SAN FRANCISCO - Es apropiado que los Dodgers de Los Angeles le den la pelota a Clayton Kershaw esta noche para tratar de cortar su mala racha de final de temporada lo suficiente como para poder celebrar su tercer título seguido de la División Oeste de la Liga Nacional. Kershaw siemopre parece estar en el montículo para esos momentos definitorios.

El hecho de que dos de esos momentos hayan terminado en Kershaw saliendo del Busch Stadium como el lanzador perdedor en postemporadas consecutivas no ha minado la confianza de los Dodgers en su as zurdo en juegos grandes como estos. Ni Kershaw se ha apartado de la percepción de que suele tener problemas bajo los reflectores del escenario de octubre.

En sus primeros comentarios de la primavera, Kershaw habló sobre dicha reputación, al decir que no iba a tener oportunidad de cambiarla hasta que llegara octubre. Cuando aceptó su premio de JMV de la Liga Nacional, le agradeció a los Cardenales de San Luis por recordarle que, "Nunca eres tan bueno como crees que eres".

Aceptar esos resultados de postemporada son el parámetro de cómo el juicio de los resultados de la temporada de un jugador le puede poner presión a algunos jugadores. Kershaw ha respondido teniendo otra temporada de calibre Cy Young, aunque en esta ocasión la competencia es mucho mayor. Él lidera las grandes ligas en ponches (281) y está tercero detrás de su compañero Zack Greinke y el as de los Cachorros de Chicago Jake Arrieta en efectividad con 2.25.

"Él sabía que no puedes apresurar la temporada; él tenía que pasar por el proceso", dijo el receptor A.J. Ellis. "No tuvo el inicio de temporada que todo el mundo esperaba, pero pudo enderezar el barco, y en mi opinion, se convirtió en el lanzador más dominante en el béisbol en los últimos tres o cuatro meses de la temporada. Ahora nos estamos acercando a los playoffs, y esperamos que tenga algunas oportunidades de salir allá afuera a lanzar con confianza algunos buenos partidos".

Kershaw tiene marca de 1-5 con efectividad de 5.12 en la postemporada, pero por supuesto los tamaños de las muestras siempre importan en este tipo de evaluaciones, en particular por el hecho de que Kershaw solo ha hecho ocho salidas en playoffs, y dos de ellas antes de su cumpleaños 22.

Kershaw ha tenido algunas actuaciones excelentes en postemporada, incluyendo una joya con tres días de descanso ante los Bravos de Atlanta hace dos años. Incluso en su más reciente apertura en postemporada, también con tres días de descanso, lució dominante hasta la séptima entrada, e incluso luego de permitir el cuadrangular decisivo a Matt Adams, su salida siguió siendo de calidad.

Restándole dos salidas antes de los playoffs, incluyendo el cuarto choque de la temporada con el héroe de la postemporada 2014 Madison Bumgarner, y con el número mágico de los Dodgers estancado en dos, Kershaw no quiso ir demasiado lejos a hablar de lo que le espera en esta postemporada. La presión parece haberse esparcido un poco más pareja entre Kershaw y Greinke esta vez, ya que Greinke es quien luce como candidato sólido al Cy Young en este momento.

"Hablaremos de eso cuando lleguemos ahí", dijo Kershaw. "Zack y yo somos parecidos en esto [cinco días] en cuanto a mirar hacia el futuro. Tendremos bastante tiempo - esperemos que unos cuatro días - una vez completemos la primera meta para comenzar a preocuparnos por eso".

La narrative de la temporada 2015 de los Dodgers ha sido la gran consistencia exhibida por Kershaw y Greinke, ya que han impulsado a los Dodgers al borde de clasificar nuevamente a la postemporada. Ambos lanzadores se han combinado para un WAR (según Fangraphs) de 13.6, colocándolos entre las 20 mejores duplas de lanzadores de la historia. Como Randy Johnson y Curt Schilling, quienes según el fWAR tuvieron las dos mejores temporadas combinadas en la historia del béisbol en 2001 y 2002, Kershaw y Greinke son una combinación de zurdo-derecho, que puede ser útil porque los contrarios tienen que alterar sus alineaciones de juego a juego.

"Pienso que se puede decir con seguridad que Zack y yo somos completamente contrarios en como afrontamos a los rivales, y como trabajamos", dijo Kershaw.

