La final de la Liga de Campeones de la CONCACAF será una batalla entre la Major League Soccer y la Liga Bancomer, con el Toronto FC y las Chivas enfrentándose en dos partidos. El encuentro de ida será este martes en el BMO Field. ¿Cómo llegaron ambos equipos hasta aquí y cuáles son las oportunidades que tienen para ganarlo todo? Jeff Carlisle y Tom Marshall, de ESPN FC, nos dan su vistazo previo a la final.
1. ¿Cómo llegaron ambos equipos a la final?
Jeff Carlisle: Luego de despachar a los Colorado Rapids en los octavos de final, Toronto ha logrado imponerse a dos pesos completos de la mexicana, como lo son Tigres y el Club América. Esta oncena lo pudo conseguir al mantenerse fiel a su estilo de mantener el balón a ras de suelo y replegarse en raras ocasiones. El técnico del Toronto Greg Vanney ha sido flexible en lo táctico, utilizando defensivas con tres y cuatro hombres, dependiendo de las circunstancias.
Obviamente, ayuda contar con el hecho que jugadores de la talla de Sebastián Giovinco y Jozy Altidore han anotado goles en momentos cruciales. Sin embargo, este ha sido un verdadero esfuerzo de equipo. Jugadores de reparto tales como Jonathan Osorio han logrado salir adelante en momentos vitales, mientras que Marky Delgado ha sido una presencia importante en ambos lados de la cancha. La defensiva comandada por Drew Moor ha hecho su parte y Alex Bono ha hecho atajadas muy importantes en los momentos necesarios, particularmente durante el duelo de vuelta de la semifinal contra el América.
Michael Bradley sigue siendo el fiel de la balanza en muchas cosas dentro del Toronto. Es el jugador que inicia el ataque y además aporta defensiva confiable, siempre y cuando tenga ayuda cercana. Este es un Toronto con profundidad en todas las posiciones y ya ha sido considerado por algunos como el mejor equipo de la historia de la MLS. Una victoria en la final ante Chivas despejará cualquier duda que haya con respecto a esta tesis.
Tom Marshall: Chivas llegó a la final gracias a su sólida defensiva, espíritu luchador y determinación. No ha sido un lecho de rosas y en ocasiones, el equipo parecía haberse convertido en una sombra de aquél que barrió hasta llegar a la final del Clausura 2017 de la Liga MX, superando de manera memorable a Tigres en la final.
La filosofía de las Chivas ha sido más cauta de lo que se esperaría usualmente por parte del DT Matías Almeyda, lo cual nos ha tomado por sorpresa. El equipo mostró una faceta totalmente pragmática en la vuelta de la semifinal contra los New York Red Bulls, con jugadores gastando tiempo al principio del cotejo. Los comentarios previos al cotejo por parte de Almeyda, indicando que deseaba jugar con tres defensas centrales y a la contra (antes de conocer la suspensión de Jair Pereira) nos dijo mucho con respecto a los pensamientos del técnico de Guadalajara.
Aunque si ponemos el debate estético a un lado, debemos indicar que las Chivas no ha recibido gol en contra en 282 minutos durante la competencia y merece los elogios por encontrar formas de superar a dos oponentes complicados, como lo fueron el Seattle Sounders y los Red Bulls. Las Chivas han logrado hacer el trabajo, contra todo pronóstico, considerado que la oncena ha mostrado pobre desempeño en su juego liguero este año.
2. ¿Cómo pueden planificarse para llegar a la victoria en la final?
JC: Más que nada, Toronto necesita recuperar algo de salud. La profundidad del Toronto, la cual ya hemos mencionado, ha sido motivo clave tras su ascenso actual. En una etapa contra el Club América, el Toronto no pudo contar con cinco de sus titulares, con las lesiones de Chris Mavinga, Víctor Vásquez, Ager Aketxe, Gregory van der Wiel y Altidore. Sin embargo, el Toronto no ha perdido fuelle, gracias a las actuaciones de Ashtone Morgan, Nico Hasler, Tosaint Ricketts y Osorio, quienes han suplido de forma capaz y en ocasiones, hasta espectacular.
Sin embargo, uno se pregunta si la posible pérdida de Altidore durante la ida podría ser la gota que rebase el vaso para el Toronto. Una cosa es depender de Ricketts con una ventaja por múltiples goles en la vuelta y otra muy distinta es tener que depender de él para que anote goles fundamentales. La defensiva también necesita estar a plenitud de condiciones, considerando que Bradley debió asumir el rol defensivo durante el partido de vuelta contra el Club América tras la lesión de van der Wiel.
Por otro lado, el Toronto necesita mantenerse jugando con su estilo característico. Las Chivas no son precisamente una potencia ofensiva y los rojos han mostrado que pueden anotar contra los mejores equipos. Por su parte, las Chivas han demostrado ser una fuerza a la defensiva, por lo cual caer en desventaja en el marcador no es una opción para el Toronto.
