ATLANTA -- Eric Phoenix tiene apenas 16 años, pero conoce lo suficiente sobre Michael Vick como para emular a la ex estrella de los Atlanta Falcons.
Aparentaba ser apropiada que un prospecto de quarterback zurdo de Savannah, Georgia, fuera electo como el quarterback Jugador Más VAlioso en el V7 Elite Playmakers Showcase Series de Vick el domingo por la tarde en Atlanta.
"Yo sé mucho sobre Michael Vick", dijo Phoenix. "Sé que fue a Virginia Tech también. Y él es la razón por la cual yo uso el número 7".
Phoenix estaba culeco con los 10 minutos de instrucción personal que recibió de Vick al inicio del evento. Los otros atlétas lucieron atónitos cuando Vick llegó al Anderson Park y comenzó a lanzar el balón como si todaviía estuviera en el Georgia Dome. Vick solo les advirtió a los participantes que no se burlaran de él cuando se cambió de camisa, sabiendo que su físico a los 36 años no está ni cerca a lo que lo fue durante sus días como jugador de la NFL.
Sin duda que el nombre de Vick sigue sonando, aún con las nuevas generaciones. Él no quisiera que fuera de otra manera ahora que está tomando los primeros pasos de la vida después del futbol americano con la aspiración de motivar a prospectos jóvenes en toda la nación.
"Yo quiero que esto se convierta en una academia", dijo Vick. "Esta es nuestra prueba. Pienso, hasta ahora, que ha habido una buena acogida en términos de participación. Pienso que tenemos buenos atlétas. Y pienso que esto proveerá una oportunidad para seguir haciendo esto y hacerlo para las próximas generaciones".
Vick, quien fue electo a tres Pro Bowls en sus seis temporadas con los Falcons (2001-06) se convirtió en el primer quarterback en la historia de la NFL en registrar más de 1,000 yardas por tierra en una temporada al logar, 1,039 en el 2006, promediando 8.4 yardas por acarreo. Vick tuvo marca de 2-2 en los playoffs, incluyendo liderar a Atlanta al partido de campeonato de la NFC en la temporada de 2004.
Pero para Vick, el domingo fue solo otro paso para reparar una imagen que él completamente entiende quedó manchada por su convicción en el 2007 de ser el cabecilla de una operación de peleas caninas, convicción que resultó en un tendencia de 23 meses de prisión y un divorcio contencionso con la organización de los Falcons que utilizaron su primera selección global de 2001 para adquirirlo. Él dice que ha sentido el perdión tanto de la ciudad como del equipo, razón por la cual aún se siente optimista de tener la oportunidad de retirarse como un Falcon.
"Siempre he sentido el perdón de la ciudad, aún años después de regresar y jugar en Philadelphia", dijo. "Al mismo tiempo, con la organización fue diferente. Se tomó un tiempo.
"El Sr. [Arthur] Blank y yo siempre tuvimos una relación, aún cuando yo estaba en la prisión. Eso nunca se perdió. Él nunca me abandonó como persona. Pienso que tomó tiempo en arreglar las cosas con todo el mundo. Eso no ocurre de la noche a la mañana. El tiempo sana las heridas. Yo solo estoy agradecido que todos se quedaron en mi esquina", añadió.
Vick no intenta pintarse como una santo. Entiende completamente que ascenso meteórico y estrepitosa caída son parte de una interesante historia que puede compartir con otros para que no cometan los mismos errores. Vick aparenta tener intenciones genuinas de apartarse de la negatividad del pasado y proceder como una influencia positiva. Y es seguro que le importa como es que será recordado en Atlanta, el lugar en donde estableció su legado en el futbol americano.
"Quiero ser recordado como alguien a quien le importó el juego de futbol americano, dentro y fuera del terreno. Y eso comienza con educar a nuestros niños", dijo.
Phoenix recibió parte de esa instrucción el domingo.
"Me dijo que estaba mejorando todos los días, y que cuando lance, que mantenga mis piés paralelos y me dijo que terminara mi moción", dijo Phoenix sobre Vick. "Me divertí muchísimo. ¿Que si juego como Michael Vick? Eso intento".
Merrick Sims miraba a su hijo, el defensivo profundo que jugará en la Universidad de Michigan, Myles "Spider" Sims ganarse uno de los premios de Jugador Más Valioso el domingo. El padre tuvo la oportuniad de interactuar con Vick, un jugador con el cual era fanático por años.
"Es bueno verlo de vuelta en el escenario con los niños", dijo Sims sobre Vick. "Muchos niños lo veían como un héroe. Necesitaban verlo hacer cosas positivas. Es bueno tenerlo de vuelta en la comunidad. Los niños lo abrazan y nosotros lo extrañábamos en el futbol americano. Odiamos verlo despedirse en su mejor momento, pero lo apoyamos. Yo estuve decepcionado con la forma en que lo trataron. Nosotros queríamos en realidad cuán bueno pudo haber sido. Pero estamos contentos de tenerlo de vuelta. Y estamos contentos que está de vuelta aquí en casa".