Kershaw es un esclavo de su rutina en cada uno de los cuatro días entre sus salidas, mientras Greinke suele guiarse más por el instinto, saltándose algunas veces la sesión de bullpen si le duele el cuerpo. Kershaw suele llevar sus emociones a flor de piel cuando lanza, mientras las emociones de Greinke son virtualmente inexistentes a simple vista: una sonrisa agradable o una mueca de ligera molestia. Las cámaras captaron a Kershaw increpando al manager Don Mattingly en el dugout luego de ser sacado de juego por un bateador emergente luego de cinco entradas ante los Diamondbacks de Arizona en su más reciente salida. Mattingly estaba tan molesto, que al día siguente dijo, "Clayton es impresionante".

Aun así, Kershaw estaba un poco avergonzado de que su pequeña diatriba se hiciera tan pública.

"Pienso que no tener emoción en el montículo sería lo mejor que podría hacer, pero es difícil para mí contener esas emociones en ocasiones", dijo Kershaw. "Zack hace un buen trabajo con eso también, el no verse afectado por nada en realidad, bueno o malo, lo que definitivamente es una cualidad que admiro mucho en él".

Es precisamente esa pasión de Kershaw la que perversamente podría ser su mayor obstáculo en la postemporada. Cuando las cosas le han salido mal, las mismas suelen ocurrirle con rapidez, lo que sugiere que el juego tiende a acelerarse cuando él está en crisis. Uno de los mentores de Kershaw, Sandy Koufax, aludió a ese detalle en la primavera, mientras predecía que Kershaw lograría hacer desaparecer la noción de que no puede lucir bien en octubre simplemente al tener más oportunidades. Hasta ahora, las actuaciones en postemporada son uno de los separadores entre dos de los mejores lanzadores de los Dodgers de todos los tiempos.

Koufax tuvo efectividad de 0.95 en ocho juegos de Serie Mundial. En su era, no habían otros juegos de postemporada.

"Yo no sé si tiene algún fuego adicional que prender porque pienso que él siempre tiene ese fuego encendido", dijo Koufax. "Pienso que es un gran competidor. ¿Tendrá algún fuego adicional? Espero que no porque algo extra te podría destruir. Solo puedes llegar hasta cierto punto. Un esfuerzo físico del 100 por ciento te puede matar porque no tienes espacio para pensar. Puede llegar hasta 99. Pero tienes que dejar algo de espacio para el cerebro".

La temporada de Kershaw ha dejado la impresión de que él está construyendo un camino hacia un octubre dominante, aunque por supuesto, las impresiones siempre pueden ser engañosas.

El 21 de mayo, luego de una derrota 4-0 ante Bumgarner y los Gigantes, Kershaw tenía marca de 2-3 y efectividad de 4.32. Luego de las primeras nueve salidas, la línea de pensamiento era esencialmente la misma. ¿Qué le pasa al mejor lanzador del planeta? Kershaw no tuvo mucho que decir sobre ello en ese momento, pero sí ha tenido mucho que decir desde ese entonces. Ha compilado marca de 13-4 con efectividad de 1.50, 208 ponches y 25 boletos desde ese entonces. Las personas que se adhieren de forma más estrictas a las estadísticas avanzadas tienden a argumentar que Kershaw debería ser el ganador del Cy Young por encima de Greinke o Arrieta por sus altos totales de ponches y su mejor FIP (Fildeo Independiente del Bateo.

Kershaw dijo que no se ha detenido a considerar si en esta temporada ha tenido que hacer más esfuerzo que en sus anteriores temporadas de Cy Young debido a su lento inicio.

"Creo que realmente no sé si estaba teniendo tantos problemas realmente. Tengo que echar una mirada, algo que probablemente no voy a hacer, para ver cuán mal estaba", dijo Kershaw. "Imagino que en el medio del asunto, uno nunca siente que estás haciendo las cosas tan bien como las estás haciendo, y nunca sientes que estás haciendo las cosas tan mal como las estás haciendo. Para mí, ha sido prácticamente lo mismo todo el año".

Pero por supuesto, pronto no va a seguir siendo lo mismo. Los ojos del mundo estarán encima de Kershaw, para ver como luce bajo el microscopio de la postemporada. Los Dodgers se correrán ese riesgo con él cada vez.