Messi nos libera de los problemas en los juegos difíciles y, obviamente, queremos que se recupere lo más pronto posible. El Madrid será un rival muy peligroso. El equipo de Lopetegui vendrá aquí en busca de mostrar su fuerza, no voy a dar nada por sentado".
El viernes, el sublíder Espanyol vista al Valladolid para ejercer presión sobre sus rivales de ciudad de cara al Clásico. El sábado, Atlético Bilbao recibe al Valencia, mientras la Real Sociedad visita al Atlético Madrid.
El domingo, el tercer lugar, Alavés, recibe al Villarreal, mientras el Sevilla recibe al Huesca, sotanero de la tabla.