Este viernes comienza la segunda fecha del Super Rugby y en Scrum te acercamos la previa de todos los partidos.
Highlanders v. Blues (Viernes: a las 3.35 AM de Argentina en vivo por ESPN Play y en diferido a las 15 por ESPN 3)
CÓMO LLEGAN: Highlanders viene un con amplio protagonismo en los últimos torneos. Campeón en 2015, semifinalista en 2016 y eliminado en los cuartos de final del año pasado (ante el campeón, Crusaders) y de 2014. Blues quiere volver a los primeros planos. Desde la semifinal de 2011 nunca más accedió a los playoffs. Con el cambio de formato de 18 equipos en 2016, fue la única franquicia de Nueva Zelanda que no clasificó a los cuartos de final en los últimos dos años.
QUÉ BUSCAN: con nuevo torneo, sin dudas que hay una gran posibilidad de que las franquicias neozelandesas estén entre los ocho clasificados a los playoffs. Arrancan en la búsqueda del habitual protagonismo, como siempre.
LAS CLAVES: Aaron Mauger asumió como Head Coach de Highlanders, dónde Ben Smith y Ash Dixon alternarán la capitanía. Habrá muchas caras nuevas apoyados en los experimentados, Aaron y Ben Smith, Sopoaga, Naholo, Dixon y Squire. Blues seguirá con Tana Umaga en el banco y con Augustine Pulu como capitán. Habrá oportunidades para varios destacados del torneo provincial. El objetivo serán los playoffs con Sonny Bill Williams y Rieko Ioane como principales figuras entre los backs.
LOS ANTECEDENTES: jugarán por 30° vez en el Súper Rugby, con tres partidos de ventaja para los Blues. Los duelos del 2017 fueron para Highlanders (26-20 y 16-12). En Dunedin, los Blues no ganan desde 2011, 15-10.
Rebels vs. Reds (Viernes: a las 5.45 AM de Argentina en vivo por ESPN Play)
CÓMO LLEGAN: tuvieron una muy mala temporada en 2017. Rebels en su peor posición histórica (finalizó 18°) y Reds con sólo cuatro triunfos. El objetivo para ambos será disputarle la hegemonía de la conferencia australiana a Brumbies, el ganador en los últimos dos torneos.
QUÉ BUSCAN: para las dos franquicias habrá un mismo desafío: mejorar el juego, especialmente por lo poco que ofrecieron el último año. Rebels buscará mayores variantes en ataque y fortalecer lo que fue su muy floja defensa. De Reds se esperaba mucho más, con varias figuras que no rindieron. Fueron irregulares, aunque siempre dieron la sensación de que estaban para más.
LAS CLAVES: Dave Wessels será el conductor de Rebels -luego de su paso por Western Force- con la capitanía de Nic Stirzaker. La gran novedad es la llegada del Wallabie, Will Genia, más los ex Force: Adam Coleman, Dane Haylett-Petty y Bill Meakes. En Reds, Brad Thorn será el Head Coach con la incorporación de Paul Carozza al Staff. Scott Higginbotham será el capitán en un plantel con interesante recambio. Kerevi, Nabuli, Douglas, Cooper y Frisby, las principales figuras.
LOS ANTECEDENTES: Será el 14° duelo entre ambos, con sólo cuatro éxitos de los Rebels. En Melbourne ganaron sólo dos veces, en 2016 (25-23) y 2015 (23-15).
Sunwolves v. Brumbies (Sábado: a las 1.15 de Argentina, en vivo por ESPN Play).
CÓMO LLEGAN: en su segunda temporada no fueron fáciles las cosas para Sunwolves. Sin embargo ganó un partido más que en 2016. Venció en Tokyo a Bulls y Blues, en este último caso derrotando por primera vez a una franquicia neozelandesa. Brumbies fue muy discontinuo, como todos los equipos australianos. Sin embargo le alcanzó para ganar su conferencia. En los cuartos de final perdió en Canberra frente a los Hurricanes.
QUÉ BUSCAN: para los japoneses es un debut complicado ante uno de las franquicias más compactas de Australia. El objetivo estará en ser más consistente y no recibir tantos tries por errores defensivos. Brumbies querrá dar un paso más que en las últimas temporadas, dónde no pudo superar la barrera de los cuartos de final.
LAS CLAVES: Jamie Joseph será el entrenador de los japoneses, con Ed Quirk y Harumichi Tatekawa asumiendo el liderazgo dentro de la cancha. Se incorporaron el apertura de Highlanders, Hayden Parker, los backs Robinson, de Chiefs, y van der Heever, de Bulls, y el hooker georgiano Bregvadze. En Brumbies Dan McKellar reemplazó a Stephen Larkham como Head Coach. Volvió Pocock aunque todavía está lesionado, reforzando un pack muy potente. Erasmus, Arnold y Naisarani llegan de Force, más el recuperado Christian Lealifano, luego de su paso por Ulster. Se perfila bien para este año.
LOS ANTECEDENTES: un solo choque entre ambos. Fue goleada de los australianos en Canberra, 66-5 en 2016.
Crusaders v. Chiefs (Sábado: a las 3.35 de Argentina, en vivo por ESPN Play).
