Había una vez un hombre llamado Joe Carter. No era canadiense. Pero fue el responsable del momento más grande de la historia del deporte canadiense -- en la división que no habla de la Stanley Cup o de Juegos Olímpicos.
En 1993 Joe Carter conectó un jonrón. De muchas maneras, es un cuadrangular que nunca cayó. Es para la historia del béisbol canadiense lo que el jonrón de Bill Mazeroski es en la historia del béisbol del sur de la frontera Ontario.
Fue un jonrón que finalizó la Serie Mundial y convirtió a los Azulejos de Toronto en los campeones del béisbol. Le siguieron 21 años de sequía ininterrumpida.
Pero enciendan las luces. La sequía acabó. No solo los Azulejos están a punto de reencontrarse con Octubre, pero ellos también están a punto de...
¡Esperen! Antes de finalizar esta oración necesito emitir una negativa oficial (por el bien de los Azulejos y el suyo):
La predicción que estás a punto de leer puede probar ser altamente inexacta. Provienen de un hombre cuyo récord de predicciones es históricamente patético, él es conocido como la Araña de las Predicciones de Cleveland. Entonces no haga ninguna apuesta basada en esas predicciones. ESPN y el autor no somos responsables por ninguna pérdida que pueda resultar. Pero prometemos disculparnos profusamente.
Todo en orden, ahora que tenemos que salir del camino, ¿dónde estábamos? Oh, correcto:
No solo los Azulejos están a punto de reencontrarse ellos mismos en octubre, pero ellos también están a punto de... (inserten un jadeo aquí)... ganar la Serie Mundial.
En realidad llevo tiempo pensando en esto. Pero ya que estamos en el tiempo del año en el que se me pide que escriba mi (incorrecta) predicción anual, quiero asegurarme a mí mismo que otras personas estuvieran pensando también en esa línea.
De ese modo, encuesté a 20 ejecutivos del béisbol y les pregunté cuáles equipos pensaban que podrían llegar a la Serie Mundial -- y cuál equipo ellos piensan que la ganará. Deben saber que seis de esos ejecutivos trabajan actualmente para equipos que están involucrados en los playoffs. Entonces, a esos les hice un grupo de preguntas con ligeras variaciones. Les pedí que escogieran el representante a la Serie Mundial de la otra liga. Y les pregunté cuál es el equipo que más temen en su liga.
Aquí está cómo ellos votaron:
Favorito en la Liga Americana (o equipo más temido):
Azulejos, 18*
Reales, 1
Yankees, 1 (la encuesta fue hecha antes de que NYY perdiera a CC Sabathia)
Favorito en la Liga Nacional (o equipo más temido):
Dodgers, 6
Cardenales, 6
Cachorros, 2
Mets, 2
Piratas, 2
"Ganador del juego de wild card" 1
Se abstuvo de hacer selección en la LN, 1
Ganador de la Serie Mundial:
Azulejos, 11
Reales, 1
Cachorros, 1
Piratas, 1
Obviamente, a los seis ejecutivos que trabajan para equipos involucrados en la postemporada no se les pidió que escogieran un ganador. ¿En cuanto a los otros 14? ¡Creo que es bastante claro que ellos ven una potencia al acecho en las provincias del norte.
Pero aquí está lo que fue incluso más convincente: Ellos no estaban solo escogiendo ese equipo basados en métricas o reportes de escuchas. Hay también una vibra distinta sobre los Azulejos estos días, incluso sus oponentes la han notado.
"Ellos han conseguido ese factor miedo", dijo uno de los ejecutivos de la Liga Americana. "No son muchos los clubes que tienen eso ahora mismo".
"Escogeré como ganador absoluto a Toronto", apuntó un ejecutivo de la Liga Nacional. "Ellos simplemente parecen tener "ese" factor.
Si has visto ese equipo jugar por dos innings últimamente, no puedes perderte "ese" factor. Pero incluso alguien sin muchas luces como yo entiende que no seleccionas a un equipo para ganar la Serie Mundial sin un fuerte, bien pensando, argumento que incluso contenga algunos de hechos actuales. Entonces, estarás impresionado aprendiendo que también he dragado algunos de esos. Aquí les van:
Ellos pueden ser aplastantes
Podríamos gastar las próximas 7 mil palabras hablando sobre el increíble embate ofensivo de los Azulejos. Ellos lideraron las Grandes Ligas en carreras, jonrones, extrabases, boletos, porcentaje de embase, slugging y OPS. Hay más, pero esos son los principales.
Sin embargo, el méramente decir que ellos "lideran" el deporte no les hace justicia. Anotaron 897 carreras en esta temporada. Ningún otro equipo ni siquiera marcó 800. Produjeron 127 carreras más que el próximo mejor equipo ofensivo en el béisbol. Y eso los pone a ellos en una lista con algunos de los más grandes equipos de todos los tiempos.
