SANTO DOMINGO -- La tradición beisbolera de la Serie del Caribe es más bien vista como una "fiesta deportiva" en vez de una competencia real pero en años recientes la llamada "Pequeña Serie Mundial del Béisbol Caribeño" está asumiendo otro rol en el calendario del deporte.
Por una parte, las ligas invernales se han convertido en una especie de vitrina para agentes libres buscando trabajo y para talento que aspira a por lo menos una invitación a los campamentos primaverales.
Pero por otro, la Serie del Caribe se ha convertido en una ventana al impacto que el béisbol está teniendo no sólo en el desarrollo del deporte en el Caribe, sino también en el desarrollo educativo de jóvenes y niños que aspiran a imitar a sus héroes de antaño y buscan glorias y riquezas, a veces con sueños que se pueden convertir en realidad y a veces construyendo castillos sobre las nubes.
Major League Baseball utilizó esta Serie del Caribe como marco para su recién creado "Prospects Showcase", una serie de partidos de fogueo entre los mejores 25 prospectos de 16 años de la República Dominicana contra los mejores 25 prospectos de Venezuela, una iniciativa que según la Vicepresidente Senior de Operaciones de MLB, Kim Ng, "sirve para crear conciencia y comenzar el proceso de educar a estos jóvenes y a sus padres".
MLB está muy consciente de que en los últimos años, mucho de lo que se ha dicho y escrito sobre el estado del desarrollo de jugadores latinos en el Caribe ha sido altamente negativo, pero varios expertos consultados entienden que han habido cambios sustantivos y que por primera vez en los últimos 40 años, MLB está haciendo un "esfuerzo real" para promover el desarrollo saludable de jóvenes latinos que tienen talento y miran hacia las Grandes Ligas como una salida de situaciones de extrema pobreza.
Ng dijo que el "Prospects Showcase" es sólo parte de los esfuerzos que se están haciendo y que MLB proyecta está "totalmente proactivo" en sus iniciativas en toda la región.
MLB y su rol en el Caribe ha estado bajo la lupa en la última década tras la racha de casos de identidad fraudulenta – más notable y reciente de estos siendo los casos de Leo Núñez (Juan Carlos Oviedo) y Fausto Carmona (Roberto Hernández Heredia) -- alegaciones de explotación de jóvenes y condiciones infrahumanas en las academias caribeñas, uso rampante de esteroides entre jóvenes y poca fiscalización de parte de la Oficina del Comisionado y de los equipos.
Al comenzar el Siglo XXI, líderes y activistas, entre estos el Presidente de la Asociación Única de Peloteros Venezolanos, Angel Vargas, comenzaron a hablar públicamente sobre lo que categorizaron como la "explotación sistemática" por parte de MLB de niños latinos en beneficio económico de sus franquicias.
En un artículo titulado "La Globalización del Béisbol: Una perspectiva latinoamericana" publicado por la Escuela de Derecho de Universidad de Indiana en el 2000, Vargas, abogado de profesión, categorizó las operaciones de béisbol en Venezuela y República Dominicana como una "atrocidad" e hizo un llamado a MLB, a la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas (MLBPA) y al mundo beisbolero a "abrir sus ojos a la explotación de niños latinos, sus padres y jóvenes por un negocio que históricamente trata a los jugadores latinos como adquisiciones baratas. Le pido al mundo del béisbol que apoye mi pedido por trato igual y que los estándares de trato reconocidos internacionalmente se apliquen a los prospectos del béisbol independientemente de raza o origen" de los jugadores.
Las expresiones de Vargas, combinadas con una ristra de reportajes de los medios noticiosos en los Estados Unidos confirmando muchas de las alegaciones fueron la inspiración de varios documentales que dieron a la postre ante la opinión pública.
Asimismo, el éxito en el 2008 que tuvo la producción fílmica "Sugar", que da una ventana íntima a la vida de un prospecto dominicano que no llega a las Mayores y tiene que ajustarse a una vida sin educación, obligó al comisionado Bud Selig a tomar cartas en el asunto.
En el 2009 se comenzaron a formular estrategias y en el 2010, Selig nombró a Sandy Alderson, hoy gerente general de los New York Mets, para investigar y establecer nuevas normas de procedimiento.
En marzo de 2010, se celebró en Santo Domingo una cumbre que incluyó la participación de Alderson, los directores de las academias y personal de los equipos para comenzar a atajar los problemas. Entre otras cosas, se instituyeron pruebas de dopaje obligatorias y se comenzó a investigar la edad e identidad de los prospectos, entre otras medidas.
Por otro lado, las academias comenzaron a instituir mejores requisitos de educación primaria a sus prospectos y los equipos han hecho inversiones significativas en sus facilidades.
