BRISTOL -- Tomen una moneda de su bolsillo y analicen su ancho. Esa es, básicamente, la diferencia entre los dos mejores tackles izquierdos en la NFL, de acuerdo a los Power Rankings de ESPN.com.
Joe Thomas de Cleveland recibió 76 puntos de nuestro panel de ocho especialistas. Jake Long de Miami recibió 75. Eso los puso muy por delante del resto de guardaespaldas en nuestra lista del Top-10.
Nuestro panel de analistas dieron a Thomas cinco votos de primer lugar, y Long recibió tres.
"Básicamente fue una moneda al aire para mí'', admitió Dan Graziano.
Si la moneda de Graziano hubiera caído para el otro lado, podríamos tener un resultado distinto. Creo que lo mismo puede decirse para los demás votantes. Dí a Thomas mi voto de honor solamente después de considerar fuertemente a Long.
Pero vayamos al grano, y señalemos al hombre que al final decidió la elección. Se trata de Paul Kuharsky. Cada uno de los otros votantes colocó a Thomas y Long en los dos primeros sitios. Kuharsky desbalanceó las cosas al colocar a Long en el Nº 1 y a Michael Roos de Tennessee en el Nº 2. Puso a Thomas hasta el Nº 3.
Vayamos con Kuharsky a escuchar sus argumentos.
"He visto más a Long, lo que le ayuda'', dijo Kuharsky. "También, francamente, sabía que habría muchos votos para Thomas. Es muy bueno, pero no estamos hablando de Orlando Pace o Jonathan Ogden. La base para considerar a Thomas un tackle izquierdo de élite tiene que ver más con la creación de los medios que la opinión de jugadores, cazatalentos y entrenadores. Quería que eso se notara''.
Estoy de acuerdo de que no hablamos de un nivel igual al de Pace y Ogden, por lo menos no todavía. Thomas y Long son jóvenes y es demasiado temprano para ponerlos en la categoría de futuros miembros del Salón de la Fama. Pero ayudado en buena medida por Kuharsky, Roos finalizó sexto general.
Ryan Clady, Jordan Gross y D'Brickashaw Ferguson completaron nuestro Top-5 como los Nº 3, 4 y 5, respectivamente. Después de Roos, el resto de nuestro Top-10 quedó conformado por Jason Peters (Nº 7), Marcus McNeill y Donald Penn, quienes empataron por el Nº 8, y Matt Light en el Nº 10.
Vayamos de vuelta a la cima, con otra parada rápida en Roos. Lo coloqué como octavo en mi papeleta, y James Walker ni Kevin Seifert no votaron por él. He tenido a un par de cazatalentos decirme que Roos es un buen tackle izquierdo, pero pareció dar un paso hacia atrás en la campaña anterior.
Kuharsky ha escuchado lo contrario.
"He tenido a un entrenador y dos cazatalentos decirme que Roos es tan bueno o mejor que Thomas y Long", declaró Kuharsky. "Obviamente veo mucho de Roos y creo que es bastante bueno, ciertamente mejor del sitio en que terminó aquí''.
¿Roos o ardid? Ustedes decidan, pero vayamos de vuelta a la cumbre para meternos nuevamente a la discusión entre Thomas y Long. Fueron reclutados con un año de diferencia, con Thomas entrando a la liga en el 2007 y Long llegando para la campaña del 2008. Cada uno a llegado al Pro Bowl en todas sus campañas jugadas.
Kuharsky mencionó la "creación mediática'' acerca de Thomas. ¿En Cleveland? No se trata de un lugar donde usualmente buscas a los jugadores que rigen los Power Rankings, así que nuestro voto debe hablar fuertemente a favor de Thomas. Vayamos con el hombre que se dedica a cubrir a Thomas.
"Thomas siempre se ha enfocado en hacer su tarea'', explicó Walker. "No puedes diferenciar si los Browns están 16-0 o 0-16 basándote en el modo en que juega, y por eso ha llegado a cuatro Pro Bowls seguidos. La NFL se ha impregnado de cazamariscales de velocidad, y Thomas es el prototipo para combatir eso. Es fuerte con buenos pies y agilidad, pero también es suficientemente fuerte para dominar el en juego terrestre. La realidad es que no hay debilidades en su juego".
Ninguno de nuestros panelistas detectó alguna debilidad en el juego de Long.
"Pienso que la habilidad para bloquear por tierra de Long lo deja un poquito adelante de Thomas'', expresó Grazianzo. "Pienso que ha mostrado mejoría año con año, y probablemente rebase pronto a Thomas , si es que no lo ha hecho ya (y para mí, estas listas se tratan del tipo a quien elegiría en este instante, así que un tipo que creo que va a mejorar va a recibir consideración favorable de mi parte). Y se ganó puntos adicionales por jugar los últimos seis partidos del 2010 en un cabestrillo para proteger su hombro, y aún así fue increíble''.
La mejor noticia es que éstos dos son tan jóvenes que podríamos tener la misma discusión año con año durante la siguiente década. Ahora vayamos a algunos comentarios sobre el resto de los sufragios del Power Rankings para tackles izquierdos.
Apaguen a Light. Como mencionamos, Light llegó en décimo lugar. Eso me sorprendió un poco porque es un jugador de renombre con tres anillos de Super Bowl y tres viajes de Pro Bowl. Yo coloqué a Light sexto y Walker lo puso en cuarto. Pero Light no apareció en cuatro papeletas, incluyendo la de Tim Graham.
"Matt Light es un jugador de calidad, pero Stats Inc. lo responsabilizó por 10 capturas y cuatro castigos la temporada pasada, más en ambas categorías que sus dos campañas previas combinadas'', argumentó Graham. "Siempre pensé que Light recibía más reconocimiento simplemente por ser el tackle izquierdo de Tom Brady. Una vez que nombras a los tres o cuatro tackles de élite y preparas tu cerebro para el siguiente grupo, es sencillo entender que la gente empiece a preguntar acerca de los pasadores y pregunte, '¿Quién es el tackle izquierdo de tal y tal?'. Light llegó al Pro Bowl la temporada pasada, pero como alterno. La reputación de Light también crece por su papel en el sindicato, y pertenece a una rara especie: el Patriot gregario''.
Otros notables. Andrew Whitworth, Chad Clifton, Doug Free, Russell Okung y Jeff Backus no lograron colarse al Top-10, pero recibieron votos.
"No creo que existan 10 tackles de élite, o ni siquiera 10 tackles izquierdos completos en la NFL'', sentenció Mike Sando. "Pongo a Okung en una lista muy corta de jugadores con el talento y facultades para convertirse en parte de la élite en la posición. Okung no ha jugado lo suficiente en este punto de su carrera, pero creo que se unirá a este grupo en algún momento. Nombrar a alguien con mucho menos habilidad era la alternativa''.
El menos probable. En algún lugar, el ex gerente general Bruce Allen y ex entrenador en jefe Jon Gruden de Tampa Bay están sonriendo por la aparición de Penn en la lista. Es verdad, ellos encabezaban el régimen que firmó a Penn como agente libre en el 2007 luego de que fuera cortado por Minnesota en el 2006. Aunque es de notarse que ellos también firmaron a Luke Petitgout, y Penn solamente recibió la oportunidad de jugar porque Petitgout estaba acabado. Solía apegarme a la teoría de que se necesitaba invertir una selección de primera ronda para conseguir a un buen tackle izquierdo, pero Penn ha demostrado que no es necesario. En su caso, simplemente aprovechó al máximo su oportunidad y la convirtió en un contrato de 48 millones de dólares al inicio del campamento de entrenamiento del año pasado.