BRISTOL -- La gran interrogante de cara a la Ronda de Comodines es si alguno de los ocho equipos que juegan este fin de semana puede llegar hasta el Super Bowl.
En el papel, luce difícil. Los Seattle Seahawks, New England Patriots, Green Bay Packers y Denver Broncos lucen como los cuatro equipos con mayores posibilidades de llegar al Super Bowl. Por una razón son los mejores sembrados en sus conferencias.
Pero, ¿qué hay del resto?
Con base en cómo les fue a los equipos contra rivales con récord de .500 o mejor, los Pittsburgh Steelers y Dallas Cowboys tienen las mejores oportunidades. Los Steelers se fueron 6-1 contra equipos con marca .500, mientras que los Cowboys terminaron 4-3. Los Arizona Cardinals les siguen con 6-4, pero su problema en la posición de mariscal de campo los perseguirá. Los Cincinnati Bengals se fueron 4-4-1, los Indianapolis Colts 4-5, los Detroit Lions 2-4, los Baltimore Ravens 2-6 y los Carolina Panthers 1-5-1.
Dick Vermeil siempre solía decir que un equipo puede acabar con récord de .500 contra buenos rivales y de todas formas ser el campeón del Super Bowl, siempre y cuando no tenga muchos juegos contra buenos rivales. Fuera de los Cardinals, ningún otro equipo en la Ronda de Comodines enfrentó equipos protagonistas en el calendario, sin embargo ayuda el tener victorias contra buenos rivales para tener credibilidad en los playoffs.
Estas son las cinco tramas a seguir de cara a la Ronda de Comodines de los playoffs:
1. Un giro distinto a la que ahora es la mejor rivalidad en la liga: La partida de Jim Harbaugh de los San Francisco 49ers le quita brillo a la rivalidad entre Seahawks y 49ers, que fue una de las mejores de la liga en los últimos tres o cuatro años. Esto hace que una vez más el Steelers y Ravens sea la mejor rivalidad. En los últimos 16 años, han dividido sus 32 partidos de temporada regular, y muchos de esos han sido juegos cerrados y dísicos. Estos equipos se han golpeado por más de una década y no se agradan.
Pero aquí está la diferencia en este duelo de playoffs. Normalmente, estos juegos son defensivos. Pero el enfrentamiento del sábado parece que será más ofensivo. Ambos equipos tienen graves problemas en la defensiva secundaria. Los Ravens tienen cuatro esquineros en la lista de reserva de lesionados. Han permitido 248.7 yardas aéreas por partido. En su enfrentamiento más reciente, el mariscal de campo de los Steelers, Ben Roethlisberger, lanzó para 340 yardas y seis pases de de anotación. Mientras tanto, los Steelers aceptan 253.1 yardas aéreas.
El corredor de los Steelers, Le'Veon Bell, se perderá el partido por una lesión en la rodilla. Aunque los Steelers quizás intenten balancear su ofensiva con el recientemente firmado Ben Tate, Roethlisberger podría tener que ganar este juego por aire. En este caso, podría ser un juego muchos puntos. A principios de esta semana, la línea de altas y bajas apuntaba a 47.5 puntos, una cifra muy alta para un duelo entre Steelers y Ravens.
2. Conseguir el duelo más favorable: Por lo general, los playoffs dependen de los duelos. Por alguna razón, los Colts se ajustan mejor contra los Bengals que frente a los Steelers. Los Colts blanquearon a los Bengals, 27-0, en la Semana 7, pero fueron apaleados por los Steelers, 51-34, en la Semana 8. Así que los Colts no se quejaron al enterarse que los Bengals serían su rival de primera ronda.
Elias Sports Bureau publicó una estadística interesante que hace preguntarnos cuánto éxito tendrán los Bengals para reducir esa diferencia de 27 puntos. Los equipos que perdieron un juego de temporada regular por 21 puntos o más, tienen récord de 27-37 cuando tienen una revancha en la postemporada. El último equipo que fue apaleado en temporada regular pero que obtuvo revancha en los playoffs fue el de los New York Jets del 2010, que perdieron dos veces ante los Patriots en temporada regular (incluyendo una paliza 45-3), pero ganaron 28-21 en la Ronda Divisional.