"Se están viendo los resultados"
"Si comparamos la situación de hoy a lo que era en el 2000, hay un gran cambio", dijo Charles S. Farrell, fundador de la Academia de Deportes y Educación de República Dominicana, y uno de los activistas que más ha cabildeado para que MLB implemente reformas.
"Se han establecido currículos para educar sobre el uso de esteroides e identificar casos de fraude y creo que eso ha sido un paso positivo que ha dado MLB", dijo Farrell, quien busca implementar programas educativos para que los jugadores no sólo desarrollen conocimiento, sino también destrezas de vida. "Las facilidades que existen son más modernas y limpias, pero todavía hay mucho trabajo por hacer".
Hasta el momento, sólo uno de los 30 equipos de Grandes Ligas, los Pittsburgh Pirates, requieren que sus jugadores obtengan un diploma de escuela superior, pero Farrell entiende que el aspecto más importante es "darle a estos jóvenes destrezas de vida. ¿De qué vale darle un joven un bono de $900,000 si el joven no sabe ni leer ni escribir? Eso es una receta para el desastre".
Además de mayores programas de educación sobre esteroides, MLB estableció una presencia física y permanente en República Dominicana y está activamente investigando el fraude de identidad y administrando pruebas de dopaje a jugadores registrados. Según estadísticas, en el 2011 se abrieron más de 500 expedientes de investigaciones en ambos ámbitos, lo que ha logrado una reducción en la incidencia de más del 75%.
Ng dijo que a través de esa presencia física, MLB ha logrado recopilar más información y "estamos desarrollando más programas que entendemos están dando resultados, pero sabemos que hay mucho más que se tiene que hacer, lo importante es que ese proceso ya ha comenzado".
El brote de escándalos que azotó al desarrollo de talento en la República Dominicana sirvió para llamar la atención de MLB a los problemas pero a la vez tuvo su efecto al manchar la reputación del prospecto caribeño en general, pero al dominicano en específico.
Aunque se percibe a la República Dominicana como el epicentro del desarrollo de jugadores en el Caribe, el hecho es que todavía hay cinco equipos de Grandes Ligas que operan facilidades en Venezuela mientras que en Puerto Rico existe una academia que opera con el apoyo de MLB, que aporta unos $400,000 para el desarrollo de la misma.
Cambio de visión
Farrell explicó, sin embargo, que el cambio más fundamental que se ha visto descansa en la visión del rol que el béisbol puede asumir al lograr cambios, no sólo institucionales, sino comunitarios.
Antes del nombramiento de la comisión de Alderson, la visión de MLB no iba más allá del desarrollo de talento. Sin embargo, y al darse cuenta de la magnitud del problema, por primera vez en su historia, MLB está destinando fondos y recursos a no sólo el desarrollo educativo de peloteros, sino también al desarrollo de programas para la comunidad en general.
Entre los más visibles avances se encuentra la creación de La Alianza para el Desarrollo Dominicano de MLB (MLB-DDA), un "task force" compuesto por representantes de MLB, el United States Agency for International Development (USAID), el Batey Development Alliance, Esperanza International y el Instituto Dominicano para el Desarrollo Integral.
Este "task force" cuenta con una Junta Evaluativa que incluye, entre otros, al Embajador de Estados Unidos en República Dominicana, Raúl Yzaguirre, el Vicepresidente Senior de Operaciones de Béisbol de MLB, Joe Garagiola Jr., figuras ligadas al desarrollo del béisbol dominicano como Jesús Alou y Junior Noboa y líderes de la empresa privada dominicana como el dueño de la Cadena CDN Félix García y el editor de deportes del Listín Diario, Héctor J. Cruz.
"El béisbol será el deporte americano, pero sin duda el la pasión de la República Dominicana. Lo que ha ocurrido en estos años es que se nos ha dado una gran oportunidad para el béisbol en general ayuda a la movilización de ayuda y recursos para los menos afortunados en República Dominicana", dijo Lou Meléndez, Vicepresidente Senior de MLB a cargo de Operaciones Internacionales.
Un ejemplo de esto se encuentra en la comunidad de Manoguayabo, pueblo natal del ex lanzador y futuro integrante del Salón de la Fama, Pedro Martínez, en donde la Fundación Pedro Martínez y MLB-DDA combinaron recursos para crear el programa "Hay Poder en Aprender", que desde el 2009 ofrece clases de computadora, actividades extracurriculares y tutorías en matemáticas, ciencia y lectura, entre otras materias, a más de 200 niños.
Otros jugadores de calibre, como David Ortiz, se están acercando más a MLB para involucrarse directamente.
"Yo voy a estar más activo, especialmente en República Dominicana", dijo Ortiz, quien sacó tiempo esta semana para dar una charla a los jóvenes en el "Prospects Showcase". "Yo creo que es necesario atender a estos jóvenes y por lo menos enseñarle el camino y decirle y anticiparle lo que pueden encontrar".
