Entre viernes y sábado se disputarán los partidos correspondientes a los playoffs del Super Rugby, que tendrá cuatro cruces en total. El viernes comenzará la acción con Brumbies-Hurricanes desde las 6.30.
Brumbies vs. Hurricanes (viernes a las 6.30 en vivo por ESPN 2 y Play)
CÓMO LLEGAN: No fue un buen año para las franquicias australianas, sin embargo Brumbies fue por lejos el mejor de su conferencia. Es verdad que no tuvo a Cubelli y Lealifano en casi toda la temporada. Dos jugadores que fueron protagonistas en 2016: Cubelli, 15 partidos y 15 puntos, y Lealifano, 16 presencias y 163 tantos. Ambos tendrán su chance de entrar desde el banco. Powell y Hawera cumplieron y Brumbies se consolidó con un gran éxito en Buenos Aires, tal vez en su mejor actuación del año. Hurricanes fue una tromba todo el año y el equipo más espectacular en la generación de tries. Hizo 89 tantos y fue el más efectivo. Además tiene a los hermanos Barrett que solos pueden definir un partido.
QUÉ BUSCAN: El año pasado tampoco llegaron como candidatos a los cuartos frente a Highlanders. Sin embargo fueron un duro escollo para los de Nueva Zelanda. Este año ya se enfrentaron y la pasaron muy mal. Brumbies va por el orgullo de Australia. Hurricanes desequilibra por volumen de juego, y tiene muchas opciones. Es candidato al título y tiene que pasar por Canberra para confirmar sus pretensiones.
LAS CLAVES: Dentro de lo que fue una año sin mucho brillo, Brumbies demostró que es fuerte en defensa. Y esa será una de las claves para cortar el circuito de los Canes. En ganar el duelo con los delanteros y aprovechar la eficacia de Hawera estarán sus chances. Hurricanes hizo estragos por el centro, con Aso y Laumape como los más picantes del certamen. Beauden le dejó mucho protagonismo al hermano menor de los Barrett, Jordi, que de 15 se despachó con 104 tantos en su primera temporada como titular. Y si cuenta con el regreso de Millner-Skudder en una de las puntas y de Julien Savea en la otra, habrá que cerrar bien la defensa para contenerlos. Y en el pack estará la fortaleza de Ardie Savea como una de las llaves. Hay pronóstico de gran partido.
LOS ANTECEDENTES: Nunca jugaron por cuartos de final, sí por semifinales. Los Hurricanes ganaron en 2015, 29-9 y Brumbies en 1997, 33-20. Este año golearon los Canes, 56-21.
LOS ÚLTIMOS TRES:
21-4-2017 Brumbies 21 v Hurricanes 56 – Napier.
26-2-2016 Brumbies 52 v Hurricanes 10 – Canberra.
27-6-2015 (Semi) Brumbies 9 v Hurricanes 29 – Wellington.
Crusaders vs. Highlanders (sábado a las 4.30 en vivo por ESPN 2 y Play)
CÓMO LLEGAN: Duelo entre dos grandes de Nueva Zelanda. Crusaders no pudo batir el récord y finalizó sin invicto en la última fecha. Fue uno de los mejores y los 14 triunfos seguidos no fueron de casualidad. Tiene un pack con el ADN de los All Blacks y llega muy afilado al cruce de cuartos de final. Perdió en forma ajustada con Hurricanes, 31-22. Highlanders no fue tan contundente durante este torneo, aunque tiene un plantel de alta calidad. Jugó muy poco Sopoaga, pero Marty Banks fue un reemplazante sumamente efectivo (120 tantos). Derrotó con facilidad a Reds en la última fecha.
QUÉ BUSCAN: Van por el pase a la semifinal en un duelo sin resultado asegurado. Crusaders muestra una convicción poco común para defender, que estuvo muy cerca de ganar el duelo en Wellington ante los atacantes de Hurricanes. Highlanders debe arriesgar un poco más si quien pasar esta etapa. Y deberán hacerlo más de lo que lo hicieron durante este año
LAS CLAVES: Una gran defensa, un equipo muy compacto y la solidez basada en la convicción del grupo, fueron las claves de Crusaders para ser dominante casi todo el torneo. Mo’unga está en un gran nivel para sumar puntos (109), y Bridge, Tamanivalu y Kaetu Havili para definir, eso sumado a la experiencia de los delanteros con Kieran Read ya recuperado para retomar el liderazgo. Las armas de Crusaders para luchar por la corona que no consiguen desde 2008. Y un dato no menor, en todo el historial sólo cuatro veces no estuvieron en los playoffs. Highlanders deberá tener paciencia y luchar el contacto. Y con la posesión buscar sus chances con Naholo como principal carta de try. Será muy importante lo que puedan generar Sopoaga y Aaron Smith para abrir espacios. Duelo abierto y sin candidato firme en un lindo cruce.
