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Las Vegas, la ciudad más grande del estado de Nevada, cambiará las máquinas tragamonedas por la pelota de básquetbol.
Las estrellas de América se preparan para dar espectáculo. Habrá diez equipos en juego. Dos grupos. Dos pasajes directos a Pekín 2008 serán para los dos primeros clasificados. El tercero será por repechaje y para llegar al mismo, los equipos deberán clasificar entre el tercer y quinto puesto de la tabla de posiciones. Para resolver el repechaje se jugará luego un mini-torneo un mes antes de los Juegos Olímpicos.
Por supuesto, no todos tienen las mismas chances de lograr el objetivo. En principio, Estados Unidos, anfitrión del torneo, es máximo candidato al primer lugar. El equipo de Mike Krzyzewski llega con el orgullo herido a jugar este campeonato y lo demuestra con los jugadores que lleva: Kobe Bryant, LeBron James, Jason Kidd (el único campeón olímpico de este plantel, en Sydney 2000), Carmelo Anthony, Dwight Howard... y la lista continúa.
Cuesta creer que este equipo pierda algún partido, pero la realidad marca que desde el Mundial de Indianápolis, cuando Argentina derrotó al equipo local y derribó a un gigante que hasta ese entonces tenía forma de mito, los hombres NBA ya no fueron lo mismo. Perdieron convicción.
Mike Krzyzewski trabaja principalmente en el tema mental. Y en cómo resolver lo que hasta ahora se le presenta al equipo estadounidense como un misterio: el básquet FIBA. En la preparación, la idea de Jerry Colángelo de llevar un equipo alternativo para entrenarse con el principal fue atractiva. Habrá que ver en la cancha si además de atractiva trae resultados.
Carmelo Anthony dijo acerca de las diferencias con el básquet FIBA: "Es un juego completamente diferente. Al principio nos parecía imposible, pero ahora estoy acostumbrado. Creo que me ajusté a él".
El segundo equipo de peso es, sin lugar a dudas, Brasil. El equipo verdeamarelho llega con un gran equipo a Las Vegas. Leandrinho Barbosa será el estandarte en el perímetro, tras una temporada brillante con los Suns de Phoenix en la NBA. Nené Hilario, hombre de los Nuggets de Denver, finalmente jugará en la selección, tras el pago del seguro a la franquicia. La mala noticia es que Anderson Varejao, por quien no se pagó el seguro a tiempo, no podrá jugar el Preolímpico.
Fanáticos de Brasil, no desesperen: no termina todo allí. Marcus Vinicius, Alex, Tiago Splitter y Marcelinho Huertas son otros tres nombres de peso para suplir la ausencia del alero-centro de los Cavs.
Dos selecciones pelean el tercer lugar del podio en cuanto a potencial. Argentina no contará con varias de sus figuras de NBA, llámese Manu Ginóbili, Andrés Nocioni, Fabricio Oberto, Walter Hermann. Tampoco jugará el histórico armador Pepe Sánchez. Pero sí formarán parte del plantel Carlos Delfino (Detroit Pistons) y Luis Scola (Houston Rockets), dos jugadores que tienen como misión demostrar que tienen vuelo propio para llevar adelante un equipo.
Argentina además cuenta con algunas promesas para seguir de cerca. Al explosivo armador Pablo Prigioni, se le suma Antonio Porta, un base de control muy interesante. En la posición de alero, Federico Kammerichs se recupera de a poco de una lesión que lo tuvo cuatro meses afuera, pero tiene muchísimo para dar en la combinación perímetro-pintura. Y Román González, figura del equipo de los pasados Juegos Panamericanos, aparece como un centro pesado pero con muy buenos movimientos.
Puerto Rico, en tanto, tiene lo mejor en sus armadores. Juan José Barea (Dallas Mavericks) y Carlos Arroyo (Orlando Magic) son figuras que prometen a los boricuas un juego de velocidad intenso con anotaciones desde todos los sectores del ataque. El reciente campeón del CaribeBasket, tendrá también en sus filas al ex Washington Wizards y hoy jugador del Fuenlabrada de España, Peter John Ramos. El gigante de 2,22m le da altura al equipo de Manolo Cintron y buenos movimientos de espaldas al aro.
EL PELOTÓN QUE LOS SIGUE
Los seis equipos restantes, están un paso atrás de estas cuatro selecciones. Uruguay tendrá en sus filas al centro de los Hawks Esteban Batista, punto de referencia debajo del aro. El equipo celeste viene de lograr la medalla de bronce en los Panamericanos.
"Esa medalla le dio mucha moral al plantel pero los rivales en el Preolímpico serán más duros y tenemos que ser realistas", destacó Alberto Espasandín, DT de Uruguay.
Canadá tendrá a Samuel Dalembert, centro de los 76ers, en el equipo.
Dalembert se convirtió en ciudadano canadiense hace pocos días y espera rendirle al equipo de Leo Rautins.
"Tener la posibilidad de jugar los Juegos Olímpicos es algo realmente especial", dijo.
México, en tanto, no contará con Eduardo Nájera (Golden State Warriors). Los problemas internos siguen estando y Nájera, cansado de discutir con los dirigentes, esta vez bajó el pulgar. Además, sabe que será muy difícil que México consiga algo importante en Las Vegas.
"Estando en la selección o no, la estoy apoyando, apoyo a los jugadores y estoy en contacto con ellos todo el tiempo, pero ellos me dicen: "¿Para qué vienes?, no vengas, esto está peor que los años anteriores'", dijo Nájera días atrás.
Venezuela, por su parte, jugó un partido amistoso frente al campeón España para prepararse al Preolímpico, pero perdió por paliza: 93-69. Los anotadores destacados del equipo Vinotinto fueron Héctor "Pepito" Romero con 12 unidades y Carlos Cedeño con 11.
Panamá va con el siguiente plantel al Preolímpico: Joel Muñoz, Jamar Warren, Danilo Pinnock, Maximiliano Gómez, Jamaal Levy, Joshua Chambers, Amir Alvarado, Gary Forbes, Reyjavick Degracia, Antonio García, Jaime Lloreda y Alexis Smith.
Jaime Lloreda parte como uno de los jugadores a seguir, ya que tras la disputa del Preolímpico partirá hacia Italia para jugar con el Ignis de ese país.
¿Cómo estarán formados los grupos? Argentina, México, Panamá, Puerto Rico y Uruguay estarán en el A, mientras que Estados Unidos, Brasil, Canadá, Islas Vírgenes y Venezuela jugarán en el B.
El camino rumbo a Pekín 2008 ya comenzó. Y ninguna de las diez selecciones quieren detener el paso.