De acuerdo a el Elias Sports Bureau, solo cuatro equipos desde 1900 tienen una brecha tan grande sobre la siguiente mejor alineación en el béisbol. Estaban dos de los más legendarios equipos de siempre, los Yankees de 1927 y 1936. Luego estaban los 'Chicos del Verano' de los Dodgers de Brooklyn, un equipo que ganó 105 juegos (en una temporada de 154 partidos). Y estaban los Yankees de Ruth y Gehrig de 1931, un gigante que casi bateó colectivamente para .300 (297). Y paren de contar.
Notarás, a propósito, que todos esos equipos lo hicieron cuando habían solo 16 equipos jugando en las Grandes Ligas. ¿Pero hacerlo en la era con 30 equipos? Increíble.
Ok, es verdad que en la época del comodín card solo cuatro equipos han ganado la Serie Mundial después de liderar las Grandes Ligas en carreras anotadas (Medias Rojas en 2013, Yankees 2009, Medias Rojas 2004 y Yankees 1998). Pero ¿ese tipo de historia aplicaría cuando estás hablando de un equipo que aplasta al resto por tantas carreras?
"Su ofensiva es muy buena", dijo uno de los encuestados de la LN. "Ellos diezmaran algunos pobres cuerpos de pitcheo. Cuando miro a octubre me mantengo pensando: ¿Qué cuerpo de lanzadores será capaz de salir con vida? Con parte de esa batería, para el tiempo en que atravieses Toronto, tu cuerpo de pitcheo estará exhausto".
Su rotación es subestimada
Aquí viene, la clasificación de efectividad en la Liga Americana desde la parada por el Juego de Estrellas (mínimo de 60 entradas):
David Price, 2.55
Marco Estrada, 2.78
Justin Verlander, 2.80
R.A. Dickey, 2.80
¿Alguien se da cuenta de lo que queremos decir? Claro que sí. Tres de esos cuatro (Price, Estarda y Dickey) están previstos para abrir por los Azulejos en este octubre. Y eso ni siquiera incluye al gran factor X: Marcus Stroman, cuyo récord en cuatro aperturas, después de su milagroso regreso de una cirugía de reconstrucción de rodilla, es un buen 4-0, con 1.67 de efectividad y 0.96 WHIP.
"He pensado eso todo el año", comentó el mismo ejecutivo de la LN citado arriba. "La mayor lesión en cualquier equipo esta primavera fue la de Marcus Stroman. Entonces, sí él puede ser así de efectivo en octubre, es un total factor de cambio".
"Por mucho tiempo", dijo uno de los encuestados de la LA. "Pensé que su rotación era su mayor problema. Pero con Price y con Stroman lanzando de la manera en que lo está haciendo no me preocupo más por eso. Sé que es un pequeño ejemplo. Pero él luce bien".
"Nadie siquiera menciona a Dickey", indicó un ejecutivo de la LN. "Pero él está de vuelta a lo que fue años atrás, la manera en la que está combinando su rápida y su lenta bola de nudillos. No va a ser divertido enfrentar a Price y Stroman, y entonces enfrentar esa bola de nudillos. Y entonces tienes a Estrada, con el súper cambio de velocidad. Todas esas diferentes perspectivas realmente pueden hacerte un lío".
Son obreros
Ignoremos por un momento, el hecho de que este equipo permitió 8 carreras en una entrada en su juego final de temporada. Eso no fue nada atractivo. Pero no fue representativo de cómo los Azulejos juegan cada partido del año.
"Ellos habían permitido 8 carreras inmerecidas en el mes anterior a eso. El ranking de Baseball Prospectus los tiene primeros en las Grandes Ligas en eficiencia defensiva. Y si utilizamos como guía las carreras salvadas a la defensiva de Baseball Info Solutions, seis de los ocho jugadores de posición que pudieran potencialmente comenzar en esta postemporada son defensores por encima de la media. Tres de ellos (Kevin Pillar, Josh Donaldson y Ryan Goins) están significativamente por encima del promedio. Y puedes hacer un caso fuerte, con otras métricas, con Troy Tulowitzki y Russell Martin que deben unírseles.
"Defensivamente, desde que ellos añadieron a Tulo, estás hablando de Tulo, Goins, Pillar y Martín en la línea central", dijo un escucha de la LN. "Esa defensa es sobresaliente en el medio y va con una ofensiva contundente. Están construidos casi como aquellos Orioles de los 70': pitcheo, defensa en la línea central, y pueden conectar tres jonrones contra cualquiera toda la noche".
Tienen al MadBum de este año
La historia nos cuenta que es posible ganar la Serie Mundial sin uno de esos astros que arrasa a cada novena que enfrenta, apertura tras apertura. Pero la historia también nos dice esto:
¡Eso ayuda!