Este juego pondrá a prueba la importancia del ataque terrestre. El mariscal de campo de los Bengals, Andy Dalton, ha perdido tres partidos de playoffs consecutivos, sin embargo Cincinnati dependió de su ataque aéreo en esos tres juegos. En las últimas nueve semanas, el corredor novato Jeremy Hill tiene 929 yardas por tierra. A pesar que adquirieron mediante canje a Trent Richardson el año pasado, los Colts han tenido problemas para correr con el balón. Promediaron apenas 100.8 yardas terrestres por partido este año, y Richardson apenas promedió 3.3 yardas por acarreo.
3. No subestimen a equipos con récords perdedores: En el 2010, los Seahawks (7-9) sorprendieron a los New Orleans Saints en los playoffs. No creo que la liga deba permitir que los campeones divisionales con récord perdedor sean anfitriones en encuentros de postemporada contra equipos con mejor marca, sin embargo los Panthers (7-8-1) parecen tener la ventaja contra los Cardinals (11-5). Los Panthers son favoritos por 6.5 puntos sobre Arizona.
Si bien la ofensiva de los Cardinals chocó con pared luego que Carson Palmer se lesionó la rodilla, los Panthers han montado una racha de cuatro victorias consecutivas. El entrenador en jefe de Carolina, Ron Rivera, comenzó a usar a algunas de sus selecciones del draft en la segunda mitad de la temporada, y ha permitido a los Panthers rejuvenecer y volverse más atléticos a ambos lados del balón.
Desde la lesión de Palmer, los Cardinals sólo han anotado seis touchdowns ofensivos en siete partidos. La defensiva de los Cardinals ha permitido 20 puntos o menos en 13 juegos, sin embargo este equipo ha anotado apenas 12.2 puntos en promedio en sus últimos seis duelos. Si los Cardinals obtienen ese tipo de producción ofensiva el sábado, será muy difícil que ganen.
4. Prueba de voluntad: Los Cowboys se ubican en la segunda posición en yardas terrestres por partido (147.1) esta temporada. Los Lions están en el lugar N° 2 en contra de la carrera. Alguien tiene que ceder en el que quizás es el duelo más interesante en la Ronda de Comodines. Los Lions respiraron cuando la liga anuló la suspensión de un partido al tackle defensivo Ndamukong Suh. Sin él, DeMarco Murray habría tenido el camino libre para tener un partido de 100 o más yardas terrestres. De acuerdo a ESPN Stats & Information, los rivales de los Lions promedian apenas 3.0 yardas por acarreo cuando Suh está dentro del campo. Y tienen un promedio de 3.8 cuando Suh está fuera del emparrillado.
Los Cowboys volvieron la fórmula de Super Bowl a la ofensiva. El último equipo que tuvo al líder de la liga en porcentaje de pases completos y al líder corredor fueron los Cowboys de 1993, que ganaron el Super Bowl con Troy Aikman y Emmitt Smith. Esperen un juego duro y físico.
Lo sorprendente son los problemas que han tenido los Lions a la ofensiva. Tienen marca 2-4 contra equipos con récord ganador, anotando apenas 88 puntos en esos partidos.
5. Batalla por la credibilidad: Lo más importante en esta ronda de la postemporada es la credibilidad. Si el éxito se juzga por las victorias en los playoffs, muchos equipos, entrenadores y jugadores estarán bajo mucha presión. Dalton está 0-3 en postemporada, mientras que su entrenador Marvin Lewis tiene marca 0-5. El mariscal de campo de los Lions, Matthew Stafford, y el pasador de los Panthers, Cam Newton, no han ganado un partido de playoffs en sus carreras, quarterback de los Panthers, no han ganado ningún juego de playoff en sus carreras.
Este es el octavo partido de ganar o quedar fuera para el mariscal de campo de los Cowboys, Tony Romo, y tiene marca 1-6 en los primeros siete: 0-3 en partidos de la Semana 17 con un boleto a playoffs en juego, y 1-3 en postemporada. Desde que ganaron el Super Bowl tras la temporada de 1995, los Cowboys tienen récord 2-7 en postemporada. Los Bengals no han ganado un partido de playoffs desde 1990, y tienen seis apariciones en la postemporada desde entonces. La última victoria de playoffs de los Lions fue en la temporada de 1991, y han perdido siete juegos desde entonces.