BUENOS AIRES -- Arsenal llega como puntero de la Premier League al primer fin de semana de 2016 con 39 puntos tras haber sobrellevado bajas importantes, y después de certificar una trabajosa clasificación para disputar los octavos de final de la UEFA Champions League.
Colíder junto al sorprendente Leicester City, y con 4 derrotas, la misma cantidad que registra el octavo clasificado, West Ham, ha sacado provecho de 12 victorias, 4 de ellas conseguidas en los últimos 5 partidos. Y está de parabienes. Anuncia para el 9 de enero, partido vs Sunderland, el retorno de Alexis Sánchez después de la lesión muscular que sufrió frente al Norwich City el 29 de noviembre y le alejó de las canchas en un momento crucial para los Gunners.
El regreso del tocopillano es la mejor noticia en un equipo que se esfuerza por disimular las ausencias de Mikel Arteta, Thomas Rosicky, Danny Welbeck, Jack Wilshere, Francis Coquelin y Santi Cazorla. Un club que por tener la enfermería repleta no le pierde pisada al mercado, y por ello se informa para conocer la posibilidad de sumar refuerzos. El último nombre en carpeta es el del ariete mexicano Javier ‘Chicharito’ Hernández, quien rompe redes en la Bundesliga con la elástica del Bayer Leverkusen.
En cualquier caso, Arsenal intenta mirarse en sus versiones 1997-98 y 1988-89, cuando ganó la Premier League con un margen similar al actual.
En 1997-98 alcanzó su 11er título, también con Arsène Wenger como entrenador (había llegado en septiembre de 1996), al finalizar con 23 victorias, 9 empates y 6 derrotas (68-33 de goal average), con 78 puntos, uno solo por encima de Manchester United, el subcampeón. Liverpool, muy alejado (65 puntos) resultó tercero.
Mientras que en 1988-89, con 76 puntos (22 triunfos, 10 igualdades y 6 caídas), los mismos que Liverpool, se impuso al vencer (0-2) en Anfield Road a los Reds en la final del fútbol inglés más dramática que se recuerda. Liverpool aventajaba a los Gunners dirigidos por George Graham en 3 puntos, sin embargo la victoria de éstos le birló la consagración a los de Kenny Dalglish.
Wenger sabe que resta poco margen de derrotas de aquí al final del torneo, pero el equipo se beneficia de la notable irregularidad que ataca a Manchester City, Liverpool, Manchester United, Chelsea y Tottenham Hotspur. Subsiste la confianza en que el modesto Leicester City finalmente se caiga, y que ninguno de los demás gigantes consiga hilar una racha lo suficientemente consistente como para romper la tendencia actual.
Enero será un mes muy importante para calibrar si Arsenal podrá mantenerse férreo en la lucha, ya que deberá jugar contra Liverpool y Chelsea. Y el 13 de febrero, 10 días antes de recibir al FC Barcelona en los octavos de final de la UEFA Champions League, chocará contra el propio Leicester City en el Emirates Stadium. Una contienda que puede dilucidar el destino de ambos equipos en la liga inglesa.
Alexis Sánchez, con 6 goles en 14 partidos, regresará con ímpetu renovado. Más, después de ser considerado el mejor extranjero de la Premier League en 2015. El internacional chileno quiere cerrar un 2015-16 de ensueño ganando la Premier League, después de haberse consagrado campeón en la Copa América de selecciones y de haber levantado la Community Shield (Supercopa inglesa) frente a Manchester City.
Mientras tanto, David Ospina, internacional colombiano, se ve obligado a esperar el turno de volver a jugar, toda vez que Peter Cech, leyenda viva en la Premier League y arquero extranjero dueño de la mayor racha histórica sin recibir goles, se encuentra firme en la titularidad. Ospina, cuñado de James Rodríguez, estuvo inédito en el segundo semestre de 2015. Los 18 juegos de los que participó fueron en el primero, así como los 2 partidos por copas inglesas que jugó, y los 2 de Liga de Campeones de Europa (ambos saldados con derrota por parte del equipo londinense) en los que fue titular.