En un año que ya ha estado lleno de innumerables momentos locos e increíbles en el mundo de la lucha libre, el martes por la noche ofreció otro candidato para la el momento más impactante del año cuando Daniel Bryan derrotó a AJ Styles para convertirse en el nuevo campeón de la WWE.
Ese momento, y esa lucha, que cerró la edición final de SmackDown antes de Survivor Series, hizo que el segundo reinado del campeonato de la WWE de AJ Styles llegara a su fin a los 371 días. Si bien el primer tramo de Styles de 140 días como campeón de la WWE inevitablemente estará vinculado a su serie de luchas contra John Cena, esta corrida es un poco más difícil de definir.
En primer lugar, Styles se unió a una fraternidad exclusiva al llevar el título durante más de un año. En la historia del primer título homónimo de la WWE, solo Bruno Sammartino (dos veces), Hulk Hogan, Bob Backlund, Pedro Morales, John Cena, Randy Savage y CM Punk lo habían hecho (con Hogan perdiendo un segundo tramo de ese tipo por un día y Diesel quedándose corto por solo una semana). Cuando cierra su tercer año completo con la WWE, Styles está a solo un par de semanas del top 10 para el mayor número de días como campeón de la WWE en la historia de la compañía.
Luego estaban las rivalidades que la mayoría de los fanáticos nunca podrían haber soñado que ocurrirían en un ring de la WWE, ya que Styles se involucró en conflictos extendidos con Shinsuke Nakamura, Samoa Joe y, finalmente, Bryan. Está la lucha campeón contra campeón del Survivor Series del año pasado contra Brock Lesnar, que posiblemente fue la mejor lucha de Lesnar en su segunda corrida, despachar al campeón anterior Jinder Mahal, y un par de luchas multiples en el camino.
Styles se convirtió en tan sinónimo de la WWE y su campeonato reconocido que terminó como la estrella de la portada de WWE 2K19.
Pero no siempre fueron días soleados y arco iris.
La esperada lucha de regreso entre Styles y Nakamura en WrestleMania, con el campeonato de la WWE en la línea, no estuvo a la altura de las expectativas imposibles, ya que se utilizó para lanzar una historia entre los dos hombres en lugar de decidir su rivalidad una vez. y para todas. El golpe bajo de Nakamura después de la lucha fue el punto de partida de un conflicto que presentaría varias luchas tremendas, el mejor de los cuales se produjo en Money in the Bank en junio, en un Last Man Standing de más de 30 minutos -- pero será recordada por la extraña afinidad de Nakamura por los golpes bajos. De alguna manera, era apropiado que Bryan utilizara tácticas similares para arrebatar el título a Styles al final.
En un momento en el que Nakamura pudo haberse beneficiado de ganar el campeonato y el prestigio que Styles había ayudado a construir a su alrededor, Styles salió como el claro vencedor. Luego, Samoa Joe entró en escena, reavivando una rivalidad de más de una década, y los fanáticos una vez más aceptaron la esperanza y el potencial de lo que podría ser en el mundo de la WWE.
Aunque la historia finalmente se convertiría en ataques personales de Samoa Joe contra Styles y su familia, las encuentros fueron una vez más un gran esfuerzo. Un final de descalificación en SummerSlam se introdujo directamente en un momento de cierre en Hell in a Cell en el que Styles realmente aprovechó los esfuerzos de Samoa Joe (solo para que el referí se lo perdiera cuando contó los hombros de Joe a la colchoneta). Una vez más, el rival de Styles parecía estar listo para tomar el título y beneficiarse enormemente del intercambio, pero a través de Super Show-Down y Crown Jewel, Styles perseveró.
En donde los villanos renombrados fallaron, Bryan finalmente condujo a Styles a una falsa sensación de seguridad al esperar hasta los últimos momentos de su tercera lucha uno contra uno en la WWE para dejar caer el martillo. Bryan traicionó la confianza de Styles y aprovechó todo lo que Styles había hecho en 371 días como campeón para dar un giro impactante a rudo y darle el empuje máximo que merecía.
