BUENOS AIRES -- Un penal y un tiro libre, en tres partidos, le dieron un golpe mortal a un proyecto elaborado en tres años por Marcelo Bielsa. Un proyecto que había despertado ilusiones entre los fanáticos argentinos, ya que había logrado atravesar las eliminatorias sudamericanas de forma muy exitosa. Pero todo terminó de la peor manera, con la eliminación en la primera fase del Mundial.
Vale recordar que la ilusión argentina se cimentaba tras haber logrado la mejor actuación histórica en una Eliminatoria. El equipo de Marcelo Bielsa había logrado la impresionante suma del 79,63 por ciento de efectividad, con 13 triunfos, cuatro igualdades y una caída en su camino al Mundial 2002. Disputó 18 partidos y aseguró su lugar en la Copa del Mundo cuatro fechas antes del final, tras vencer 2 a 0 a Ecuador, en Quito.
La propuesta de Bielsa incluía un elemento clave para el elogio: la voluntad de jugar ofensivamente, de ocupar el campo adversario. Pero no concretó su propósito. La Selección quedó afuera del Mundial en la primera ronda, algo que no ocurría desde hace 40 años. Y más allá de la voluntad de intentarlo, no supo encontrar los caminos del gol, apenas convirtió dos: uno por intermedio de Hernán Crespo, del rebote de un penal mal ejecutado que le dio el empate ante Suecia; y el otro, con un cabezazo de Gabriel Batistuta para la ajustadísima victoria ante Nigeria (el último grito de dicho jugador con la camiseta celeste y blanca).
Después de dicho triunfo ante los nigerianos en el debut llegaba Inglaterra. Sin duda, el encuentro más esperado de toda la fase de grupos. La revancha entre argentinos e ingleses. El capitán inglés David Beckham, expulsado durante la misma contienda en Francia 98, logró ahuyentar sus fantasmas con un penal que se convertiría en el único gol de la siempre fascinante confrontación entre ambas selecciones.
Argentina, la gran favorita de muchos aficionados desde la fase de clasificación para el campeonato, quedaba así obligada ganar el tercer partido. Y fue la mejor actuación del equipo de Marcelo Bielsa, el de mejor rendimiento en cuanto a volumen de juego. Sin embargo Suecia, programado para resistir, con dos líneas de cuatro, y sabiéndose clasificado con el empate, le opuso a la Argentina esencialmente su tranquilidad. No había llegado nunca hasta el arco de Cavallero cuando encima pasó a ganar con un golazo de tiro libre del volante Anders Svensson, a los 14 minutos del segundo tiempo. Y Argentina apenas pudo empatar a dos minutos del final.
Argentina formó el día de su eliminación con Pablo Cavallero; Mauricio Pochettino, José Chamot y Walter Samuel; Javier Zanetti, Matías Almeyda y Juan Pablo Sorín; Pablo Aimar; Ariel Ortega, Gabriel Batistuta y Claudio López.
Este es el resumen del paso de Argentina por el Mundial de Japón/Corea:
Integró el Grupo F con Nigeria Inglaterra y Suecia.
Primer partido: 2 de junio de 2002, 1:0 ante Nigeria, con gol de Gabriel Batistuta en el Estadio Kashima, de la ciudad de Ibaraki.
Segundo partido: 7 de junio de 2002, 0:1 con Inglaterra (gol de Beckham, de penal) en el Domo de la ciudad de Sapporo.
Tercer partido: 12 de junio de 2002, 1:1 con Suecia (goles de Svensson y Crespo) en el Estadio Miyagi, ciudad de Miyagi.