CÓMO LLEGAN: podría ser una final anticipada, en un debut dónde chocarán dos de los grandes candidatos a quedarse con el título del Super Rugby 2018. Los Crusaders defienden la corona de 2017. Chiefs, semifinalista en las últimas dos ediciones, quiere volver festejar como en 2012 y 2013.
QUÉ BUSCAN: por planteles y estructuras, tienen objetivos de semifinales. El año pasado dominaron el torneo junto a Hurricanes, aunque Chiefs fue menos vistoso que en 2016.
LAS CLAVES: Scott Robertson mantiene la base de 2017 con Samuel Whitelock como capitán. Incorporaron a una gloria del rugby irlandés, Ronan O’Gara, como coach de backs. Whitelock, Read, Dagg y Crotty forman la columna vertebral, con Richie Mo’unga cada vez más asentado como apertura. En Chiefs, Colin Cooper nombró a Sam Cane como capitán y a Charlie Ngatai como subcapitán. Se fue Aaron Cruden, un histórico de la franquicia que tampoco estará en Japón con los All Blacks. Como siempre, Intentará imponerse con su juego vistoso y de varias fases. Retallick, Messam, McKenzie, Lienert-Brown, algunas de las figuras de un lujoso plantel que buscará un nuevo título.
LOS ANTECEDENTES: duelo con mucha historia que lideran los últimos campeones con cinco partidos de ventaja sobre los Chiefs. Crusaders se llevó la semifinal del año pasado, 27-13, en Christchurch. Los Chiefs ganaron tres seguidos como visitantes entre 2014 y 2016.
Waratahs v. Stormers (Sábado: a las 5.45 de Argentina, en vivo por ESPN Play).
CÓMO LLEGAN: no fue bueno el 2017 para Waratahs, en su peor campaña en el Super Rugby. Finalizó 16° con sólo cuatro triunfos. Recibirá a un siempre duro equipo como Stormers, que viene de debutar con un triunfo ajustado sobre Jaguares. El 28-20 llegó sobre el final y con un penal sobre la hora de una de sus jóvenes nuevas figuras, Damian Williemse. Minutos antes, y con la ventaja de 25 a 20, salieron de una situación complicada. En ese momento el árbitro Jaco Peyper sancionó un penal a su favor cuando el scrum argentino era superior y se encaminaba a un segundo try-penal.
QUÉ BUSCAN: sin dudas que los australianos liderados por Michael Hooper tienen un plantel con muchas figuras para aspirar a mucho más de lo que hicieron el año pasado. Debutar como locales puede ser un aspecto positivo, que poco aprovecharon en 2017. Stormers no sintió las ausencias del primer partido ante Jaguares. Tuvieron un pack dominante que irá a Australia con las misma premisa de imponerse en la fricción, lo que más les gusta.
LAS CLAVES: Foley, Folau, Beale, Hooper, Kepu, son jugadores experimentados y con varias batallas en los Wallabies. El aspecto defensivo será algo que deberá mejorar la franquicia de Sídney. El año pasado recibieron 52 tries, algo poco común para un equipo de tanta categoría. Si vuelven a recuperar la voracidad en el contacto, y ajustar el tackle defensivo, pueden ser nuevamente protagonistas. Stormers no perdió la esencia. Sigue tan duro como siempre con sus delanteros, y sumó calidad con un apertura con destino de Springbok, Williemse. Si no se desordena como le pasó ante Jaguares en el segundo tiempo, dará pelea.
LOS ANTECEDENTES: no juegan desde 2016, cuando Waratahs ganó en Ciudad del Cabo por 32-30. Los sudafricanos ganaron en Sídney en 2015, 32-18.
Bulls v. Hurricanes (Sábado: a las 12 de Argentina en vivo por ESPN 2 y Play).
CÓMO LLEGAN: Bulls fue otro de los equipos que tuvo un flojísimo 2017, perdiendo de vista rápidamente a Stormers en su conferencia. Ganó sólo cuatro cotejos en el año, y nunca logró una formación estable. Hurricanes fue gran protagonista. Se quedó en las semifinales en la altura de Johannesburgo ante Lions, luego de una primera etapa espectacular. Fue el más goleador y el de más tries del 2017. Como en los últimos torneos llega como candidato.
QUÉ BUSCAN: los sudafricanos estuvieron muy lejos de su nivel histórico en las últimas dos ediciones. Quieren mejorar, pero habrá que ver si tienen plantel para hacerlo. Hurricanes es de los más espectaculares de Nueva Zelanda. Tienen calidad y enormes figuras.
LAS CLAVES: John Mitchell será el entrenador sudafricano, con Burger Odendaal y Nick de Jager alternando la capitanía. Nyakane y Gqoboka integran una primera línea muy poderosa junto a Strauss. Habrá que ver el nivel de Pollard y la capacidad de Gelant desde el fondo, como principales figuras. Liebenberg y Ulengo son jugadores a tener en cuenta. Con Chris Boyd como Head Coach –última temporada- y Dane Coles en la capitanía, Hurricanes es uno de los que más se renovó con once caras nuevas. Tiene calidad y recambio en todos los puestos, con los hermanos Barret a la cabeza. Laumape y Aso fueron una sociedad muy efectiva en 2017 (29 tries entre los dos) y tienen al hooker Asafo Aumua como una de las grandes promesas.
LOS ANTECEDENTES: Hurricanes ganó las últimas tres veces que se enfrentaron. Bulls no gana de local desde 2013 (48-14).