Al recordar estas tres rivalidades, así como los desafíos de una ocasión a lo largo del año, surgió una tendencia particularmente sorprendente. Aunque Styles se había tomado el manto como uno de los mejores intérpretes indiscutibles de la WWE, nunca pareció darse el reconocimiento entre los talentos en el escalón más alto en términos de atracción.
Styles encabezó los últimos dos pay-per-views exclusivos de SmackDown, una defensa del campeonato de la WWE contra Mahal en Clash of Champions en diciembre de 2017, y luego en defensa de título en lucha de seis vías contra John Cena, Kevin Owens, Dolph Ziggler, Sami Zayn y Baron Corbin. Pero a partir de ese momento, como Raw y SmackDown combinaron fuerzas para cada PPV, Styles nunca encabezó un PPV durante el resto de su reinado del título.
Eso tuvo cierto sentido en WrestleMania 34, cuando Brock Lesnar-Roman Reigns que aparentemente llevaba años en desarrollo, y en Greatest Royal Rumble, que siguió un patrón similar unas semanas más tarde. Pero a medida que pasaban los meses y Styles seguía ganando el campeonato de la WWE, la falta de un evento principal de PPV de Styles se volvió cada vez más desconcertante.
• Backlash, que no contó con una lucha del campeonato Universal, fue un lugar natural para que Styles y Nakamura explotar su rivalidad o elevar las cosas con un cambio de título en el evento principal. En cambio, esa lucha de 21 minutos terminó en un empate y una lucha individual entre Reigns y Samoa Joe cerró el espectáculo.
• La lucha Last Man Standing de 31 minutos que en realidad cerró el conflicto Styles-Nakamura en Money in the Bank también ocurrió a mitad de la cartelera, y la lucha masculina de MITB cerró el show.
• Extreme Rules presentó a Styles en el evento co-principal en una defensa del título contra Rusev, cediendo el último lugar a una lucha Iron Man de 30 minutos por el campeonato intercontinental entre Seth Rollins y Dolph Ziggler.
• La lucha de ensueño en SummerSlam entre Joe y Styles terminó en otro no final (un DQ), probablemente empujándolo nuevamente en el orden de las luchas, y la mejor lucha de su serie en Hell in a Cell fue la quinta lucha de una cartelera de ocho, también.
En las últimas dos defensas del título de PPV de Styles (también contra Samoa Joe), el campeonato de la WWE fue quinto en una cartelera de 10 luchas en Super Show-Down y novena en un programa de 12 en Crown Jewel.
En general, el tratamiento y la colocación del campeonato de la WWE en los principales eventos de la WWE a partir de abril recordaron de manera inquietante cómo se manejó el título de la WWE durante el reinado del título de 434 días de CM Punk. Se sentía como el segundo campeonato más importante de la compañía, pero también se sentía como si se utilizara de forma similar al campeonato Intercontinental de antaño, con dos de los mejores trabajadores del ring que lucían deslumbrantes en el ring, rendimiento que a menudo empequeñecía lo que se mostraba en los principales eventos principales que siguieron.
A pesar de la falta de exposición en el evento principal de Styles, así como de algunas tácticas de narración altamente cuestionables que parecían estar fuera de su control, Styles utilizó esta corrida como campeón de la WWE para eliminar cualquier duda sobre su valor para la compañía y sus habilidades en el ring. Las rivalidades por el título obtendrán la mayor atención, pero muchos de los mejores esfuerzos de Styles surgieron en la edición de SmackDown, que de otra manera sería intrascendente: su par de luchas fuera de título contra Andrade "Cien" Almas entre las más memorables.
Hay pocas dudas sobre la efectividad de Styles para obtener lo mejor de un oponente en una noche determinada, y si se trata de un espectáculo no televisado o del gran escenario de WrestleMania, tampoco hay una verdadera velocidad media para Styles. No hay manera de decir lo que depara el futuro para Styles, pero si la narración estuviese un poco más en línea con el último giro en su batalla con Bryan y mucho menos de lo que obtuvimos fuera del ring con Nakamura y Samoa Joe, los próximos tres años de AJ Styles serán mucho más agradables.