TM: Se podría decir que las Chivas cuentan con los elementos para dificultar aún más la tarea de Toronto, comparados con Tigres y el Club América, si tomamos en cuenta lo que vimos por parte del equipo de Guadalajara contra los Sounders y los Red Bulls. En los encuentros de vuelta de cuartos de final y semifinales, los clubes mexicanos dejaron espacios abiertos que el Toronto pudo aprovechar. Un jugador de la talla de Giovinco no necesita invitación cuando puede ver que hay un espacio disponible.
Las bajas del suspendido defensa central Pereira y del guardameta Rodolfo Cota para la ida en Toronto representan un golpe importante para la causa de las Chivas. Probablemente será un partido no muy distinto al que Chivas acaba de jugar contra los Red Bulls: respetar el ataque de Toronto un poco más que Tigres y América, replegarse, dejar que el campeón de la MLS llegue hasta ellos y restringir los espacios que Giovinco y Osorio puedan tener para llegar hasta la meta.
3. ¿Cuánto significaría para cada equipo el conseguir la victoria?
JC: La historia está tocando a la puerta del Toronto. Si bien hay equipos de la MLS que se han alzado con títulos continentales en dos oportunidades, ambos triunfos se produjeron en los días en los cuales el torneo se escenificaba en una sola sede en Estados Unidos. No era necesario tener que jugar frente a tribunas hostiles en altitudes considerables. De hecho, tanto el D.C. United (1998) y el LA Galaxy (2000) pudieron ir a canchas cercanas a casa cuando se impusieron en el torneo, cuando era conocido como Copa de Campeones de la CONCAFAF.
Desde entonces, los equipos de la MLS no han logrado llegar muy lejos en la competencia. Sólo el Real Salt Lake (en 2011) y el Montreal Impact (en 2015) han logrado avanzar hasta la final. Sin embargo, los norteamericanos han logrado vencer por márgenes abultados a clubes de la Liga MX en ocasiones. Además, en una época en la cual la MLS busca aumentar su perfil internacional, conseguir que uno de sus equipos gane la Liga de Campeones de la CONCACAF sería una señal tangible del progreso que está haciendo.
La victoria del Toronto también aumentaría el nivel de exigencia para el resto de la liga. Es cierto que hay equipos, tales como el New York Red Bulls, que han sido exitosos al concentrarse en el desarrollo a través de academias y la USL. Sin embargo, si el resto de la MLS quiere competir al mismo nivel del Toronto, necesita dedicar recursos financieros considerables dentro y fuera de la cancha y aprovechar al máximo los distintos mecanismos disponibles para adquirir jugadores.
TM: Las Chivas no han ganado un trofeo de la CONCACAF desde 1962 y siendo una institución que se considera a sí misma como la más grande e importante de México, eso representa un hito poco glorioso.
Se ha hablado mucho de la presencia de las Chivas en la Liga de Campeones de la CONCACAF usando como tópico central el pobre desempeño del club en el torneo Clausura y el Apertura de 2017. Si bien esto es obviamente cierto, ese relato ha servido para descalificar el historial de las Chivas y la capacidad mostrada de llegar a las instancias finales desde la llegada de Almeyda en septiembre de 2015. Esta es la séptima final de las Chivas desde entonces, lo cual hace de éste (aparte del club campeonísimo de los años 50 y 60) uno de los periodos más exitosos de la historia de las Chivas.
Varios problemas internos parecen haber creado división entre una facción conformada por jugadores y el staff de entrenadores y otra formada por un grupo de directivos. Lo positivo es que esta fricción parece haber causado unidad y mayor motivación entre los jugadores para ganar el título a pesar de las acusaciones por presunta mora en el pago de bonos y malas condiciones para los viajes de los jugadores.
Además, no olvidemos el sentimiento nacionalista. Las Chivas se precian de decir en cada oportunidad posible que se trata de un club en el cual sólo pueden jugar mexicanos. Una victoria en el torneo regional se convertiría en fuente de gran orgullo para los aficionados.
4. Nuestras primeras predicciones para la final
JC: Por primera vez desde los octavos de final, el Toronto llega a esta serie como favorito. Si los rojos pueden hacer que varios de sus jugadores lesionados vuelvan a la cancha, ese favoritismo crecerá. Sin embargo, las Chivas han demostrado ser un equipo difícil de desmoronar, al haber tolerado apenas un gol solitario en seis partidos en la Liga de Campeones de la CONCAFAF. Mucho dependerá de la disponibilidad de Altidore. Si puede participar, pueden esperar que el Toronto se imponga en casa y firme un armisticio en la carretera. De ocurrir lo contrario, sus márgenes disminuirán y los penales decidirán el resultado final. Incluso, si esto llega a pasar, me agradan las posibilidades que tiene el Toronto de imponerse.
TM: Usualmente, la pregunta de cuál equipo es “el favorito” en un partido o serie se hace muy monótona, pero, en esta situación, es exactamente lo contrario. ¿Apostarías por un Toronto que ya ha despachado a dos equipos de la Liga MX que, en teoría, son mejores que las Chivas? O, ¿irías por un equipo que representa a un país que ha ganado las últimas 12 ediciones de este torneo y tendrá la oportunidad de definir en casa?
Considerando su perseverancia y concentración mostradas hasta ahora, optaría por Toronto. Pero lo más probable es que termine siendo un duelo muy parejo.