Cambios en el sistema
El cambio de visión en términos del potencial que tiene el béisbol para lograr cambios reales en el desarrollo de la comunidad va más allá que un cambio cosmético, según explicó Farrell.
Sin embargo, una de las lagunas que todavía existe en el proceso es el caso de los famosos "buscones".
El "buscón" es el nombre que se le pone a personas, que quizás tengan algún conocimiento de béisbol o no, pero en realidad se dedican a buscar talentos en los campos y llevar a jóvenes o niños a las academias a cambio de que se le pague una tajada del bono de firmar que eventualmente se le pueda dar.
Farrell dijo que el sistema del buscón no es necesariamente uno malo, pero "tanto MLB como el Gobierno de República Dominicana no ha movido un dedo en el sentido de al menos someter a estas personas a un tipo de licencia para ejercer en este rol".
"No vamos a cambiar un sistema que ha funcionado por 40 años de la noche a la mañana. Pero si podemos buscar maneras de arreglar lo que está mal. Si MLB requiere algún tipo de licencia para estos buscones y que el Gobierno implemente algún tipo de requisito, sea de educación o de adiestramiento, se puede por lo menos establecer algunos controles", dijo Farrell.
La falta de estos controles en 1985 fue lo que llevó al fracaso el sistema del sorteo dominicano cuando se intentó implantar. Tras dos años del sistema del sorteo dominicano MLB lo abandonó cuando se dieron los casos que dos equipos seleccionaron al mismo jugador porque éste tenía dos nombres.
El caso de los "buscones" cobró mayor notoriedad en el 2009 cuando una pesquisa del Negociado Federal de Investigaciones arrojó luz sobre un esquema de fraude con los bonos que se le otorgaban a los jóvenes que llevó a la renuncia de Jim Bowden como gerente general de los Washington Nationals y al despido de Jose Rijo. Asimismo, se encontró que el Director de Personal de los Chicago White Sox, David Wilder, infló los valores de los jugadores y eventualmente fue detenido en el Aeropuerto Las Américas con $40,000 en efectivo proveniente de sus ganancias ilícitas.
MLB entró en escena tras esos escándalos, pero hasta el momento no se ha forjado una política directa sobre los buscones que va más allá de investigar a los jugadores firmados a través de la Oficina de MLB en Santo Domingo para asegurar su identidad, y más importante aún su verdadera edad.
Ng explicó que dentro del recién firmado convenio colectivo del MLB, "existen provisiones para comenzar a legislar a los fines de regular el caso de los buscones. Una vez la Comisión nombrada tenga más información, ese tema se va a tocar".
El draft internacional
Algunos sectores abogan por la implementación de un draft internacional para eliminar el problema de los buscones en República Dominicana y Venezuela y a la misma vez ponerlos a la par con los jugadores que son sometidos al draft amateur en Estados Unidos, que incluye a Canadá y Puerto Rico y en dónde los bonos por firmar son exponencialmente más bajos.
Los promotores del sistema entienden que el mismo traerá un sistema "uniforme", pero los detractores entienden que implementar ese sistema sería casi imposible.
Bajo los términos del nuevo convenio colectivo, los equipos que firmen agentes libres entre el 2012 y 2013 con bonos por encima de los $2.9 millones tendrán que pagar un impuesto de lujo – razón por la cual todos están pendientes a lo que ocurrirá si el cubano Yoenis Céspedes es eventualmente firmado. A partir de julio de 2013, se estaría implementando un tope en las firmas de agentes libres, pero ese tope aún no se ha determinado.
El Comisionado Bud Selig ya nombró una comisión para estudiar la implementación del draft que incluyo a Alderson, al gerente general de los Tampa Bay Rays, Andrew Friedman, y Ng como representante de la Oficina del Comisionado.
"Todo ese proceso está en ciernes. En estos momentos se está evaluando la información y veremos que es lo que va a pasar", dijo Ng.
De eventualmente implementarse un draft o no es indiferente al hecho de que, según todos los entrevistados, las ruedas del cambio se están moviendo. El béisbol del Caribe ya no es el "Salvaje Oeste", como lo denominó el columnista de ESPNdeportes.com Arturo Marcano. El sistema está lejos de ser perfecto, pero al menos ya hay ojos y oídos puestos en tierra con ánimo de reformar.
Esta Serie del Caribe pondrá de manifiesto algunos aspectos de los frutos de los cambios y sin duda MLB hará un intento para demostrar que está presente y que está al tanto.
La Serie del Caribe sigue siendo una fiesta del deporte, pero en esta ocasión y en el marco de que se celebrará en el Estadio Quisqueya, servirá para poner de manifiesto lo que está bien y lo que está cambiando en el béisbol de la región.