LOS ANTECEDENTES: Los dos neozelandeses nunca se enfrentaron por los cuartos de final. Sí lo hicieron por la etapa de semifinales, en 2000 y 2002, con sendos festejos de Crusaders. Este año los de Cristchurch ganaron los dos con finales muy apretados, y sólo por tres tantos de diferencia (25-22 y 30-27).
LOS ÚLTIMOS TRES:
3-6-2017 Crusaders 25 v Highlanders 22 – Christchurch
4-3-2017 Crusaders 30 v Highlanders 27 – Dunedin
13-5-2016 Crusaders 26 v Highlanders 34 – Dunedin
Lions vs. Sharks (sábado a las 9.25 en vivo por ESPN 3 y Play)
CÓMO LLEGAN: La caída de Crusaders ante Hurricanes y el triunfo de Lions en Durban le dio la posibilidad a los de Ackerman de ganar en la tabla general, con una gran campaña de 14 triunfos y una sola derrota, curiosamente en Buenos Aires ante Jaguares. En el último capítulo los mejores de Sudáfrica superaron a sus futuros rivales de cuartos, 27-10. Sharks ya sabía que sería el 8º de la clasificación general y sólo esperaba a su rival. No viajará a Christchurch, pero enfrentará al mejor en la altura de Johhanesburgo.
QUÉ BUSCAN: Sin dudas que por merecimientos lo de Lions es digno de elogio. Realizó una gran campaña para superar en la pulseada a los neozelandeses. Van por el tan deseado título y definen siempre como local. Sharks es un equipo duro y con oficio. Pero saben que no será fácil sostener la lucha ante un rival tan compacto.
LAS CLAVES: La capacidad de Lions para jugar con la misma intensidad. Lograron identidad de juego y parte de su columna vertebral fue la base de los Springboks en Junio. Hace más de un año que no pierde en su cancha y ya acumuló 13 éxitos consecutivos. Tiene al goleador, Jantjies con 166 tantos y a Skosan entre los más efectivos (9 tries) y un montón de destacados complementados con una gran juego de equipo. Sharks es un equipo muy duro con forwards pesados y combativos, con los hermanos Du Preez liderando el pack. Tiene buena obtención y un goleador implacable como Curwin Bosch (140), pero deberá tener la iniciativa para poder llegar al triunfo.
LOS ANTECEDENTES: Nunca jugaron por los playoffs. Será la primera vez. En Johannesburg ganaron los Lions los tres últimos desde el 2014. Jugaron el último sábado en Durban y fue 27-10 para los de Ackerman.
LOS ÚLTIMOS TRES:
15-7-2017 Lions 27 v Sharks 10 – Durban
1-4-2017 Lions 34 v Sharks 29 – Johannesburgo
2-7-2016 Lions 37 v Sharks 10 – Johannesburgo
Stormers vs. Chiefs (sábado a las 11.55 en vivo por ESPN 2 y Play)
CÓMO LLEGAN: El recuerdo del año pasado no fue muy grato para Stormers, que en esta instancia sufrió una de las peores goleadas de su historial. Pero este año se dio un gran gusto, y fue uno de los pocos equipos que venció a una franquicia de Nueva Zelanda. Clasificó con facilidad en una conferencia muy floja. En la última fecha superó a Bulls en Pretoria. Chiefs es uno de los más electrizantes de las franquicias del país campeón del mundo. Pero no estuvo tan efectivo este año como en 2016. Igualmente sólo perdió dos, y también es candidato. En las últimas fechas les ganó a dos clasificados, Hurricanes y Brumbies.
QUÉ BUSCAN: El gran objetivo será pasar esta etapa y estar en semifinales. Si ganan los locales habrá dos sudafricanos entre los cuatro mejores, y ese no es un dato menor teniendo en cuenta el dominio neozelandés en gran parte del año. Chiefs no baja de los mejores puestos desde el 2011, y eso habla de la continuidad de un estilo.
LAS CLAVES: La fortaleza del pack sudafricano, con Etzebeth y Du Toit, las torres que van a romper y ganar terreno. Los de Ciudad del Cabo también mostraron buenos momentos de ataque, con Kolbe, Leyds y Marais como los más explosivos. Fue una gran aparición la de Williemse desde el M20. Chiefs es un equipo que desnivela con espacios. Tiene habilidad en casi todos sus jugadores, y en Newlands hizo un de los mejores tries de la temporada. Cruden McKenzie, Pulu, Lowe, Kerr Barlow, son los que marcan el camino. El resto acompañan y muy bien. Si supera la enorme presión que le propondrá Stormers puede volver a festejar en Newlands.
LOS ANTECEDENTES: Este año Stormers fue uno de los pocos que derrotó a una franquicia neozelandesa (34-26 en Newlands). Por los playoffs jugaron en el 2016 y fue una goleada espectacular de Chiefs, 60-21.
LOS ÚLTIMOS TRES:
8-4-2017 Stormers 34 v Chiefs 26 – Ciudad del Cabo
23-7-2016 (Elim) Stormers 21 v Chiefs 60 - Ciudad del Cabo
14-3-2015 Stormers 19 v Chiefs 28 - Ciudad del Cabo