Esta Serie de Campeonato de la Liga Americana se siente como si fuera de finales de los 70 y principios de los 80, lo que es grandioso. La Liga Americana solía tener en postemporada de forma rutinaria a Kansas City y Baltimore, dos ciudades con grandes tradiciones ganadoras, las que ahora quedan restauradas luego de muchas temporadas de pesadilla.
No va a tener el mismo cache que aquellos enfrentamientos de Jim Palmer contra George Brett, pero el aspecto de los equipos son muy convincentes. Los Reales llegaron aquí al convertirse en el primer equipo en la historia de las Series Divisionales en barrer a un equipo (los Angelinos) que tuvo el record de la liga. Y los Orioles barrieron a un equipo de los Tigres que colocó a tres abridores que también eran los tres ganadores más recientes del Cy Young de la Liga Americana (Max Scherzer, Justin Verlander y David Price).
He aquí cinco preguntas.
Cruz
¿Qué vamos a hacer con Nelson Cruz?
Tiene 16 jonrones en postemporada, uno más que Babe Ruth. Todos han llegado desde el inicio de la temporada 2010, y nadie más en ese periodo tiene más de 10 cuadrangulares. Él añade una dimensión diferente a esta época del año con su poder, y lideró las Grandes Ligas en jonrones este año (40). Como equipo, los Orioles lideraron el béisbol en bambinazos (211). Del uno al nueve en su alineación puede conectar batazos de larga distancia, lo que los hace difícil de enfrentar. En los entrenamientos primaverales, cuando trataban de decidir qué hacer con el novato intermedista de 235 libras Jonathan Schoop, el manager de los Orioles Buck Showalter dijo, "¿Cómo te gustaría que emboscáramos lanzadores desde el puesto de noveno bateador?" Y en ese punto fue donde lo colocaron, y eso exactamente es lo que él ha hecho. Justo como el inicialista Steve Pearce lo hizo desde todos los puestos en la alineación ofensiva. Pearce va a tener un gran rol nuevamente porque es poco probable que los Orioles vayan a colocar en su roster al primera base Chris Davis tras su suspensión por anfetaminas (Davis sería elegible para jugar del Juego 6 en adelante). Pero él está en forma, ya que se ha mantenido jugando en la Liga Instruccional.
¿Qué se puede hacer con la velocidad de los Reales?
Kansas City lideró las mayores con 153 robos, 31 más que el segundo en esa lista en la Liga Americana. Los Reales han probado en esta postemporada que ellos van a correr en todo momento. En el juego entre comodines ante Oakland, ellos empataron un record de postemporada con siete bases robadas, y se convirtierron en el primer equipo en la historia de los playoffs en robarse seis bases cuando estaban atrás en el marcador, y el primer equipo en robarse cuatro bases en una entrada. Todos ellos van a salir a robar, incluyendo a Billy Butler. Defender y evitar el juego de la carrera es parte del plan de Showalter. Con la ayuda de Showalter, sus receptores, Caleb Joseph y Nick Hundley, han ido mejorando en su esfuerzo por detener a los equipos rivales. Chris Tillman, quien abrirá el Juego 1 para los Orioles, se ha convertido en uno de los mejores lanzadores en el deporte aguantando corredores en los senderos.
Miller
¿Cuán bueno es el bullpen de los Orioles?
Es uno de los mejores. Durante la temporada regular, tuvo efectividad colectiva de 3.10 y los contrarios le bateaban para .229. Los Orioles ganaron la Serie Divisional ante los Tigres en parte gracias al bullpen: el de los Tigres fue horrible, y el de los Orioles tuvo efectividad de 2.25 en 12 entradas. No solo son los brazos, es la manera en que Showalter utiliza el bullpen; ningún otro manager en la Liga Americana es mejor que él. En el Juego 1 ante los Tigres, Showalter trajo a Andrew Miller (en 20 entradas para Baltimore este año, dio apenas cuatro boletos junto con los 34 ponches que propinó; nadie quiere enfrentarlo en estos días) al partido para abrir la sexta entrada - más temprano que lo usual - porque necesitaba que Miller le lanzara a Miguel Cabrera y a los chicos Martínez, Víctor y J.D., y Alex Avila; cuatro bateadores enfrentados, sin carreras. Y en el decisivo Juego 3, Showalter embasó intencionalmente a Nick Castellanos en la novena entrada en un juego con una carrera de diferencia - puso la carrera de la ventaja en base - porque sabía que el devastador sinker del cerrador Zach Britton lo convierte en una máquina de provocar dobles matanzas. Y por supuesto, Hernan Pérez conectó rodado para doble matanza para acabar el juego, y la serie.
Moustakas
¿Acaso hay algo especial pasando con los Reales?
Absolutamente. Ellos llegaron a la postemporada por primera vez desde 1985. En el juego de comodines de la Liga Americana se convirtieron en el primer equipo en la historia de la postemporada en estar atrás por cuatro carreras en la octava entrada en un juego de vida o muerte, y recuperarse para ganarlo. Se convirtieron en el primer equipo en la historia en lograr tres victorias consecutivas en entradas adicionales en la postemporada. Se convirtieron en el primer equipo en ganar partidos de postemporada con un cuadrangular en entradas extras en cada juego. En la Serie Divisional, el antesalista de los Reales Mike Moustakas se convirtió en el primer noveno bate en la historia de los playoffs en conectar un cuadrangular para darle la delantera a su equipo en entradas extras; logró dos jonrones en sus últimos 53 juegos en la temporada regular, y ya tiene dos en esta postemporada. Todo esto sugiere que algo está ocurriendo aquí - algo más allá de lo normal, algo predestinado - como solo el béisbol puede ofrecer.
Young
¿Acaso hay algo especial pasando con los Orioles?
Absolutamente. Ellos cambiaron a su cerrador (Jim Johnson) en la temporada baja por Jemile Weeks, causando un alboroto alrededor del equipo. Johnson falló con Oakland, y Britton surgió a mediados de la temporada y se convirtió en uno de los mejores cerradores en la Liga Americana. Ellos perdieron a su receptor (Matt Wieters) por una cirugía Tommy John, a su antesalista (Manny Machado) por una cirugía de rodilla y a su primera base (Davis) al ser suspendido por dar positivo a uso de anfetaminas. Así que Joseph salió de la nada para reemplazar a Wieters, varios jugadores para reemplazar a Machado, y Pearce reemplazó a Davis al convertirse en el primer jugador desde Cap Anson en 1884 en no lograr más de cinco jonrones en cualquiera de sus primeras seis temporadas en su carrera, para luego lograr más de 20 en su séptima. Showalter, quien ayudó a transformer a Yankees y Diamondbacks en campeones mundiales, y ayudó a los Vigilantes a llegar al punto donde llegaron dos veces a la Serie Mundial, está liderando a un equipo a la Serie de Campeonato de la Liga Americana por primera vez. Los Orioles ganaron la Serie Divisional al vencer a tres ganadores del Cy Young, y los Orioles tienen a Delmon Young en su equipo. Suena como algo del destino.
La selección: Orioles en siete.