Bien, David Price no sería el único nombre que podríamos nominar como el Madison Bumgarner de este año. Pero él estaría a la altura.
Él tuvo marca de 9-1 con efectividad de 2.31 y 1.01 de WHIP, desde que arribó a Toronto. Los Azulejos tuvieron balance de 9-2 cuando el abrió. Una de esas derrotas llegó el 14 de agosto contra los Yankees, Price salió del partido en la octava entrada con su equipo en ventaja.
Todas, menos dos de esas aperturas, fueron contra equipos que terminaron con .500 o por encima. Él permitió tres hits o menos en cuatro de ellas. Solo una vez acumuló menos ponchados que entradas lanzadas. Enfrentó a 296 bateadores, permitió solo cuatro jonrones -- y cero bases robadas.
"Si vas a través del video de cualquiera de esos juegos y tratas de seleccionar algo que no ejecutó en sus lanzamientos, no lo encontraras", subrayó un escucha que cubrió a los Azulejos durante la temporada. "Este tipo hizo menos errores que cualquier lanzador que pongas bajo el microscopio en esta temporda".
Y lo que lo hace doblemente impresionante es que Price estaba dominando esos días con un arsenal completamente diferente al que solía usar -- tirando más rectas cortadas, rectas de dos costuras y cambios, pero aún seguía consiguiendo una media de swings fallados con su curva y su bola rápida de cuatro costuras.
"El varía mucho las cosas, es casi imposible para el bateador resolver cómo él te va a trabajar", explicó el escucha. "Y recuerda, este es un tipo que solía tirar 110 bolas rápidas de 115 pitcheos. Lo que hace bien ahora es no darte un nivel de confort para reducir el tamaño de la zona de strike. Si algo, él hace que la expandas. Él tiene a los bateadores mirando cada pitcheo en cualquier conteo y en cualquier situación. Si tratas de adivinar él va a matarte".
Probablemente escuches mucho esta semana acerca del récord negativo (0-5) de Price en partidos de postemporada. Pero cuando lo comenté el mismo escucha respondió: "No me preocuparía tanto por lo que dice su historial. Este tipo ha lanzado los mejores partidos de este año contra los mejores equipos de la temporada. Ni siquiera consideraría eso en la ecuación".
¿Entonces que pudiera ir mal?
Felicitaciones. Has alcanzado el punto en esta columna donde es tiempo para mí de cubrir brillantemente mis apuestas. Claro, las cosas pueden ir mal. Siempre pasa, para casi todos los equipos que he seleccionado en mi vida. Solo tengo esa habilidad.
Entonces debo mencionar que hay mucha preocupación por ahí acerca del bullpen de los Azulejos, especialmente la edad y la inexperiencia del cerrador Roberto Osuna (20 años), y uno de sus principales preparadores, Aaron Sánchez (23). Y siempre es posible que esta alineación no anote contra buenos lanzadores en octubre, "pero para ser honesto", dijo un ejecutivo de la LN, "no veo que eso vaya a suceder".
Pero también es posible que alguien más vaya a jugar mejor que este equipo, que se meta en una de esas rachas de postemporada y nunca pare de ganar. De hecho, tenemos votos para los Cachorros, Piratas y Reales para hacer exactamente eso. Tenemos otros ejecutivos que creen que este puede ser el año que Clayton Kershaw y Zack Greinke no dejen perder a Dodgers. Y un ejecutivo dijo que ve "algo de magia" en esos Mets.
Los Yankees pudieran enfrentar una alineación superior con la parte trasera de su bullpen. Los Astros están jugando con dinero de la casa. Los Vigilantes realmente "dan miedo ahora mismo", dijo un ejecutivo. Y esos seis ejecutivos que escogieron a los Cardenales deliraron sobre su profundidad, liderazgo, el pitcheo un poco subestimado y su invaluable capacidad de esos chicos que "solo saben ganar".
Podría fácilmente haber condenado a cualquiera de esos equipos escogiéndolos. Ellos me lo van a poder agradecer más tarde. Pero en cambio, me voy con mi instinto, yendo con la corriente de los ejecutivos que encuesté y me voy con una tendencia más poderosa.
Los Azulejos finalizaron con un asombroso + 221 en el diferencial de carreras. Nadie más en la Liga Americana estaba a 110 de ellos. Según Elias, son el quinto equipo en la era de las divisiones con esa brecha tan grande sobre el equipo más cercano en su liga. Los otros cuatro todos llegaron a la Serie Mundial. Sólo los Indios de 1995 no pudieron ganarla.
No veo absolutamente ninguna razón por la que en 2015 los Azulejos no puedan ir a donde todos esos equipos fueron. Excepto por una razón, por supuesto:
Ahora han sido escogidos oficialmente por mí para ganar la Serie Mundial. Así que están condenados.